Kan China Amerikaanse schulden gebruiken in de handelsstrijd tegen de VS?

President Donald Trump en China’s President Xi Jinping zijn verwikkeld in een handelsoorlog. De Verenigde Staten hebben in 2024 voor $143 miljard aan goederen naar China geëxporteerd, terwijl er een handelsdeficit van $295 miljard is. Om dit tegen te gaan, heeft president Trump de tarieven verhoogd tot maar liefst 145 procent voor China, wat heeft geleid tot 125 procent belastingen op Amerikaanse goederen van China’s kant.

Hoewel Trump de tarieven voor de meeste landen 90 dagen heeft gepauzeerd, staat China niet op die lijst, wat de spanningen tussen de twee landen verergert. Eerder deze week verklaarde het Ministerie van Handel van China bereid te zijn “tot het einde te vechten” en beschuldigde het de VS van het schenden van de regels van de Wereldhandelsorganisatie.

Trump heeft aangegeven dat de tarieven $2 miljard per dag opleveren. Volgens gegevens van het Ministerie van Financiën hebben de tarieven echter $200 miljoen per dag opgeleverd.

Hoe kan China terugslaan? China’s nucleaire optie draait om de Amerikaanse schulden. China is de op één na grootste houder van Amerikaanse schulden, ook wel bekend als treasuries, met een bedrag van $760 miljard. Landen zoals China kopen graag Amerikaanse schulden omdat de dollar de standaardvaluta is in de internationale handel, wat het een laag-risico investering maakt. China staat alleen achter Japan, dat $1 triljoen bezit, volgens het Amerikaanse Ministerie van Financiën.

Theoretisch gezien zou China de Amerikaanse treasury-bezit kunnen gebruiken als een wapen door deze te dumpen, wat betekent dat ze treasury-bezit voor minder dan de waarde zouden verkopen. Hierdoor zou China, vanwege de hoeveelheid die het bezit, de waarde van de Amerikaanse dollar verlagen.

“Naarmate de tariefbarrières zo prohibitief worden dat we niet meer in elkaars markten kunnen komen, worden de enige escalatiebronnen meer escalerende vergeldingsmiddelen,” zoals het verkopen van Amerikaanse schulden voor minder dan hun waarde om de dollar te devalueren, aldus Alex Jacquez, hoofd beleid en belangenbehartiging bij het economische denktank, de Groundwork Collective.

“Dat zou niet alleen binnenlands maar ook wereldwijde gevolgen kunnen hebben, en mogelijk onvoorziene gevolgen,” voegde Jacquez toe.

James Mohs, professor in accounting, belasting en recht aan de University of New Haven, zegt dat de situatie nog slechter zou kunnen worden als China meer van de schulden zou kopen die de VS mogelijk zou uitgeven.

Het is echter onduidelijk of China deze route van het verkopen van treasuries zal volgen. Zo’n stap zou China net zo veel schaden, door de waarde van zijn dollaractiva te verlagen en de yuan te versterken. Dit zou zowel de wereldwijde als de binnenlandse economische output schaden, omdat het Chinese export duurder zou maken.

China wil zijn munt niet op een hogere waarde hebben, omdat de Amerikaanse dollar de standaard is in de wereldhandel. Dit betekent dat China meer geld zou verdienen met de valuta van een ander land dan met zijn eigen. Echter, door zoveel Amerikaanse schulden te bezitten – geschat op $3 triljoen tussen de staat en binnenlandse banken – heeft China automatisch invloed op de waarde van de dollar.

Hoe de Amerikaanse Federal Reserve kan reageren Zelfs als China een dergelijke stap zou zetten, zou de Amerikaanse Federal Reserve snel de schade kunnen tegengaan door middel van agressieve kwantitatieve verruiming (QE). Onder QE injecteert de centrale bank geld in de economie door belangrijke financiële activa, zoals staatsobligaties, op te kopen om de rente te verlagen en economische activiteit te stimuleren, net zoals het deed tijdens de piek van de COVID-19-pandemie.

Maar met dagelijkse veranderingen in tarieven is de besluitvorming van de centrale bank in flux. De Federal Reserve heeft aangegeven dat het waarschijnlijk niet snel renteverlagingen zal doorvoeren. Morgan Stanley voorspelde dat de Fed dit jaar geen renteverlagingen zal doorvoeren.

“Het is moeilijk voor hen [de Federal Reserve] om zelfs maar te plannen wat ze op dit moment mogelijk zullen doen, gegeven dat de president niet lijkt te weten wat hij dag-tot-dag of week-tot-week zal doen,” voegde Jacquez toe.

Te midden van al deze chaos beginnen consumenten zich terug te trekken. Het rapport van de University of Michigan Consumer Sentiment Index, dat vanmorgen werd gepubliceerd, toont een daling van 11 procent ten opzichte van vorige maand, te midden van zorgen over wat een handelsoorlog zou betekenen voor zaken als persoonlijk inkomen en inflatie.

Dit rapport is niet de enige indicator die laat zien dat het Amerikaanse publiek bezorgd is. De Conference Board meldde eind vorige maand dat het consumentenvertrouwen is gedaald naar een 12-jarig dieptepunt.

“Als elke nieuwsheadlijn die ze zien negatief is, en er bedreigingen van nucleaire opties zijn van China of andere handelspartners, zullen consumenten beginnen met het verminderen van hun uitgaven,” zei Jacquez.