Kashmir’s Beroemde Saffraan Bedreigd door Nieuwe Terreur: Stekelvarkens

Pampore, India – 31 oktober 2024 – Om 4 uur ’s ochtends, voordat de eerste oproep tot gebed door de saffraanvelden van Pampore in het Pulwama-district van India weerklinkt, stapt de 52-jarige Bashir Ahmad Bhat naar buiten met een zaklamp. De frisse lucht draagt de geur van aarde, maar zijn hart zakt – zijn kostbare saffraancorms, maandenlang gekoesterd, liggen verwoest, ’s nachts opgegeten.

“Het is als een oorlog,” zegt Bashir, zijn stem vol frustratie. “We hebben tegen klimaatverandering gevochten, tegen lage marktprijzen. Maar wie had gedacht dat we tegen stekelvarkens zouden moeten vechten?”

Generaties lang hebben boeren zoals Bashir saffraan verbouwd in Pampore, het hart van de saffraanindustrie in India en de derde grootste ter wereld, na Iran en Afghanistan. De grond hier wordt door de lokale bevolking als heilig beschouwd en produceert enkele van de beste saffraan ter wereld met een ongeëvenaarde crocine-inhoud van 8,72 procent. Crocine bepaalt de kleur en de antioxidantwaarde van saffraan: hoe hoger de waarde, hoe beter de kwaliteit. De saffraan uit Kashmir heeft een diepe karmijnrode tint en een sterke aroma.

Deze boeren hebben een reeks uitdagingen doorstaan, van een meer dan drie decennia durend dodelijk conflict tussen gewapende separatisten en Indiase veiligheidstroepen tot smokkel en vervalsing van saffraan op weg naar de wereldmarkten, wat de prijzen voor producenten beïnvloedt.

Toch staat de duurste specerij ter wereld in de afgelopen jaren voor een nieuwe en onverwachte bedreiging in Kashmir: het Indische stekelvarken.

Een groeiende bedreiging in de duisternis

Ooit beperkt tot de bossen van de regio, zijn de stekelvarkens – een beschermde soort in Jammu en Kashmir – de saffraanvelden binnengedrongen, gedreven door ontbossing, verlies van leefgebied en klimaatverandering. In tegenstelling tot andere knaagdieren graven deze nachtdieren diep in de aarde, op zoek naar saffraancorms als voedsel.

De saffraanproductie in Kashmir had het al moeilijk. Door wisselvallige regenval, inadequate irrigatie en verstedelijking van landbouwgrond was het gedaald van 15,97 ton in 1997-98 naar slechts 3,48 ton in 2021-22. Maar in de afgelopen vijf tot zeven jaar zeggen boeren dat de verwoestende schade door stekelvarkens de crisis heeft verergerd. Ze melden dat ze jaarlijks tot 30 procent van hun oogst aan stekelvarkens verliezen.

In 2024 toonde gegevens van de federale overheid aan dat de saffraannoogst in Kashmir was gedaald tot 2,6 ton, wat een industrie van $45 miljoen in gevaar brengt die 32.000 gezinnen in de regio ondersteunt. Ahmad schat dat hij in de afgelopen twee jaar minstens 300.000 Indiase roepies [$3.500] aan saffraan heeft verloren door stekelvarkens. “In het begin dachten we dat het zwervende dieren waren. Maar toen we stekelvarkenspennen rond de velden begonnen te vinden, wisten we dat het probleem groter was.”

Mislukte oplossingen

De bosbouwafdeling van de regio, die de groeiende plaag erkende, heeft vorig jaar geprobeerd een organische afschrikmiddelen spray te gebruiken. Boeren hoopten dat dit de stekelvarkens op afstand zou houden. “Het werkte een tijdje, maar ze kwamen terug,” zegt de 45-jarige Abdul Rashid, een andere boer uit de regio. “Ze graven nu nog dieper, alsof ze zich hebben aangepast.”

Sommige boeren hebben traditionele methoden toegepast: het plaatsen van doornenstruiken rond hun velden, het opzetten van verlichting of zelfs patrouilleren ’s nachts. Niets heeft gewerkt. De stekelvarkens zijn meedogenloos.

“We hebben echte actie nodig, geen woorden,” zegt Rashid, wiens land grenst aan dat van Ahmad. “Als dit zo doorgaat, zal Kashmiri saffraan verdwijnen.”

De invasie van stekelvarkens is niet alleen een lokaal probleem. Saffraan uit Kashmir is een wereldwijde grondstof en elke verstoring van de levering kan gevolgen hebben voor de internationale markt, zeggen insiders uit de industrie. Saffraan uit Iran – dat ongeveer 85 procent van de wereldwijd geproduceerde specerij uitmaakt – heeft een lagere crocine-inhoud (6,82 procent) dan zijn Kashmiri neef.

Als de opbrengsten in Kashmir blijven dalen, vrezen handelaren dat de dominantie van Iran op de markt nog verder zal toenemen. “Als zelfs 5 procent van de oogst verloren gaat aan stekelvarkens, is dat een verlies van 29 miljoen roepies ($350.000) per jaar,” zegt Bilal Ahmed, een saffraanhandelaar in Srinagar. “De prijzen zullen stijgen en Kashmiri saffraan zou een luxe kunnen worden die weinigen zich kunnen veroorloven.”

