Kan Modi tijdens ontmoeting met Trump belastingvrijstellingen voor India en verlichting voor Iran bereiken?

Uitleg: Modi ontmoet Trump, kan hij India belastingvrijstellingen en een versoepeling van de Iran-sancties krijgen?

New Delhi, India – Premier Narendra Modi van India arriveerde woensdagavond laat in Washington en staat gepland om donderdag de Amerikaanse president Donald Trump te ontmoeten in het Witte Huis. Terwijl de twee leiders elkaar in het verleden vaak als vrienden hebben beschreven en gezamenlijke politieke rallies hebben gehouden, komt Modi’s bezoek op een moment waarop de relatie onder druk staat door Trump’s dreigementen met invoertarieven en deportaties.

“Ik kijk ernaar uit om mijn vriend, president Trump, te ontmoeten,” zei Modi in een vertrekbericht, waarbij hij toevoegde dat hij een “zeer warme herinnering heeft aan onze samenwerking tijdens [Trump’s] eerste termijn”.

Trump had Modi’s bezoek aan de VS aangekondigd na hun telefonische gesprek op 27 januari, een week nadat hij was beëdigd voor zijn tweede termijn. Na hun gesprek zei Trump ook dat hij geloofde dat Modi “het juiste zou doen” met betrekking tot ongedocumenteerde Indiase migranten in de VS.

Maar zowel Trump als het Indiase publiek tevredenstellen, zal geen gemakkelijke opgave zijn voor Modi. Wat staat er op het spel voor India, en wat zou Modi mee kunnen brengen naar zijn ontmoeting met Trump om de Amerikaanse president te sussen?

Wat staat er op het spel voor India?

De VS is de grootste exportbestemming voor India en behoort tot de top twee handelspartners in verschillende sectoren, waaronder technologie, handel, defensie en energie. De handel tussen de VS en India bereikte in 2023-24 een recordhoogte van $118 miljard.

De bilaterale banden zijn in de afgelopen drie decennia ook versterkt, aangezien de VS zich steeds meer heeft gericht op het tegenhouden van de opkomst van een gezamenlijke rivaal – China. Ondanks deze convergentie heeft Trump echter duidelijk gemaakt dat hij ook aanzienlijke verschillen heeft met India.

Tijdens zijn campagne voor de verkiezingen van 2024 noemde Trump India een “zeer grote misbruiker” van de handel en dreigde hij met invoertarieven. Sinds zijn verkiezing heeft hij New Delhi aangespoord om meer Amerikaanse veiligheidsapparatuur aan te schaffen om de handelstekorten te verminderen. In 2024 stond het handelsoverschot op $45,6 miljard in het voordeel van India, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid.

Trump’s herverkiezingscampagne benadrukte ook ongedocumenteerde immigratie en illegale vestiging in de VS. In 2022 stond India op de derde plaats, na Mexico en El Salvador, wat betreft het aantal ongedocumenteerde immigranten – 725.000 – die in het land leven.

En vorige week woensdag landde een Amerikaans militair vliegtuig in Amritsar, een stad in het noorden van India, met 104 Indiase gedeporteerden aan boord, met hun handen en benen geboeid. Deze “mishandeling” van gedeporteerden leidde tot grote verontwaardiging, waaronder protesten van de oppositie in India.

“India heeft altijd het succes van Indiërs in de VS gevierd, wat betekent dat Indiase Amerikanen een zeer zichtbare gemeenschap zijn in de Indiase bewustzijn,” zei Swaran Singh, professor aan het centrum voor internationale politiek aan de prestigieuze Jawaharlal Nehru Universiteit in Delhi. De Indiase buitenlandse politiek heeft onder Modi ook de niet-resident Indiase gemeenschap gevierd, voegde hij eraan toe. “Deze dynamiek maakt de mishandeling van Indiase gedeporteerden een onvoorspelbaar en ontvlambaar probleem in de bilaterale betrekkingen,” aldus Singh.

Jon Danilowicz, een gepensioneerde diplomaat die bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gediend, zei dat Modi’s ontmoeting met Trump “vooral een kans is voor de Indiase premier om zijn verhaal te vertellen en de zaak van New Delhi te presenteren”.

