Madison Keys: Van tienerwonder naar Australian Grand Slam kampioen op 29-jarige leeftijd
Madison Keys viert haar overwinning met de trofee na het winnen van de Australian Open finale tegen Aryna Sabalenka.
Madison Keys arriveerde in Australië onder de radar, met de bescheiden doelstelling om te zien hoe goed ze kon presteren met haar 30e verjaardag die volgende maand aanstaande is. De veerkrachtige Amerikaanse heeft nu het antwoord, nadat ze de twee keer achtereenvolgende kampioen Aryna Sabalenka in drie sets versloeg in de finale van de Australian Open op zaterdag.
Dit is Keys’ eerste grote titel, nadat ze acht jaar na haar eerste Grand Slam finale in New York opnieuw de finale bereikte. Ze verloor destijds van Sloane Stephens. Die 6-3, 6-0 nederlaag heeft haar sindsdien gekweld, maar het was ook een leermoment.
“Ik denk dat ik tijdens die wedstrijd zo bezig was met zenuwen en het moment, dat ik mezelf nooit echt de kans gaf om te spelen,” vertelde ze deze week. “Het belangrijkste voor mij is gewoon te weten dat er veel momenten zullen zijn waarin ik me ongemakkelijk voel tijdens de wedstrijd. Het wordt stressvol. Duizenden mensen kijken naar je.”
Madison Keys had een sterke start en stormde door de eerste set. Nu, als nummer 14 van de wereld, zal ze volgende week voor het eerst sinds 2019 terugkeren in de top 10. Ze bereikte haar eerste halve finale op Melbourne Park in 2015 als een veelbelovende 19-jarige.
Tien jaar later versloeg ze de wereldnummer twee Iga Swiatek in de halve finale, waarmee ze zich voorbereidde op een confrontatie met de wereldnummer één Sabalenka. De Wit-Russische had geprobeerd de eerste vrouw te worden die drie Melbourne-kronen op rij zou winnen sinds Martina Hingis van 1997 tot 1999.
Maar Keys, de 19e seed en underdog, maakte al die verwachtingen ongedaan door de titel te winnen met 6-3, 2-6, 7-5 in een meeslepende finale. Sabalenka leek haar spel te hebben gevonden in de tweede set, terwijl de spanning toenam.
Keys beëindigde haar seizoen begin oktober vorig jaar en trouwde een maand later met haar coach, Bjorn Fratangelo. De twee waren sinds 2017 aan het daten en Fratangelo werd haar coach in 2023. Fratangelo vertelde reporters voor de finale dat hij voelde dat Keys’ beste prestaties nog moesten komen.
“Ik denk dat ze nog lang niet op haar volledige potentieel zit,” zei Fratangelo, een mede-Amerikaan die het jongensenkelspel op Roland Garros in 2011 won. “Het slijpen van de bijl kan je ver brengen, maar soms heb je gewoon nieuwe gereedschappen nodig. Dat is wat ik heb geprobeerd te bieden.”
Sowohl Sabalenka als Keys beschikken over een krachtig spel dat tegenstanders kan overweldigen. Na haar nederlaag in de halve finale sprak Swiatek over Keys’ “moed” om in belangrijke momenten voor grote slagen te gaan. Fratangelo beschreef Sabalenka voor de finale als “een iets meer gepolijste versie van Madison”.
“Maar wat ik nu van haar heb gezien, is precies wat de groten doen,” zei hij over Keys. “Ze hebben het vermogen om het niveau te verhogen wanneer het er echt toe doet.”
En zo bleek het op zaterdag, toen Keys de 10e titel van haar carrière, en de grootste, binnenhaalde als een vroeg verjaardagscadeau voor haar 30e verjaardag. Keys deed het op de moeilijke weg, door voormalige Melbourne-finalisten Danielle Collins en Elena Rybakina te verslaan. Ze kwam vervolgens terug van een set achterstand en redde een matchpoint tegen wereldnummer twee Swiatek in de halve finale.
