Klimaatverandering Vergroot Risico op Voortdurende Natuurrampen in de Himalaya
Overstromingen en verwoesting in Rangpo, meer dan 130 km stroomafwaarts van het Zuid Lhonak Meer.
Een internationaal onderzoek heeft de oorzaken en gevolgen van de verwoestende overstromingsramp in de Himalaya in oktober 2023 onderzocht. Deze ramp heeft grote gebieden langs en rondom de Teesta-rivier in Sikkim, India, verwoest.
Een onderzoeksteam uit negen landen, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Zürich (UZH), analyseerde de complexe oorzaken, drijfveren en gevolgen van deze vloedgolf en reconstrueerde het exacte tijdstip van het begin ervan. Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Op 3 oktober 2023 stortte ongeveer 14,7 miljoen kubieke meters bevroren moraine-materiaal in het Zuid Lhonak Meer, wat een tsunami-achtige impactgolf van maximaal 20 meter hoog veroorzaakte. De daaropvolgende uitbarsting van het gletsjermeer doorbrak de moraine en bracht ongeveer 50 miljoen kubieke meters water vrij—genoeg om 20.000 Olympische zwembaden te vullen.
De overstroming veroorzaakte enorme schade langs de 385 kilometer lange vallei, waarbij zo’n 270 miljoen kubieke meters sediment werd weggespoeld en infrastructuur zoals waterkrachtcentrales aan de Teesta-rivier onder water kwam te staan. Ten minste 55 mensen kwamen om het leven en 70 anderen worden vermist.
Verklaring van de onderzoekers
“Dit evenement is een duidelijke herinnering aan de kwetsbaarheid van hoge berggebieden voor de effecten van klimaatverandering,” zegt Christian Huggel, co-auteur van de studie en hoofd van de onderzoeksgroep Milieu en Klimaat aan de UZH. “Het ontdooien van permafrost en de instabiliteit van rots-, ijs- en moraine-structuren vormen ernstige risico’s.”
Het belang van hoge-resolutie remote sensing gegevens
Met behulp van geavanceerde wetenschappelijke methoden analyseerden de onderzoekers de dynamiek en effecten van de overstromingsramp in detail. Hoge resolutie satellietbeelden, digitale hoogtemodellen en numerieke simulaties boden een gedetailleerde reconstructie van het evenement.
Seismische gegevens hielpen de onderzoekers om het exacte tijdstip van de moraine-instorting te bepalen, terwijl geomorfologische analyses het volume van het vrijgekomen water en sediment kwantificeerden. De combinatie van satelliettechnologie en fysieke modellen bood een uitgebreid beeld van de ramp en de verstrekkende gevolgen ervan.
“Het gebruik van hoge-resolutie remote sensing gegevens was cruciaal om de complexe processen en kettingreacties van de overstroming in detail te begrijpen,” legt eerste auteur Ashim Sattar uit, voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de UZH en nu assistent-professor aan het Indisch Instituut voor Technologie in Bhubaneswar. “Samenwerking tussen onderzoekers uit verschillende disciplines was essentieel om de volledige omvang van dit evenement te kunnen inschatten.”
Dringende behoefte aan waarschuwingssystemen
De overstroming vernietigde niet alleen infrastructuur, waaronder vijf waterkrachtcentrales, maar veroorzaakte ook aanzienlijke erosie en sedimentatie, met ernstige gevolgen voor boeren en lokale bedrijven.
“Onze bevindingen benadrukken de dringende behoefte aan waarschuwingssystemen en internationale samenwerking om dergelijke uitdagingen aan te pakken,” benadrukt Sattar. De studie toont ook aan dat de instabiliteit van de moraines jaren vóór het evenement al zichtbaar was, met verschuivingen tot 15 meter per jaar. Dit onderstreept de noodzaak voor gecoördineerde monitoring van kritieke berggebieden en verdere preventieve maatregelen die de schade hadden kunnen verminderen.
De onderzoekers benadrukken dat soortgelijke rampen in de toekomst waarschijnlijk vaker zullen voorkomen, aangezien stijgende temperaturen het risico op gletsjermeeruitbarstingen vergroten. “De zaak van het Zuid Lhonak Meer herinnert ons eraan om klimaatrisico’s in berggebieden wereldwijd serieuzer te nemen,” zegt Huggel.
Sattar voegt eraan toe: “We hebben betere risicomodellering en -evaluatie nodig, evenals robuuste adaptatiestrategieën, om toekomstige rampen te minimaliseren.” Het team roept ook op tot strengere regulering van de waterkrachtontwikkeling in risicogebieden, betere monitoring van gletsjermeren en de integratie van waarschuwingssystemen. De studie biedt belangrijke inzichten die kunnen helpen om lokale gemeenschappen beter voor te bereiden op de groeiende uitdagingen van klimaatverandering.
