Langetermijnkosten van opwarming van de aarde: Verzwakte oceaancirculatie kan triljoenen kosten

Oceanstromen transporteren tropische warmte naar Europa, terwijl koud diep water terugstroomt.

Een belangrijke motor voor het wereldklimaat begint te haperen: een enorm systeem van oceanstromen dat bekend staat als de Atlantische Meridionale Omgekeer Circulatie (AMOC), inclusief de Golfstroom. Uit een nieuwe studie, uitgevoerd door experts van het Cluster of Excellence voor klimaatonderzoek CLICCS aan de Universiteit van Hamburg en het Max Planck Instituut voor Meteorologie, blijkt dat een verzwakte AMOC op lange termijn kosten kan veroorzaken van enkele triljoen euro tegen het jaar 2100.

De Atlantische Meridionale Omgekeer Circulatie (AMOC) transporteert warm water naar het noorden vanuit de tropen en koud water terug naar het zuiden, en fungeert als een “radiator” voor het klimaat van Europa. Tot voor kort werd in economisch onderzoek aangenomen dat een verzwakte AMOC voordelig zou zijn, omdat dit het noordelijk halfrond zou koelen in perioden van wereldwijde opwarming.

“Maar een verzwakte AMOC zou de klimaatverandering verder versnellen,” legt co-auteur en klimaat econoom Felix Schaumann, promovendi in Duurzaamheids-economie aan de Universiteit van Hamburg en het Max Planck Instituut voor Meteorologie, uit. De studie is onlangs gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Wat we al wisten: wanneer het Arctische ijs smelt, vloeien enorme hoeveelheden zoet water de oceaan in. Het zeewater wordt verdund en minder zout, een ontwikkeling die de dichtheid vermindert en ervoor zorgt dat het langzamer zinkt—een proces dat waarschijnlijk de AMOC zal vertragen.

Schaumann en zijn collega Eduardo Alastrué de Asenjo van het Max Planck Instituut voor Meteorologie en de Klimaatmodellering groep van de Universiteit van Hamburg hebben nu bevestigd dat als gevolg van dit proces, minder CO₂ van de oppervlakte-oceaan naar de diepe oceaan wordt getransporteerd. Meer CO₂ blijft in de atmosfeer, wat de wereldwijde opwarming versnelt.

“Onze bevindingen geven aan dat eerdere studies over de verzwakking van de AMOC waarschijnlijk de economische impact hebben onderschat,” zegt Schaumann. In wereldwijde termen zou de versnelling van de klimaatverandering leiden tot frequentere en extremere weersomstandigheden zoals hittegolven, droogtes en overstromingen, wat resulteert in een stijging van de sociale kosten van koolstof. Deze kosten vertegenwoordigen de schade veroorzaakt door extra CO₂-emissies, en de stijging van de sociale kosten van koolstof zou de economische voordelen van de afkoeling die gepaard gaat met een zwakkere AMOC kunnen tenietdoen.

De bevindingen zijn gebaseerd op een globaal klimaatmodel in combinatie met een economisch model dat de economische kosten inschat langs verschillende scenario’s van CO₂-emissies. Met deze aanpak hebben de experts een eerste scenario gecreëerd op basis van de CO₂-ontwikkeling zonder enige AMOC-gerelateerde effecten, en een tweede dat verschillende graden van verzwakking weerspiegelde. Dit stelde hen in staat om een directe verbinding te leggen tussen de sterkte van de AMOC en de hoeveelheid koolstof die de wereldwijde oceaan kan opnemen.