Het lot van Kashmir’s ‘rode goud’

Als de dageraad over Pampore breekt, verzamelt Bashir Ahmad de verspreide pennen die door de stekelvarkens zijn achtergelaten. Hij zucht, wetende dat de cyclus zich vanavond opnieuw zal herhalen. Voor nu gaat de strijd verder. Maar boeren zoals Ahmad vrezen dat ze aan het verliezen zijn en dat de wereld binnenkort een toekomst zonder Kashmir’s gewaardeerde “rode goud” zal moeten onder ogen zien: Een ounce saffraan op de wereldmarkt kost meer dan een ounce goud.

“Als ze blijven komen, hebben we niets meer over,” zegt hij, terwijl hij zijn hoofd schudt. “Deze grond heeft ons eeuwenlang saffraan gegeven. Als we het verliezen, verliezen we een deel van Kashmir zelf.”

De invasie van stekelvarkens in de saffraanvelden van Pampore is geen ongeluk. Mir Muskan Un Nisa, een onderzoekswetenschapper aan de Sher-e-Kashmir University of Agricultural Sciences and Technology, zegt dat de vernietiging van leefgebieden en de afname van bosbedekking de voedselbronnen in de inheemse ecosystemen van de nachtdieren verminderen. Saffraancorms bieden een gemakkelijk toegankelijke en voedzame alternatieve bron.

“Hun graaf- en eetgewoonten verminderen niet alleen de saffraanoogsten, maar beschadigen ook de bodemgezondheid, wat de toekomstige teelt beïnvloedt,” zegt ze. Ze legt uit dat boeren beschermende maatregelen moeten nemen, zoals diep ingegraven draadhekken, die 1,5 meter onder de grond uitsteken om het voor stekelvarkens en andere knaagdieren moeilijker te maken om eronderdoor te graven. Natuurlijke afschrikmiddelen en bewegingsgevoelige sensoren die een lichtflits of geluid maken wanneer dieren naderen, waardoor ze worden weggejaagd, zijn andere opties, zegt ze.

Het ontwikkelen van technieken om stekelvarkens veilig te vangen en te verplaatsen “is cruciaal om zowel de gewassen als de populatie van stekelvarkens te beschermen,” voegt ze eraan toe. Experts zeggen dat klimaatverandering een belangrijke rol heeft gespeeld in de uitdaging met stekelvarkens in Kashmir. Wisselvallige weerspatronen hebben de vegetatiecycli veranderd, wat de beschikbaarheid van traditionele voedselbronnen voor stekelvarkens beïnvloedt. Warme winters, die ooit zeldzaam waren in Kashmir, stellen stekelvarkens nu in staat om langere tijd actief te blijven, waardoor ze saffraanplantages meer schade toebrengen dan voorheen.

Bovendien hielpen wilde roofdieren zoals luipaarden en wilde honden het ecologische evenwicht te behouden door de populatie van stekelvarkens onder controle te houden. Echter, met de afname van de populaties van roofdieren door vernietiging van leefgebieden en menselijke activiteit, lijkt het aantal stekelvarkens te zijn toegenomen, zeggen wildexperts. Ze wijzen op een scherpe stijging van waarnemingen en oogstschade, hoewel er geen officiële telling van stekelvarkens is.

Wat kan er gedaan worden?

Wildlife- en landbouwexperts verkennen nu mogelijke oplossingen om de plaag van stekelvarkens te bestrijden. “Een suggestie is de gecontroleerde herintroductie van natuurlijke roofdieren, zoals wilde honden, om het ecologische evenwicht te herstellen. Dit blijft echter controversieel, omdat het risico’s voor vee en menselijke nederzettingen met zich mee kan brengen,” zegt Zaheer Ahmad, een wildlife-expert.

Een meer directe oplossing die sommige boeren hebben geprobeerd, is het plaatsen van hekken en het vangen van stekelvarkens. Hoewel elektrische hekken enigszins effectief zijn gebleken in het afschrikken van stekelvarkens, zijn ze voor veel kleinschalige boeren onbetaalbaar. Het vangen en verplaatsen van stekelvarkens, als dit systematisch gebeurt, zou een levensvatbaar alternatief kunnen bieden.

Wetenschappers ontwikkelen ook biologisch afbreekbare afschrikmiddelen die roofdiergeuren nabootsen om stekelvarkens weg te jagen. In tegenstelling tot de organische afschrikmiddelen spray die vorig jaar werd getest, met gemengde resultaten, zijn deze nieuwe formuleringen bedoeld om een duurzamer afschrikmiddel te bieden zonder het milieu te schaden.

Het beschermen van saffraangewassen is bijzonder uitdagend, zegt Intesar Suhail, de regionale hoofd van natuurbehoud en bosbescherming voor Noord-Kashmir. Maar die tactieken werken niet voor saffraan, dat uit bollen in open velden wordt gekweekt, zegt hij. Het planten van specifieke soorten zoals absint of wilde yam “rondom velden kan als een afschrikmiddel dienen,” zegt hij. Deze planten stoten geuren uit die stekelvarkens vermijden. “Ook kan het spuiten van peperoplossingen rond de bollen helpen, mits dit de oogst niet schaadt.”

Boeren van saffraan zeggen echter dat ze de hulp van de overheid nodig hebben om deze veranderingen door te voeren. Compensatie voor oogstverliezen, subsidies voor hekken en langetermijnbeleid voor het beheer van wilde dieren kunnen helpen om de crisis te verlichten, zeggen ze. En de tijd dringt.

“We maakten ons vroeger zorgen over het weer of de markt, maar nu verliezen we onze oogst voordat deze zelfs maar kan worden geoogst,” zegt Ghulam Nabi, een 39-jarige boer wiens land naast dat van Ahmad ligt. “Als dit zo doorgaat, zal ons levensonderhoud verdwijnen.”