Malaysia Hoopt op AI-Revolutie te Benutten te Midden van Spanningen Tussen de VS en China

Kuala Lumpur, Maleisië – Toen techgigant AT&S enkele jaren geleden besloot dat het zijn productie moest opschroeven om gelijke tred te houden met de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI), keek het niet naar zijn grootste productiefaciliteiten in China. De Oostenrijkse onderneming heeft fabrieken in Chongqing en Shanghai, die in respectievelijk 2022 en 2016 zijn geopend, en die samen ongeveer 9.000 werknemers in dienst hebben. Deze fabrieken produceren hoogwaardige componenten voor consumentenelektronica en auto’s.

AT&S begon zich echter ook bewust te worden van de risico’s van het concentreren van productie in één land. Zoals veel techbedrijven die worstelen met de verstoringen door de COVID-19-pandemie en de handelsconflicten tussen de Verenigde Staten en China, besloot AT&S dat het zijn toeleveringsketens moest diversifiëren.

Maleisië kwam snel bovenaan de lijst van potentiële locaties voor de volgende fabriek van het bedrijf. Iets meer dan twee jaar na de start van de bouw opende AT&S in januari 2024 zijn nieuwste productiefaciliteit in Kulim, in de staat Kedah, Maleisië.

De fabriek in Kulim Hi-Tech Park, de eerste van AT&S in Zuidoost-Azië, produceert substraten – cruciale componenten die fungeren als een tussenlaag tussen de chips en printplaten die worden gebruikt in AI-systemen en andere geavanceerde elektronica. De faciliteit, met een investering van 1,7 miljard euro (1,8 miljard dollar), is de grootste investering ooit van AT&S en zal naar verwachting ongeveer 6.000 werknemers in dienst nemen zodra deze op volle capaciteit draait.

“De beslissing is in wezen gedreven door de behoefte aan meer capaciteit en ook om een voetafdruk buiten China te hebben,” zei Yap.

De Maleisische faciliteit van AT&S is gelegen in Kulim Hi-Tech Park, een industriegebied dat zich op een steenworp afstand van de naburige staat Penang bevindt. Penang staat bekend om zijn vrijhandelszone en heeft de bijnaam “Silicon Valley van het Oosten” gekregen nadat het in de jaren zeventig als een centrum voor halfgeleiders naar voren kwam.

Onder de chipfabrikanten met een productievestiging in Penang bevindt zich het Amerikaanse bedrijf AMD, een van de belangrijkste afnemers van de substraten van AT&S. “Onze klanten zijn hier gevestigd, dus het is een zeer strategische locatie, en er zijn 4.000 MKB’s in deze omgeving,” zei Yap, verwijzend naar kleine en middelgrote ondernemingen. “De toeleveringsketen is dus zeer goed ondersteund.”

De geopolitieke positie van Maleisië speelde ook een rol in de overwegingen van het bedrijf. “Onze regering probeert neutraal te zijn en we willen eigenlijk bevriend zijn met alle landen,” zei Yap. “Dit is een persoonlijk standpunt, maar ik denk dat we de Verenigde Naties van de halfgeleiders willen worden. We willen opereren in een omgeving waarin politiek en geopolitieke invloeden geen onderdeel van de puzzel zijn.”

AT&S is slechts een van de vele techbedrijven die inzetten op Maleisië, aangetrokken door verschillende factoren – van de strategische ligging van het land en de gevestigde chipindustrie tot de goed ontwikkelde infrastructuur en neutrale houding in de rivaliteit tussen Washington en Beijing. Na jaren van politieke instabiliteit en corruptieschandalen hoopt Maleisië dat het positioneren als een leidend AI-hub zijn economie zal transformeren en zijn opkomst van een middeninkomensland naar een ontwikkeld land zal bevestigen.

De Maleisische premier Anwar Ibrahim heeft benadrukt dat het nodig is om alle aspecten van de AI-economie te omarmen, van het produceren van chips tot het hosten van de datacentra die worden gebruikt om modellen zoals ChatGPT te trainen en te draaien.

Anwar, 77, heeft bijzondere nadruk gelegd op het potentieel van AI om de arbeidsproductiviteit en de lonen van werknemers te verhogen, van wie bijna een derde minder dan 2.000 ringgit (450 dollar) per maand verdient. Onder andere initiatieven heeft de ervaren oppositieleider, die nu aan de macht is, toezicht gehouden op de lancering van een ambitieuze nationale semiconductorstrategie en een speciaal AI-kantoor. Hij heeft ook als prioriteit gesteld om investeringen uit het buitenland aan te trekken.

