Manchester United wint met 3-0 van Athletic Club met tien man en nadert de Europa League-finale
Manchester United nadert de Europa League-finale na overwinning op Athletic Bilbao
Drie doelpunten in de eerste helft hielpen Manchester United op de rand van de Europa League-finale, met een 3-0 overwinning in de eerste halve finale uitwedstrijd tegen Athletic Bilbao.
In een uitbundige sfeer in het San Mamés-stadion op donderdag, waar supporters droomden van een eerste Europese trofee, kwam ervaren middenvelder Casemiro 30 minuten in de wedstrijd op het juiste moment aan de achterpost om de bezoekers op voorsprong te zetten.
United, dat een teleurstellend seizoen in de competitie doormaakt, kreeg vijf minuten later nog een boost toen Bilbao-verdediger Daniel Vivian met rood van het veld werd gestuurd voor een overtreding op Rasmus Hojlund in het strafschopgebied. Bruno Fernandes benutte de daaropvolgende penalty.
De United-fans hoog in de bovenste ring waren in de zevende hemel enkele momenten later, toen aanvoerder Fernandes door de verdediging van Bilbao snel naar voren kwam om de overwinning, en misschien zelfs de halve finale, voor de rust te bezegelen.
Bilbao, dat de extra motivatie heeft dat de finale op 21 mei in hun eigen stadion wordt gehouden, kon in de tweede helft geen reactie geven met een verminderd aantal spelers, waardoor United comfortabel naar een onverwachte overwinning in de eerste leg kon coasten.
“Natuurlijk is dit een geweldige start, om hier te winnen, drie doelpunten te scoren en de nul te houden,” vertelde United-verdediger Harry Maguire aan TNT Sports. “Alle druk zal op ons liggen, iedereen verwacht dat we doorgaan. We moeten ons goed voorbereiden, en als we dat doen, geven we onszelf een geweldige kans. Eén voet in de finale, maar het is nog niet klaar.”
De Europa League is dit seizoen een soort veilige haven voor United, waar ze kunnen vergeten dat ze op koers liggen voor hun slechtste puntenaantal ooit in de Premier League.
United reisde naar Bilbao als het enige ongeslagen team in enige Europese competitie, maar stond voor hun grootste uitdaging tot nu toe, met Bilbao op de vierde plaats in LaLiga en de beste verdediging in de competitie.
De spelers van Bilbao putten energie uit het publiek in de beginfase en creëerden de betere kansen. Inaki Williams had uit een kopbal van dichtbij moeten scoren, terwijl Victor Lindelof United redde met een tijdige blokkade op de lijn.
Casemiro kwam echter precies op tijd om de momentum in het voordeel van United te laten kantelen. De Noorse scheidsrechter Espen Eskas, na het raadplegen van de videobeelden, oordeelde dat Vivian Hojlund een duidelijke scoringskans had ontzegd en trok de rode kaart, terwijl hij naar de stip wees.
De kalmte van Bruno Fernandes bij het nemen van de penalty, ondanks de oorverdovende fluitconcerten van het ongeduldige publiek, was bewonderenswaardig. De fluitconcerten waren nauwelijks verstomd of de United-aanvoerder racete op de flick van Manuel Ugarte af om de wedstrijd te beslissen met een derde doelpunt.
Terwijl het contrast tussen United’s nationale en continentale campagnes steeds duidelijker wordt, heeft het team nu meer doelpunten gescoord in hun zeven Europa League-wedstrijden in 2025 dan in hun vijftien Premier League-wedstrijden dit kalenderjaar.
Ze hebben onder coach Ruben Amorim ook meer wedstrijden gewonnen in de Europa League dan in de Premier League. Casemiro had zelfs een vierde doelpunt kunnen toevoegen, maar zag zijn kopbal in de tweede helft van de paal komen.
De klus was echter geklaard. United’s succes betekent dat 133 teams de eerste leg van een UEFA Cup of Europa League knockout-fase met drie of meer doelpunten verschil uit hebben gewonnen, en alle 133 hebben de ronde gewonnen.