Wat kan Modi bieden om de dreiging van Trump over invoertarieven en deportatie te beheersen?

Singh merkte op dat de officiële reactie van de Indiase regering op de verontwaardiging over beelden van burgers die geboeid uit de VS terugkeerden, gematigd was. Dat, suggereerde hij, was een opzettelijke beslissing.

“Trump heeft een methode in zijn waanzin. Hij gebruikt grillige uitspraken om maximale druk uit te oefenen,” zei Singh. “Het is niet verstandig om hem dan publiekelijk te confronteren [over controversiële kwesties].”

In plaats daarvan zei de Indiase minister van Buitenlandse Zaken, S. Jaishankar, na een uproar in het parlement, dat het gebruik van handboeien deel uitmaakte van het Amerikaanse deportatiebeleid, en voegde hij eraan toe dat “het de verplichting van alle landen is om hun staatsburgers terug te nemen als ze illegaal in het buitenland leven”.

“Onze focus zou moeten liggen op een sterke aanpak van de illegale migratie-industrie, terwijl we stappen ondernemen om visa voor legitieme reizigers te vergemakkelijken,” zei Jaishankar.

Hoe kan Modi Trump tegenwerken op het gebied van invoertarieven?

Trump heeft beloofd om later deze week verdere invoertarieven aan te kondigen, en hoewel hij niet heeft gespecificeerd welke landen of sectoren mogelijk getroffen zullen worden, wordt verwacht dat India erdoor zal worden beïnvloed.

Woensdag zei woordvoerder van het Witte Huis, Caroline Leavitt, dat ze verwachtte dat deze wederzijdse tarieven – tegen landen die Trump beschouwt als die onrechtvaardige beperkingen op Amerikaanse importen opleggen – vóór de ontmoeting tussen de Amerikaanse president en Modi zouden worden aangekondigd.

Trump heeft al een invoertarief van 10 procent opgelegd op alle Chinese importen, bovenop bestaande tarieven, en heeft een tarief van 25 procent geïntroduceerd op alle staal- en aluminiumimporten.

Maar wanneer Modi Trump ontmoet, zou de Indiase premier kunnen wijzen op recente unilaterale stappen die India heeft genomen om de toegang voor Amerikaanse goederen te vergemakkelijken, zeggen analisten. Traditioneel heeft India, een opkomende economie, hoge tarieven gehanteerd voor verschillende geïmporteerde producten die de binnenlandse industrie en de landbouwsector zouden kunnen schaden. Echter, in de laatste begroting, aangekondigd op 1 februari, heeft de Modi-regering tarieven verlaagd en zijn er geen protectionistische aankondigingen gedaan.

Deze stappen zouden “sommige acties van de Amerikaanse administratie kunnen voor zijn,” zei Danilowicz.

India is immers bekend met de risico’s van een handelsoorlog met de VS. In 2018 had Trump invoertarieven van 25 procent opgelegd op $761 miljoen aan staal en 10 procent op $382 miljoen aan aluminium geïmporteerd uit India, waarop India reageerde door invoerrechten toe te voegen aan ten minste 28 Amerikaanse producten. Na jaren van handelsspanningen werd in 2023 een oplossing aangekondigd tijdens een bezoek van Modi aan Washington.

Modi zal een herhaling willen vermijden.

“India is tot nu toe ontsnapt aan de directe druk van invoertarieven door de nieuwe Trump-administratie, en dat is een positief teken,” zei Biswajit Dhar, een vooraanstaand professor aan de Council for Social Development in New Delhi.

“Als China met dit soort tarieven wordt geconfronteerd, dan zou hetzelfde niet met India moeten gebeuren,” voegde Dhar eraan toe, en hij zei dat de “gepersonaliseerde achtergrond” van de relatie tussen de twee ruimte zou moeten bieden voor deze gesprekken. “Op zijn minst zou India niet graag willen worden samengevoegd met China.”

