Levens op het spel: Lage lonen zorgen ervoor dat Amerikaanse bosbrandbestrijders hun baan opzeggen

Levens op het spel: Lage lonen zorgen ervoor dat Amerikaanse bosbrandbestrijders vertrekken

Terwijl bosbranden verergeren, hebben brandweermensen moeite om de vlammen te bestrijden en in een baan te blijven met slechte arbeidsomstandigheden. Brandweermensen van de Amerikaanse Forest Service in het Angeles National Forest voeren op 29 november 2023 een gecontroleerde brand uit van hopen bosafval onder Mount Baldy, als onderdeel van de beheerspraktijken van de dienst.

Het is 9 juli 2001 en een kampeerder bij de Thirtymile Trailhead in het Okanogan National Forest in Washington State heeft een kampvuur onbeheerd gelaten. De voorgaande winter was een van de droogste in decennia en de zomertemperatuur is nabij recordhoogtes. Later die avond meldt een passerend vliegtuig rook.

De volgende ochtend wordt een brandteam dat de nacht had doorgebracht met het mobiliseren om een brand van 1.000 acres (400 hectare) in de buurt te bestrijden, omgeleid naar de opkomende Thirtymile Fire. De meeste leden van het team zijn jong en onervaren; voor velen is het hun eerste brandseizoen bij de dienst. Deze groep is in feite een samenvoeging van twee onderbezettingsteams, waarvan de helft nog nooit met de teamleider heeft samengewerkt, en er is een gebrek aan samenhang in de eenheid.

Om de zaak te verergeren, is het bevel verdeeld tussen de teamleider en een andere onervaren trainee. Normaal gesproken zouden ze rapporteren aan een meer ervaren teamcaptain, maar hij was de vorige nacht dronken na een ruzie met zijn vrouw en sliep door de brandmelding heen. Dit heeft vanaf het begin geleid tot organisatorische verwarring, en iedereen is moe van de middernachtelijke oproep en de lange nacht van mobilisatie.

Wanneer het team aankomt bij Thirtymile, wordt hen verteld dat het eerste responsteam de brand al grotendeels heeft geblust. Het nieuwe team neemt de controle over, maar ze werken te langzaam om de geboekte vooruitgang veilig te stellen en hun gebrek aan kennis van de apparatuur wordt een groot probleem. Ze kunnen niet uitzoeken hoe ze waterpompen moeten gebruiken en denken ten onrechte dat ze kapot zijn.

Terwijl de uren verstrijken, zorgt de middagwind en hitte ervoor dat de brand weer oplaait. Helikopters worden opgeroepen voor een waterdrop, maar komen pas te laat aan. Nu is de brand buiten controle en zitten 14 brandweermensen vast achter een muur van vlammen.

De teamleider geeft het bevel om dekking te zoeken op een stuk rivierstrand met behulp van noodapparatuur die brandweermensen beschermt tegen hitte en dodelijke gassen, maar zes van de teamleden kunnen het of niet horen, of luisteren niet, en zoeken in plaats daarvan onderdak op een blootgestelde rotshelling. Wanneer de brand hen inhaalt, sterven vier – Tom Craven, 30, Devin Weaver, 21, Jessica Johnson, 19, en Karen FitzPatrick, 18 – aan het inademen van oververhitte rook. Craven had meer dan 10 jaar ervaring in de brandbestrijding, maar de andere drie slachtoffers waren nieuwe rekruten.

Die brand verwoestte bijna 10.000 acres (4.000 hectare) en kostte $4,5 miljoen om te blussen. Een onderzoek stelde vast dat de commandostructuur van de brandbestrijding had gefaald, dat de orders niet goed waren gecommuniceerd en dat tal van regels en veiligheidsprocedures niet waren gevolgd.

De ramp was een keerpunt in hoe de United States Forest Service branden bestreed. Het benadrukte het belang van goed opgeleide, gekwalificeerde en uitgeruste brandweermensen met toegang tot de benodigde middelen en ervaren leiderschap dat in staat is om een duidelijk plan te bieden. De dienst ontwikkelde in de nasleep een meer georganiseerde en professionele brandbestrijdingsmacht.

Maar bijna een kwart eeuw later zeggen veel van deze brandweermensen dat de brandrespons van de dienst weer steeds meer op de situatie van toen lijkt, met onderbezetting en teams die op het laatste moment bij elkaar worden gegooid, en leiderschapsposities die worden ingevuld door minder ervaren kandidaten, wat leidt tot een gevaarlijke ervaringkloof.

De oorzaak? Federale brandweermensen vertrekken massaal, waarbij de Forest Service sinds 2020 de helft van zijn permanente personeel heeft verloren.

Een essentieel aspect van de Amerikaanse reactie op bosbranden, deze brandweermensen – die, in tegenstelling tot lokale en staatsbrandweermensen, nationaal bosbranden bestrijden als onderdeel van de Forest Service – zeggen dat ze genoeg hebben van lage lonen, zware schema’s en erbarmelijke arbeidsomstandigheden, waarbij hun vakbond de dienst beschuldigt van “loondiefstal”.

Bij een grote brand … en je kijkt om je heen in het brandkamp naar de stadsbrandweermensen, staatsbrandweermensen, aannemers, de jongens die de vrachtwagen rijden die het afvalwater afvoert, de mensen die de wastafels beheren – ze verdienen allemaal meer geld dan onze federale bosbrandbestrijders,” zegt Scopa. “Dat zou een schande moeten zijn.”

Federal firefighters struggle with excruciating schedules, prolonged family separation and insufficient (or even nonexistent) housing. Work periods often last for weeks or up to six months at a time, taking them far from their families to work long, often dangerous days.

“Dit werk dwingt je uiteindelijk om te kiezen tussen een normaal leven of de baan,” zei een. En steeds meer brandweermensen vertrekken in de voorkeur voor het eerste.

Scopa zegt dat de simpele waarheid is dat klimaatverandering grotere investeringen in federale brandbestrijding vereist.

“Deze branden worden niet kleiner,” waarschuwt ze. “Moeten we hout kappen? Ja. We moeten dunnen en gecontroleerde branden uitvoeren. Moeten we betere zonering en vereisten voor bouwmaterialen en bouwnormen hebben? Ja. Hebben we betere wegen en water systemen nodig? Ja, dat hebben we allemaal nodig. Maar een belangrijk onderdeel daarvan zijn de brandweermensen.”