Klimaatverandering als ‘existentiële bedreiging’, zegt VN-rechter in baanbrekende uitspraak

De eens zo iconische Holiday Inn-villa’s in Port Vila, Vanuatu, staan gedeeltelijk gezonken na meerdere cyclonen en een aardbeving die onherstelbare schade heeft veroorzaakt.

Het hoogste gerechtshof van de Verenigde Naties heeft verklaard dat landen hun klimaatverplichtingen moeten nakomen, en dat het niet doen daarvan internationale wetgeving kan schenden. Dit opent mogelijk de deur voor getroffen landen om in de toekomst schadevergoeding te eisen.

In een baanbrekende adviesuitspraak die woensdag werd gepresenteerd in het Vredespaleis in Den Haag, zei het Internationaal Gerechtshof (ICJ) dat staten dringend moeten handelen om de “existentiële bedreiging” van klimaatverandering aan te pakken. Dit kan door samen te werken om de uitstoot te verminderen, zich te houden aan wereldwijde klimaatovereenkomsten en kwetsbare bevolkingen en ecosystemen te beschermen.

Bij het voorlezen van de mening zei ICJ-president Yuji Iwasawa dat de uitstoot van broeikasgassen “onmiskenbaar veroorzaakt wordt door menselijke activiteiten” en grensoverschrijdende effecten heeft. “Het niet nemen van geschikte maatregelen door een staat om het klimaatsysteem te beschermen … kan een internationaal onrechtmatig handelen vormen,” aldus Iwasawa. Hij noemde de klimaatcrisis “een existentieel probleem van planetaire proporties dat alle levensvormen en de gezondheid van onze planeet in gevaar brengt.”

Opmerkelijk is dat het hof zei dat een “schone, gezonde en duurzame omgeving” een mensenrecht is. Dit opent de weg voor andere juridische acties, waaronder staten die terugkeren naar het ICJ om elkaar ter verantwoording te roepen, evenals nationale rechtszaken.

Hoewel de uitspraak van het ICJ niet bindend is, zei het hof dat landen zelf de verplichting hebben om bindende maatregelen te nemen om te voldoen aan klimaatovereenkomsten. Cruciaal is dat het ICJ zei dat geïndustrialiseerde landen een wettelijke verplichting hebben om het voortouw te nemen in de strijd tegen klimaatverandering, vanwege hun grotere historische verantwoordelijkheid voor uitstoot.

De rechters bevestigden ook dat landen die het Parijsakkoord van 2015 hebben ondertekend, ervoor moeten zorgen dat hun nationaal bepaalde bijdragen (NDC’s), hun individuele nationale klimaatplannen, “progressief” zijn en de “hoogst mogelijke ambitie” weerspiegelen, in lijn met het doel van het verdrag om de wereldwijde temperatuurstijging te beperken tot 1,5 graden Celsius.

De mening werd onmiddellijk verwelkomd door milieuorganisaties. Nafkote Dabi, verantwoordelijk voor klimaatbeleid bij Oxfam, zei: “Deze uitspraak verhoogt de nationale klimaatverbintenissen overal door te bevestigen dat landen hun uitstoot moeten verminderen om de universele rechten op leven, voedsel, gezondheid en een schone omgeving te beschermen.”

“Alle landen, vooral de rijke, moeten nu hun uitstoot sneller verminderen en afstappen van fossiele brandstoffen. Rijke landen moeten hun financiering aan landen in het mondiale Zuiden verhogen om hen te helpen hun uitstoot te verminderen en hun mensen te beschermen tegen schade uit het verleden en de toekomst. Dit is geen verlanglijst – het is internationale wetgeving.”