Immers, China – of beter gezegd, de gezamenlijke achterdocht over de plannen van Beijing voor de regio Azië-Pacific – is de grootste factor die de relatie tussen India en de VS bij elkaar houdt.

Toewijding aan QUAD

China speelt hier een grote rol in. Een dag nadat Trump als 47ste president van de VS was beëdigd, hield zijn nieuw aangestelde minister van Buitenlandse Zaken, Marco Rubio, een vergadering met zijn ambtgenoten uit India, Australië en Japan. De vier landen – met een gezamenlijke bevolking van bijna twee miljard mensen en goed voor meer dan een derde van de wereldwijde bruto binnenlandse producten (BBP) – vormen de Quad, een strategisch forum gericht op de regio Azië-Pacific.

Het telefonische gesprek tussen Modi en Trump op 27 januari benadrukte ook hun toewijding om het strategische partnerschap tussen de VS en India en de Indo-Pacifische Quad-partnerschap te bevorderen, aldus een verklaring van de Amerikaanse regering na hun gesprek.

“De Trump-administratie heeft duidelijk aangegeven dat de regio Indo-Pacific een prioriteit is. En dat wordt duidelijk gedreven door de concurrentie met China,” zei Danilowicz, de voormalige Amerikaanse diplomaat.

Maar er is nog een ander land dat Trump en de VS willen aanpakken – en daar verschillen New Delhi en Washington van mening.

De Iran-kwestie

Een grote storm broeit tussen India en de VS over Iran, zei Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute van het Wilson Center, een denktank in Washington, DC. Het centrum van de spanningen is de haven van Chabahar aan de Golf van Oman, waar India een multimiljoen dollar investering heeft gedaan in de hoop een strategisch gelegen maritieme faciliteit te ontwikkelen. De haven stelt India in staat om voedsel, hulp en andere goederen naar het landloze Afghanistan en Centraal-Azië te sturen via Iran, en zo Pakistan, de aartsvijand van New Delhi, te omzeilen.

India had tijdens de eerste Trump-administratie een sanctiewaiver van de VS verkregen voor werkzaamheden met betrekking tot Chabahar. Maar in een nationale veiligheidsmemorandum dat Trump op 4 februari ondertekende, vroeg hij minister van Buitenlandse Zaken Rubio om “sanctiewaivers te wijzigen of in te trekken, met name die welke Iran enige economische of financiële verlichting bieden, inclusief die met betrekking tot het Chabahar-project van Iran”.

Vriendschap en wrijving

Andere irritaties in de betrekkingen – zoals beschuldigingen van Amerikaanse aanklagers dat de Indiase inlichtingendienst heeft geprobeerd een Amerikaanse burger, de Sikh-separatist Gurpatwant Singh Pannun, te vermoorden; of de Amerikaanse aanklacht tegen miljardair Gautam Adani wegens omkopingsbeschuldigingen – zullen de bilaterale betrekkingen blijven schaduwen, merkte Kugelman op. “Deze kwesties zullen niet noodzakelijkerwijs in de nabije toekomst, of tijdens deze bijeenkomst, ter sprake komen, maar ze verdwijnen niet snel,” zei Kugelman. “Gezien Trumps maximalistische positie over invoertarieven, zal hij alles proberen te doen om landen te stimuleren om tarieven te verlagen.”

Indiase diplomaten en internationale experts op het gebied van buitenlandse politiek hebben gezegd dat Modi’s gevierde ‘bromance’ met Trump India een voordeel biedt aan de onderhandelingstafel met andere landen. Echter, dit vertaalt zich niet noodzakelijkerwijs in “een betere deal,” zei Danilowicz, de voormalige Amerikaanse diplomaat. “Een goede relatie kan India een snellere bijeenkomst of face time met Trump opleveren, maar niet een deal,” zei hij, eraan toevoegend dat New Delhi zich moet voorbereiden op wrijvingen. “Het zou een vergissing zijn voor India, of welk land dan ook, om te veel nadruk te leggen op een persoonlijke relatie met Trump en te verwaarlozen dat er veel andere invloeden zijn op het proces van het vormen van het Amerikaanse buitenlands beleid, waaronder het Congres.”