Sinds hij in 2022 het hoofd werd van een multi-partij eenheidsregering, heeft Anwar meer dan 30 landen bezocht om investeerders te werven en het land te promoten. Binnen en buiten het land heeft hij herhaaldelijk benadrukt dat Maleisië geen partij wil kiezen in de rivaliteit tussen de VS en China en “vurig neutraal” wil blijven.

Vorig jaar keurde Maleisië 38,5 miljard dollar aan buitenlandse investeringen goed, een stijging van 15 procent ten opzichte van het bedrag van het jaar daarvoor, en de grootste opbrengst ooit. De instroom lijkt al vruchten af te werpen in de bredere economie, die sinds het einde van de COVID-19-pandemie met een robuuste snelheid is gegroeid. Het bruto binnenlands product (BBP) groeide met 5,1 procent in 2024, sneller dan regionale concurrenten zoals Thailand en Indonesië.

De Wereldbank heeft geschat dat Maleisië zijn doel kan bereiken om een hoog-inkomensland te worden – momenteel gedefinieerd als een bruto nationaal inkomen (GNI) per hoofd van de bevolking boven de 14.005 dollar – enkele jaren vóór de doelstelling van de regering in 2030. Het GNI per hoofd van de bevolking van Maleisië stond in 2023 op 11.710 dollar, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, wat het ongeveer gelijk maakt met Turkije en Mexico.

Een groot deel van de buitenlandse investeringswindfall is gekomen in de vorm van plannen van Amazon, Google, ByteDance en Microsoft om een reeks nieuwe datacentra in het land op te richten. Zodra ze zijn voltooid, zullen de faciliteiten AI- en cloudservices aandrijven die worden gebruikt voor alles, van medische diensten tot het aanvragen van ritten en online bankieren, en voldoen aan de lokale vereisten voor gevoelige gegevens die door overheidsinstanties in het land moeten worden opgeslagen.

Microsoft, dat van plan is dit jaar drie datacentra in de regio Kuala Lumpur te lanceren, heeft geschat dat zijn faciliteiten alleen al ongeveer 10,9 miljard dollar aan nieuwe inkomsten zullen genereren en meer dan 37.500 banen zullen creëren in de komende vier jaar.

“Vooral hier in Maleisië, omdat het netwerk zeer sterk is – in de zin dat we goede kabels hebben, en ook goede 5G – de mogelijkheid om de rekencapaciteit aan het publiek en aan elke persoon te leveren is veel sneller,” zei Lau. “Wat betekent dat de adoptie van AI in Maleisië, met de cloud, behoorlijk snel zal zijn.”

“In feite zien we dat al… 84 procent van de Maleisiërs brengt AI al naar hun werk.”

Een belangrijk onderdeel van Maleisië’s plan om te profiteren van de AI-boom is het opschalen van de lang gevestigde chipindustrie. Terwijl Maleisië al de zesde grootste exporteur van halfgeleiders ter wereld is en grote spelers zoals Intel, Infineon en GlobalFoundries huisvest, was de lokale industrie tot nu toe voornamelijk gericht op “backend”-diensten, zoals chipassemblage, verpakking en testen. Complexere en lucratieve high-end productie en ontwerp worden respectievelijk gedomineerd door Taiwan, Zuid-Korea en de VS.

Onder de Nationale Semiconductor Strategie die vorig jaar werd onthuld, heeft de regering van Anwar meer dan 25 miljard ringgit (5,6 miljard dollar) toegewezen om te investeren in hoogwaardige front-end activiteiten in het komende decennium. Het plan omvat ambitieuze doelen voor het opschalen in de waardeketen, van het oprichten van ten minste 10 Maleisische bedrijven die zich richten op ontwerp en geavanceerde verpakking, en die een omzet van 1 miljard tot 4,7 miljard ringgit (ongeveer 225 miljoen tot 1 miljard dollar) genereren, tot het opleiden van 60.000 hoogopgeleide ingenieurs.

In een aankondiging die door de regering werd geprezen als een belangrijke stap naar Maleisië als een centrum voor geavanceerde productie, onthulden ambtenaren eerder deze maand een eerste samenwerking van zijn soort met Arm, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde chipmaker die eigendom is van het Japanse SoftBank. Onder de overeenkomst zal Maleisië het bedrijf 250 miljoen dollar betalen over een periode van tien jaar om zijn licenties, technologie en knowhow met betrekking tot halfgeleiders te delen.

