Maanden na de Marshall Fire: Terugkerende inwoners van Colorado ondervinden gezondheids- en luchtkwaliteitsproblemen

Onderzoek naar luchtkwaliteit in overlevende woningen

Zes maanden na de Marshall Fire, die meer dan 1.000 huizen in Boulder County, Colorado, verwoestte, meldde meer dan de helft van de bewoners van overlevende woningen in het gebied fysieke symptomen, zoals hoofdpijn, keelpijn of een vreemde smaak in hun mond, die zij toeschreven aan de slechte luchtkwaliteit. Dit blijkt uit een nieuwe studie van de Universiteit van Colorado Boulder.

Een aanvullend onderzoek toonde aan dat de luchtkwaliteit binnen één woning na de brand gelijk was aan die van het centrum van Los Angeles in de jaren ’90 op een dag met hoge vervuiling, met gevaarlijke gassen die wekenlang bleven hangen. “Ons onderzoek suggereert dat er belangrijke gezondheidsimpacten kunnen zijn voor mensen die terugkeren naar woningen die door rook of as zijn beschadigd na een brand, en dat we systemen moeten hebben om hen te beschermen,” zei Colleen Reid, universitair docent geografie en co-auteur van de studies.

De artikelen, deze week gepubliceerd in ACS ES&T Air, zijn de eerste die de luchtkwaliteit binnen rook- en asbeschadigde woningen onderzoeken en de gezondheidsimpact op de mensen die erin wonen evalueren. Dit komt op een moment dat branden in de Wildland-Urban Interface, zoals in Paradise, Californië, in 2018, en Lahaina, Hawaii, in 2023, steeds gebruikelijker worden.

“Er is veel tijd besteed aan het bestuderen van de rook van bosbranden – wat je krijgt wanneer je vegetatie verbrandt. Maar wat gebeurt er als je een huis verbrandt, met al zijn meubels, elektronica en auto’s? Tot nu toe was daar weinig over bekend,” zegt co-auteur Joost de Gouw, professor chemie en fellow bij het Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES).

Een record winterbrand

Voedsel door winden van 160 km/u en recorddroge omstandigheden, verbrandde de Marshall Fire op 30 december 2021, 1.084 gebouwen in dichtbevolkte gebieden, eiste twee levens en dwong 37.000 mensen om te evacueren.

Nadat de bewoners terugkeerden, begonnen wetenschappers van CU Boulder, gelegen op slechts 6 km van de brandhaard, telefoontjes te ontvangen. “In het begin voelden ze zich echt gelukkig, maar toen ze hun huizen binnenkwamen, zagen ze overal as en rook het anders – zoals een kampvuur of chemicaliën,” zei Reid. “Ze vroegen: Wat moeten we doen? We weten niet of het veilig is om terug te gaan.”

Met weinig onderzoek dat antwoorden bood, begonnen de wetenschappers te onderzoeken. Tien dagen na de brand richtte het team van de Gouw meetinstrumenten op in een intact huis aan de rand van een blok waar huizen waren verbrand. Gedurende vijf weken hebben ze voortdurend de aanwezigheid van 50 gassen gemeten.

Ondertussen ontwikkelden Reid en haar collega’s een enquête die naar bewoners binnen de brandperimeter werd gestuurd, evenals naar een willekeurige steekproef van degenen binnen 3,2 km. Na zes maanden hadden 642 mensen gereageerd; 413 hadden gereageerd na een jaar.

Ongeveer 55% van de respondenten meldde symptomen die zij aan de brand toeschreven na zes maanden, en de antwoorden op de enquête hingen grotendeels af van de staat van hun huis bij terugkeer. Bijvoorbeeld, degenen die as binnen vonden, waren drie keer zo waarschijnlijk om hoofdpijn te melden in vergelijking met degenen die geen as vonden; degenen die een vreemde geur meldde, waren vier keer zo waarschijnlijk om hoofdpijn te melden in vergelijking met degenen die geen ongebruikelijke geur opvingen.

Personen met dezelfde symptomen bleken samen te clusteren, volgens computeranalyse. Degenen die in de buurt van verwoeste huizen woonden, vooral in de richting van de wind op de dag van de brand, meldden veel waarschijnlijker een vreemde smaak in hun mond. “Deze bevindingen zijn consistent met chemische blootstellingen en suggereren dat bewoners van rook- en asbeschadigde huizen maanden na de brand mogelijk last hebben gehad van aanhoudende luchtkwaliteits- en fysieke gezondheidsuitdagingen,” zei Reid.

Langdurige impact onzeker

De auteurs kunnen niet zeggen welke chemicaliën de gezondheidsimpacten veroorzaakten die respondenten in de enquête rapporteerden. Maar metingen in één huis toonden hoge niveaus van vluchtige organische stoffen (VOS) zoals benzeen, een kankerverwekkende stof die in benzine en dieseluitlaat wordt aangetroffen.

Staalmonsters toonden ook hoge niveaus van koper, zink, arseen en industriële verontreinigingen genaamd polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK’s), die bekend staan om het veroorzaken van oogirritatie. “Als jouw huis overleeft, en het huis van de buurman twee deuren verderop verbrandt, kunnen al die gesmolten dingen in de lucht komen en hun weg naar jouw huis vinden,” zei Reid.

De auteurs benadrukken dat VOS alleen als kankerverwekkend worden beschouwd bij niveaus die veel hoger zijn dan wat zij vonden, en mensen worden dagelijks blootgesteld aan lage niveaus door vervuiling. Hun onderzoek toonde aan dat eenvoudige maatregelen, zoals het openen van ramen en het gebruik van goedkope, koolstof-geactiveerde luchtfilters, de luchtkwaliteit aanzienlijk kunnen verbeteren.

Een jaar na de brand was het aantal bewoners dat symptomen meldde gedaald tot slechts 33%, en de meesten zeiden dat hun vertrouwen in de luchtkwaliteit van hun huis was verbeterd. Totdat er meer studies zijn gedaan, kunnen de onderzoekers niet zeggen of dergelijke blootstellingen kunnen leiden tot langdurige gezondheidsproblemen.

Desondanks dringt Reid er bij iedereen op aan die net na een brand in een rook- of asbeschadigd huis naar binnen gaat, voorzichtig te zijn en KN95-maskers en handschoenen te dragen. Ze hopen dat hun lopende onderzoek kan leiden tot duidelijkere richtlijnen voor beleidsmakers en verzekeringsmaatschappijen over wanneer het veilig is voor mensen om terug te keren naar rookbeschadigde huizen. “Dit was niet zomaar een brand. Het voelde persoonlijk,” zei de Gouw. “Weten dat we in ieder geval konden beginnen met het bieden van enkele antwoorden aan onze gemeenschap heeft het werk extra betekenisvol gemaakt.”