Maldiven parlement ontslaat twee rechters van het Hooggerechtshof

Maldiven President Mohammed Muizzu heeft twee rechters van het Hooggerechtshof van het land afgezet, wat de politieke crisis verergert die is ontstaan door zijn drang om de grondwet te wijzigen en wetgevers hun zetels te ontnemen als zij van politieke partij wisselen.

Het Parlement, waar de regerende People’s National Congress een supermeerderheid heeft, stemde woensdag om Justices Azmiralda Zahir en Mahaz Ali Zahir te verwijderen op beschuldigingen van machtsmisbruik. De stemming, die met 68 tegen 11 werd aangenomen, vond plaats terwijl tientallen tegenstanders buiten het Parlement bijeenkwamen, waarbij zij om de afzetting van Muizzu en een einde aan de intimidatie van rechters vroegen.

Deze stap komt meer dan twee maanden nadat de rechterlijke toezichthouder, die wordt gedomineerd door Muizzu’s bondgenoten, de twee rechters en hun collega, rechter Husnu al-Suood, schorste. Op dat moment hield het zeven leden tellende Hooggerechtshof zittingen over een verzoekschrift dat de anti-defectiemaatregelen uitdaagde.

Suood diende later zijn ontslag in bij het hoogste gerechtshof en beschuldigde Muizzu en procureur-generaal Ahmed Usham van intimidatie van alle rechters van het Hooggerechtshof om een oordeel in hun voordeel te verkrijgen. De president en zijn advocaat ontkennen de beschuldigingen.

“Ik meng me niet in de rechterlijke macht,” zei Muizzu tegen verslaggevers tijdens een persconferentie van 14 uur op 3 mei. “Ik heb dat nooit gedaan. Ik heb geen controle over de [rechterlijke toezichthouder].”

De crisis heeft het Hooggerechtshof van de Maldiven verlamd, waardoor zittingen in alle lopende zaken, inclusief die over de grondwetswijzigingen, zijn stopgezet. Dit heeft ook de vrees doen toenemen voor hernieuwde instabiliteit in de Indische Oceaan, waar de Maldiven in 2008 hun eerste multiparty-verkiezingen hielden, maar sindsdien zijn verstoord door politieke onrust, waaronder een staatsgreep, betwiste verkiezingen en de moord op en opsluiting van dissidenten.

‘Aanval op de rechterlijke macht’

Azmiralda en Mahaz hebben hun afzetting woensdag veroordeeld. “Dit is een aanval op de Maldivische rechterlijke macht. Het is geen alledaagse zaak om het Hooggerechtshof van de Maldiven stil te leggen,” zei Azmiralda in een verklaring. “Mijn hoop is dat op een dag, wanneer de rechtsstaat in dit land is gevestigd … alle verschillende functionarissen die betrokken waren bij het vernietigen van het Hooggerechtshof, verantwoordelijk worden gehouden.”

De zaak tegen de twee rechters is ontstaan uit de arrestatie van Azmiralda’s echtgenoot, Ismail Latheef, tijdens een politie-inval in een spa waar hij op 4 december vorig jaar een massage kreeg in de Maldivische hoofdstad Malé. Het voorval vond plaats twee weken nadat Muizzu de anti-defectiemaatregelen had bekrachtigd.

De controversiële wijzigingen stipuleren dat wetgevers die op een politieke partijlijst zijn gekozen hun zetel verliezen als zij van partij wisselen, of als zij ontslag nemen of uit hun partij worden gezet. De bepalingen stellen Muizzu effectief in staat zijn supermeerderheid in het Parlement te behouden, waar zijn partij 79 van de 93 zetels controleert.

De president heeft betoogd dat deze maatregelen noodzakelijk zijn om “de politieke stabiliteit te verbeteren”, maar tegenstanders beweren dat zij het systeem van checks and balances van het land zullen vernietigen.

Op het moment van Latheefs arrestatie had een voormalige parlementslid een verzoekschrift ingediend bij het Hooggerechtshof om de legaliteit van de wijzigingen aan te vechten, maar het hof had nog niet besloten om de zaak in behandeling te nemen.

Latheef werd meer dan 12 uur vastgehouden op beschuldiging van het vragen van een prostituee, maar werd vrijgelaten door een rechter van de strafrechter. In de uitspraak merkte de rechter op dat de masseuse die Latheef behandelde te allen tijde volledig gekleed was en dat de kamer waarin zij zich bevonden niet op slot was.

Het openbaar ministerie heeft de zaak tegen Latheef later geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. Maar nadat het Hooggerechtshof in februari begon met het herzien van de grondwetswijzigingen, nam de toezichthoudende instantie Judicial Services Commission (JSC) een aparte zaak tegen Azmiralda en Mahaz op, waarbij zij beweerden dat de twee rechters onwettig druk hadden uitgeoefend op lagere rechtbankrechters om Latheefs vrijlating te bewerkstelligen. De JSC adviseerde vorige maand dat het Parlement hen zou afzetten.

‘Geen verborgen motieven’

De rechters hebben de beschuldigingen ontkend, waarbij de advocaten van Azmiralda zeiden dat de zaak “was gefabriceerd door hoge overheidsfunctionarissen om hen te schorsen” “om de uitkomst van de constitutionele zaak voor het Hooggerechtshof te beïnvloeden”.

“Er is absoluut geen waarheid in de bewering dat de uitvoerende macht enige invloed heeft gehad op de beslissing van de JSC [de rechterlijke toezichthouder],” schreef hij in een e-mail. “De schorsing was volgens de wet en … elke suggestie van verborgen motieven wordt door de regering stellig verworpen.”

De zaak heeft echter kritiek gekregen van de Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties. Margaret Satterthwaite, de speciale rapporteur van de VN over de onafhankelijkheid van rechters en advocaten, uitte vorige maand ernstige bezorgdheid over de actie tegen de drie rechters en zei dat deze gericht leken te zijn op het ondermijnen van de rechterlijke toetsing van het Hooggerechtshof met betrekking tot de anti-defectiemaatregelen.

“De disciplinaire procedures tegen drie van de rechters van het Hooggerechtshof schijnen in strijd te zijn met het principe dat rechters alleen om ernstige redenen van wangedrag of onbekwaamheid kunnen worden ontslagen en in overeenstemming met eerlijke procedures die objectiviteit en onpartijdigheid garanderen zoals voorzien door de Grondwet of de wet,” schreef ze. “De druk van schorsingen, disciplinaire procedures en onderzoeken kan neerkomen op een inmenging in de onafhankelijkheid van deze instelling.”