“Via deze uitgebreide samenwerking met Arm hebben we een van de meest ambitieuze technologische plannen geconcipieerd die Maleisië ooit heeft gezien om ‘gemaakt door Maleisië’ AI-chips te pionieren,” zei Anwar tijdens een evenement ter gelegenheid van de lancering van de samenwerking. “Deze chips zullen hier worden ontworpen, geproduceerd, getest en geassembleerd en naar de rest van de wereld worden verkocht.”

Terwijl Maleisië uiteindelijk hoopt in de arena van high-end productie te komen, zien branchefiguren ook grote kansen voor het land om voort te bouwen op zijn traditionele sterke punten. Maleisië is bijzonder goed gepositioneerd om te profiteren van het groeiende belang van geavanceerde verpakking, waarbij meerdere chips in een enkele behuizing worden geïntegreerd voor betere prestaties en functionaliteit, zei David Lacey, de president van de Vrije Industriezones, Penang Companies’ Association. Het samenbrengen van meerdere chips in één pakket opent mogelijkheden voor gecombineerde functionaliteit, zei Lacey, die gemakkelijker kan worden vercommercialiseerd in producten variërend van gezondheidswatches tot elektrische voertuigen.

“De machtsbalans, de productdefinitie, verschuift naar een pakket,” zei Lacey. “Dus nogmaals, Maleisië is goed gepositioneerd om hiervan te profiteren. Je hebt 50 jaar ervaring in verpakking. En nu wordt de verpakkingsindustrie een aanzienlijk waardevoller onderdeel van de elektronische toeleveringsketen.”

Toch zijn branchefiguren en overheidsfunctionarissen zich scherp bewust van de risico’s die aan de horizon dreigen. Terwijl de rivaliteit tussen de VS en China Maleisië ten goede kwam door bedrijven aan te sporen hun toeleveringsketens te diversifiëren, werpen protectionistische winden nu onzekerheid over de technologische ambities van het land. De Amerikaanse president Donald Trump zei vorige week dat er “in de toekomst” tarieven op halfgeleiders zullen worden aangekondigd, en vervolgde een eerdere belofte om “25 procent of meer” op de chips te heffen. Trump, die sinds zijn aantreden in januari een reeks aankondigingen over tarieven heeft gedaan, gaf geen tijdschema voor de maatregelen of of bepaalde landen of sectoren kunnen worden uitgesloten.

Met de volgende stappen van Trump onduidelijk, verkeren veel bedrijven in een afwachtende modus als het gaat om investeringsbeslissingen in Maleisië, zei Loo Lee Lian, de CEO van Invest Penang, een investeringspromotieorganisatie onder de regering van de staat Penang.

“Niemand maakt beslissingen.”

Branchefiguren zien ook uitdagingen dichter bij huis, waaronder de moeilijkheid om talent te vinden. In een enquête uit 2022 van de Maleisische Semiconductor Industry Association identificeerde 47 procent van de bedrijven de beschikbaarheid van talent als een belangrijke belemmering voor hun activiteiten. Terwijl de regering van plan is tienduizenden ingenieurs op te leiden in de komende jaren, zal het enige tijd duren om het tekort aan te vullen. De Maleisische minister van Investeringen, Handel en Industrie, Tengku Zafrul Aziz, heeft opgemerkt dat hoewel de lokale industrie ongeveer 50.000 geschoolde ingenieurs nodig heeft, lokale universiteiten jaarlijks slechts ongeveer 5.000 technische afgestudeerden produceren. Aziz’ ministerie heeft voorgesteld om buitenlandse afgestudeerden van lokale universiteiten tijdelijk in de lokale technologiesector te laten werken als een mogelijke oplossing voor het tekort, een voorstel dat weerstand heeft gekregen van vakbonden en tot nu toe niet is uitgevoerd.

In Kulim voorziet Yap van AT&S dat de zaken dit jaar “vlak” zullen blijven, nadat de omzet van het bedrijf in 2023-2024 met 13 procent daalde te midden van een algemene vertraging in de vraag in de industrie. Maar vooruitkijkend is de vooruitzicht van het in Leoben gevestigde bedrijf optimistisch. De omzet wordt voorspeld op 2,1-2,4 miljard euro (2,3 miljard tot 2,6 miljard dollar) in 2026-2027, groter dan de recordopbrengst van 1,8 miljard euro (2 miljard dollar) in 2022-2023.

“We zijn waar we willen zijn vandaag,” zei Yap. “We hebben een zeer getalenteerde werkkracht. We hebben zeer hoogrenderende processen ontwikkeld om zeer hoogwaardige onderdelen te produceren. Dus we staan open en zijn klaar voor meer zaken.”