Kan kunstmatige regen de giftige luchtvervuiling in Delhi oplossen?

Dikke smog bedekt Jama Masjid in Oud Delhi op 18 november 2024.

De luchtvervuiling in de Indiase hoofdstad, New Delhi, heeft deze week “gevaarlijke” niveaus bereikt, waardoor de staatsfunctionarissen de beweging hebben beperkt en plannen hebben hernieuwd om kunstmatige regen te stimuleren om de giftige smog te verhelpen.

Vorige week gaven de autoriteiten in de stad opdracht om scholen te sluiten. Bedrijven en kantoren moesten ook op halve capaciteit functioneren vanaf maandag.

Bewakingssystemen registreerden eerder deze week een “zeer ernstige” waarde (493) op de 24-uurs luchtkwaliteitsindex (AQI), wat meer dan 30 keer de limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is. Dit duidt op extreem hoge niveaus van onveilige deeltjes, bekend als PM2.5, in de lucht, de hoogste waarde dit jaar.

Volgens de richtlijnen van de WHO mogen de gemiddelde concentraties van PM2.5 over een periode van 24 uur niet meer dan 15 microgram per kubieke meter overschrijden, en dat mag niet meer dan drie of vier dagen per jaar het geval zijn.

De giftige smogseizoen in Delhi komt elk winter terug en draagt bij aan de constante ranking van de hoofdstad, met 33 miljoen mensen, als een van de meest vervuilde gebieden ter wereld.

Delhi’s milieuminister Gopal Rai verklaarde woensdag aan de media dat de stadsregering klaar was om door te gaan met een noodplan voor kunstmatige regen om de smog te verhelpen, maar gaf de federale regering de schuld van het uitstellen van goedkeuringen.

Wat zijn de luchtvervuilingsniveaus en wat is AQI?

De luchtvervuilingsniveaus zijn sinds eind oktober snel gestegen en zijn sinds 12 november elke dag gevaarlijk geweest, aldus de monitoring start-up IQAir.

Officieren meldden dinsdag dat de AQI licht was gedaald naar 460. De AQI-meting is een hulpmiddel dat overheden wereldwijd gebruiken om hun luchtkwaliteitsstatus te communiceren.

Experts zeiden dat de scores variëren vanwege de verschillen in de schaal die landen hanteren om verontreinigingsconcentraties om te zetten in AQI, zodat dezelfde hoeveelheid van een specifieke verontreinigende stof in verschillende landen kan worden vertaald naar verschillende AQI-scores. Op de AQI-schaal in de Verenigde Staten bereikte de vervuiling in Delhi bijvoorbeeld 1.100, wat in de “gevaarlijke” categorie valt.

In India wordt AQI als slecht beschouwd bij meer dan 200, zeer slecht bij meer dan 300, en ernstig of gevaarlijk bij meer dan 400. De aanbevolen limiet is 0 tot 100.

Wat hebben de autoriteiten gedaan?

Autoriteiten sloten scholen en vroegen studenten online lessen te volgen. Ook is het de bedoeling dat kantoren op halve capaciteit functioneren.

Bovendien hebben de autoriteiten niet-essentiële bouwwerkzaamheden verboden en de beweging van niet-essentiële vrachtwagens beperkt. De stay-at-home maatregelen zijn bedoeld om het voertuigverkeer en de emissies van de bouwsector, die aanzienlijk bijdragen aan de vervuiling, te minimaliseren.

Watertankwagens patrouilleren door delen van de stad om water te sproeien in een poging om de smog te verminderen. Ook hebben de autoriteiten gemotoriseerde veegmachines ingezet om stof te laten neerdalen.

Verschillende andere Indiase steden registreerden dinsdag AQI-niveaus die variëren van slecht tot gevaarlijk, volgens IQAir. Onder deze steden zijn Gurugram, Patna, Jaipur, Lucknow, Hyderabad, Ghaziabad, Kolkata, Mumbai en Bengaluru.

Waarom is smog een jaarlijks terugkerend probleem in Delhi?

De algemene luchtvervuiling is gerelateerd aan de verbranding van kolen in India, die meer dan de helft van de elektriciteit opwekt. In Delhi komt dit samen met emissies van miljoenen auto’s en dampen van de bouwsector, die geen vervuilingscontroles heeft.

De crisis verergert van oktober tot januari wanneer koudere temperaturen samenvallen met wijdverspreide branden van oogstresten. Rook reist vanuit de buurstaten Uttar Pradesh, Punjab en Haryana, terwijl duizenden boeren landbouwafval verbranden na het oogstseizoen. De zwaardere winterlucht houdt echter verontreinigende stoffen dicht bij de grond, waardoor de smog verergert.

Sommigen geven ook de wijdverspreide inzet van vuurwerk tijdens Diwali, het hindoeïstische lichtfestival aan het einde van oktober, de schuld. Autoriteiten verboden het gebruik van traditioneel vuurwerk in 2017 en stonden alleen milieuvriendelijke lichten toe, maar de regel wordt niet goed gehandhaafd.

