Locaties van Khmer Rouge-executies en -martelingen in Cambodja toegevoegd aan UNESCO-lijst

Een toerist bekijkt portretfoto’s van slachtoffers van het Khmer Rouge-regime in het Tuol Sleng Genocide Museum in Phnom Penh op 12 juli 2025. Drie beruchte locaties die door het wrede Khmer Rouge-regime van Cambodja werden gebruikt als folter- en executieplaatsen, zijn toegevoegd aan de UNESCO-werelderfgoedlijst. Twee gevangenissen en een executieplaats zijn op vrijdag ingeschreven op de lijst door de culturele organisatie van de Verenigde Naties tijdens de 47e sessie van het Wereld Erfgoed Comité in Parijs.

Dit valt samen met de 50e verjaardag van de machtsovername door de communistische Khmer Rouge, die naar schatting 1,7 miljoen Cambodjanen het leven kostte door honger, foltering en massale executies tijdens een vierjarige heerschappij van geweld van 1975 tot 1979, voordat het regime werd beëindigd door een invasie van het buurland Vietnam.

De UNESCO-werelderfgoedlijst bevat locaties die als belangrijk voor de mensheid worden beschouwd en omvat onder andere de Chinese Muur, de piramides van Gizeh in Egypte, de Taj Mahal in India en het Angkor-archeologische complex in Cambodja.

De Cambodjaanse premier Hun Manet deed op vrijdag een oproep aan de bevolking om op zondagochtend gelijktijdig op trommels te slaan ter gelegenheid van de UNESCO-inschrijving. “Moge deze inschrijving dienen als een blijvende herinnering dat vrede altijd verdedigd moet worden,” zei Hun Manet in een videoboodschap die werd uitgezonden door de staatsomroep TVK. “Uit de donkerste hoofdstukken van de geschiedenis kunnen we kracht putten om een betere toekomst voor de mensheid op te bouwen.”

Twee van de toegevoegde locaties bevinden zich in de hoofdstad Phnom Penh: het Tuol Sleng Genocide Museum en het Choeung Ek Genocide Centrum. Tuol Sleng was een voormalige middelbare school die werd omgevormd tot de beruchte gevangenis S-21, waar naar schatting 15.000 mensen gevangen werden gehouden en gefolterd. Tegenwoordig is de plek een ruimte voor herdenking en educatie, met zwart-witfoto’s van de vele slachtoffers en het bewaarde materiaal dat door de folteraars van de Khmer Rouge werd gebruikt.

De UNESCO-inschrijving was Cambodja’s eerste nominatie voor een modern en niet-klassiek archeologisch terrein en behoort tot de eerste ter wereld die is ingediend als een locatie die verband houdt met recente conflicten, aldus een verklaring van het Cambodjaanse ministerie van Cultuur en Schone Kunsten op vrijdag.

Choeung Ek, een voormalige Chinese begraafplaats, was een beruchte “killing field” waar S-21-gevangenen ’s nachts werden geëxecuteerd. Het verhaal van de gruweldaden die daar zijn gepleegd, staat centraal in de film “The Killing Fields” uit 1984, gebaseerd op de ervaringen van de fotojournalist Dith Pran van de New York Times en correspondent Sydney Schanberg. Meer dan 6.000 lichamen werden in de vroege jaren ’80 opgegraven uit ten minste 100 massagraven op de locatie, volgens Cambodjaanse overheidsdocumenten die bij UNESCO zijn ingediend.

Elk jaar houden honderden mensen herdenkingsgebeden voor het monument dat de schedels van de slachtoffers tentoonstelt, en kijken ze naar studenten die dramatische re-enactments opvoeren van de bloederige misdaden van de Khmer Rouge. Een andere gevangenislocatie, bekend als M-13 en gelegen in een landelijke omgeving in de centrale provincie Kampong Chhnang, was een van de belangrijkste gevangenissen van de vroege Khmer Rouge, waar haar kader “diverse methoden van ondervraging, foltering en moord uitvond en testte”, maar is vandaag de dag slechts een stuk verloederde grond.

Een speciaal tribunaal, gefinancierd door de VN en dat 337 miljoen dollar kostte, heeft in 16 jaar tijd slechts drie belangrijke figuren van de Khmer Rouge veroordeeld, waaronder de hoofd folteraar van S-21, Kaing Guek Eav, voordat het in 2022 zijn werkzaamheden stopzette. Pol Pot, de leider van het Khmer Rouge-regime, overleed in 1998 voordat hij voor de rechter kon worden gebracht.

Buddhistische monniken staan in de rij om voedsel en aalmoezen te ontvangen tijdens de jaarlijkse ‘Dag van Herdenking’ voor de slachtoffers van het Khmer Rouge-regime bij het Choeung Ek-monument in Phnom Penh, Cambodja, op 20 mei 2025.