‘Laatste IJgebied’ in de Arctis dreigt veel sneller te verdwijnen dan eerder gedacht

De “Laatste IJsgebied” (LIA) in de Arctis—een cruciaal leefgebied voor ijsafhankelijke soorten—zou binnen een decennium kunnen verdwijnen, nadat de centrale Arctische Oceaan in de zomer ijsvrij wordt. Dit wordt verwacht rond het midden van deze eeuw, volgens een nieuwe studie van onderzoekers van de McGill Universiteit die gebruik hebben gemaakt van een hoogwaardig model.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment. Eerdere modellen met een lagere resolutie suggereerden dat de LIA nog verschillende decennia zou kunnen blijven bestaan na dat moment. De stabiliteit van dit gebied is essentieel voor het behoud van de Arctische ecologie, aangezien het een geschikt leefgebied biedt voor ijsafhankelijke en ijsobligate soorten, waaronder ijsberen, beluga’s, boegwalvissen, zeehonden en ivoorgull.

“Deze bevindingen benadrukken de urgentie van het verminderen van de opwarming om stabiele projecties voor de LIA en voor kritieke Arctische habitats te waarborgen,” aldus Madeleine Fol, hoofdauteur van het artikel, dat haar Master of Science-scriptie was.

In 2019 heeft de Canadese regering een deel van de LIA, gelegen ten noorden van de Canadese Arctische Archipel, aangewezen als het Tuvaijuittuq Marine Protected Area. In augustus 2024 werd de tijdelijke bescherming voor dit gebied verlengd met maximaal vijf jaar “terwijl de Canadese overheid samenwerkt met partners om langdurige bescherming te overwegen.”

Inuitgemeenschappen zijn diep betrokken bij de bescherming van het unieke ecosysteem van de LIA. Milieuorganisaties, waaronder het Wereld Natuur Fonds, hebben ook lang campagne gevoerd voor de bescherming van de gehele LIA om de veerkracht van het Arctische ecosysteem te ondersteunen.

“Onze bevindingen zijn gebaseerd op hoogwaardig modellen die de zee-ijstransport door de Canadese Arctische Archipel in overweging nemen,” zei Bruno Tremblay, professor aan de afdeling Atmosferische en Oceanische Studies, die de studie mede leidde. “Deze wijzen erop dat de LIA veel sneller kan verdwijnen dan eerder gedacht.”

Deze nieuwe simulaties onthullen dat een aanzienlijk deel van het overgebleven dikke ijs van de LIA naar het zuiden kan stromen door de archipel, waardoor het in warmere wateren terechtkomt en snel smelt. Dit kan leiden tot een mogelijke afvoer van het zee-ijs van de LIA binnen een decennium. Dit snelle afvoeren van de LIA door de eilanden van de Canadese Arctische Archipel is alleen mogelijk wanneer er continue ijsvrije omstandigheden in de centrale Arctische Oceaan worden bereikt, aldus de onderzoekers. Het behoud van het dikke ijs van de LIA is essentieel voor de bescherming ervan, omdat het de zee-ijstransport door de archipel belemmert.