Danilo Garrido, juridisch adviseur bij Greenpeace International, zei dat de mening het “begin van een nieuw tijdperk van klimaataansprakelijkheid op wereldniveau” markeert. “De boodschap van het hof is duidelijk: de productie, consumptie en het verlenen van vergunningen en subsidies voor fossiele brandstoffen kunnen schendingen van het internationaal recht zijn,” voegde hij daaraan toe. “Vervuilers moeten stoppen met uitstoten en moeten betalen voor de schade die zij hebben veroorzaakt.”

Na jaren van lobbyen door kwetsbare eilandlanden die vrezen onder stijgende zeewaters te worden overspoeld, vroeg de Algemene Vergadering van de VN in 2023 aan het ICJ om een adviesuitspraak – een niet-bindende maar belangrijke basis voor internationale verplichtingen.

De baanbrekende mening van de 15 rechters van het ICJ – die unaniem voor de uitspraak stemden – zal juridische en politieke betekenis hebben en waarschijnlijk de koers van toekomstige klimaatactie over de hele wereld bepalen, waaronder of vervuilers verantwoordelijk gehouden moeten worden voor hun acties.

De rechters bestudeerden tienduizenden pagina’s aan schriftelijke inzendingen en hoorden twee weken lang pleidooien tijdens de grootste zaak ooit van het ICJ, terwijl zij verschillende aspecten van het milieurecht trachtten samen te brengen tot een definitieve internationale norm.

De VN vroeg het ICJ, een VN-rechterscollege dat geschillen tussen landen beslecht, om twee belangrijke vragen te beantwoorden. Wat zijn de verplichtingen van staten onder internationaal recht om het milieu te beschermen tegen broeikasgasemissies, nu en voor toekomstige generaties? En wat zijn de gevolgen voor staten wiens emissies schade veroorzaken, vooral voor kwetsbare eilandstaten?

De zaak werd geleid door het eilandland Vanuatu en gesteund door meer dan 130 landen.

Voorafgaand aan de uitspraak verzamelden voorstanders van klimaatactie zich buiten de rechtbank en scandeerden: “Wat willen we? Klimaatgerechtigheid! Wanneer willen we het? Nu!”

Parijsakkoord

In twee weken van hoorzittingen afgelopen december bij het ICJ, zeiden de Verenigde Staten, de grootste historische vervuiler van broeikasgassen ter wereld, samen met andere topvervuilers, tegen de rechters dat bestaande klimaatovereenkomsten zoals het Parijsakkoord van 2015, die grotendeels niet-bindend zijn, de basis zouden moeten vormen voor het bepalen van hun verantwoordelijkheden.

Het Parijsakkoord voorziet niet expliciet in directe compensatie voor schade veroorzaakt door vervuiling, hoewel rijke landen tijdens VN-gesprekken in 2022 wel overeenkwamen een fonds te creëren om kwetsbare landen te helpen omgaan met de huidige gevolgen van eerdere vervuiling.

Het Parijsakkoord bracht meer dan 190 landen samen die zich inspannen om de wereldwijde opwarming te beperken tot 1,5 graden Celsius.

Maar het heeft er niet in geslaagd de wereldwijde broeikasgasemissies te verminderen, en vorig jaar waarschuwde de VN in een rapport dat de huidige klimaatbeleid zal leiden tot een wereldwijde temperatuurstijging van meer dan 3 graden Celsius boven pre-industriële niveaus tegen 2100.

Juridische experts zeggen dat de uitspraak een overwinning is voor kleine eiland- en laaggelegen staten die het hof hadden gevraagd om de verantwoordelijkheden van staten te verduidelijken. “Het ICJ verwierp de argumenten van landen zoals de VS en het VK dat regeringen alleen gebonden zijn aan klimaatovereenkomsten zoals het Parijsakkoord en niet sterkere verplichtingen hebben onder internationaal recht,” zei Dabi.

“We hebben nu een krachtig middel om landen ter verantwoording te roepen voor hun verplichtingen, vooral in het beschermen van de meest gemarginaliseerde mensen ter wereld en toekomstige generaties van de mensheid.”