PM2.5, het kleine deeltje aanwezig in vervuilde lucht, nestelt diep in de longen en veroorzaakt gezondheidsproblemen, vooral voor kinderen, ouderen en mensen met ademhalings- of hartkwalen.

Ieder jaar sterven honderdduizenden mensen aan ademhalingsproblemen in India. Een IQAir-rapport over de wereldwijde luchtkwaliteit uit 2021 vond dat geen enkele stad in India voldeed aan de bijgewerkte WHO-veiligheidsnormen van 5 microgram PM2.5 per kubieke meter lucht. Bijna de helft van de Indiase staten overschreed deze limiet met meer dan 10 keer.

Wat houdt de autoriteiten tegen om de crisis aan te pakken? Zullen kunstmatige regen werken?

In Delhi is er vaak een politieke blamegame tussen de stadsregering en centrale autoriteiten.

De stadsregering wordt momenteel gecontroleerd door de Aam Aadmi Party (AAP), een voornamelijk Delhi-gebaseerde groep. Deze staat tegenover de heersende Bharatiya Janata Party (BJP), die de federale regering domineert.

Delhi’s milieuminister gaf deze week in verschillende verklaringen Premier Narendra Modi en de Indiase milieuminister Bhupender Yadav de schuld van het zwijgen over de crisis, en zei dat de smog hun “morele verantwoordelijkheid” is.

Rai zei dat hij vier keer in de afgelopen maand naar Yadav had geschreven om goedkeuring te vragen voor een experiment met cloud seeding dat volgens hem zou helpen de crisis te bestrijden door kunstmatige regen te genereren om de smog op te ruimen. Sinds vorig jaar werkt de regering van Delhi samen met wetenschappers van het Indian Institute of Technology Kanpur, een elite technische school in Uttar Pradesh, om een proef uit te voeren.

“De centrale regering kan niet zo stil blijven. Kunstmatige regen is nu een noodzaak voor Delhi,” vertelde Rai aan journalisten.

Wetenschappers hebben echter sceptisch gereageerd op het plan en cloud seeding, een complex proces voor weerwijziging dat in sommige gevallen is gebruikt om de regen te verhogen en smog te verspreiden. Sommigen zeiden dat het te experimenteel is en niet de onderliggende oorzaken van constante vervuiling aanpakt.

Zal cloud seeding werken?

Meestal houdt cloud seeding in dat er chemicaliën, vaak zilverjodide of gewoon zout, in de wolken worden verspreid met behulp van grondgeneratoren of vliegtuigen. Deze middelen zorgen ervoor dat sneeuwvlokken zich vormen en terugvallen naar het aardoppervlak als kunstmatige regen.

Er is nog geen consensus onder wetenschappers over de effectiviteit van cloud seeding. Een van de sceptici, Sachin Ghude, een luchtkwaliteitsvoorspeller aan het Indian Institute of Tropical Management in Pune, vertelde aan een krant dat het plan van Delhi “de onderliggende oorzaken van vervuiling en praktische uitdagingen van cloud seeding, vooral in de afwezigheid van geschikte weersomstandigheden, niet aanpakt”.

Veel wetenschappers maken zich ook zorgen over de effecten van zilverjodide op het milieu. Echter, landen zoals China zaaien regelmatig wolken voor regen of om neerslag te vermijden. Tijdens de Olympische Spelen van 2008 schoten organisatoren meer dan 1.000 raketten de lucht in om ervoor te zorgen dat er geen wolken of regen zouden zijn.

In India zijn er al sinds de jaren vijftig experimenten met cloud seeding. Van 2003 tot 2009 heeft de staat Andhra Pradesh wolken gezaaid om langdurige droogte tegen te gaan. De autoriteiten zeiden destijds dat het project de neerslag met 15 tot 45 procent had verhoogd.

Welke andere beleidsmaatregelen hebben Indiase autoriteiten genomen?

Landelijk zijn autoriteiten ook andere initiatieven gestart om de crisis op te lossen.

In 2000 lanceerde de Indiase regering de Bharat Stage Emission Standards (BSES), die de uitstoot van luchtverontreinigende stoffen door verbrandingsmotoren, inclusief voertuigen, reguleert.

BSES is gemodelleerd naar Europese normen. Geleidelijk aan zijn er striktere fasen van de regelgeving ingevoerd, die de verkoop en registratie van niet-conforme motoren of auto’s beperkt.

Het National Clean Air Programme (NCAP) werd ook gelanceerd in 2019, gericht op 100 steden. Het doel was om de luchtkwaliteit in gekozen locaties tegen 2026 aanzienlijk te verbeteren door monitoring te verbeteren. De NCAP beloofde de concentraties van deeltjes met 20 tot 30 procent te verminderen en de totale vervuiling met 40 procent in vergelijking met de niveaus van 2017.

Analisten zeiden echter dat het programma slecht was ontworpen omdat het te veel focust op individuele steden en niet gezamenlijk de activiteiten op staatsniveau integreert.

In Delhi, bijvoorbeeld, waar slechts een derde van de vervuiling uit de staat zelf komt, zeiden sommige functionarissen dat ze geen vertrouwen hebben in de NCAP.