Jongerencriminaliteit in het Australische achterland belemmert toerismeherstel

Alice Springs, Australië – Voor Ben Hall, de CEO van tourbusoperator AAT Kings, is het de laatste tijd moeilijk geweest om zaken te doen. Hij geeft aan dat bezoekers niet meer in dezelfde aantallen tours naar Uluru boeken, een enorme zandstenen monoliet die de meest beroemde attractie in het uitgestrekte Northern Territory van Australië is.

“We hebben dit jaar een paar nieuwe korte reisroutes aan de regio toegevoegd, maar het is zeker een moeilijke handelsperiode geweest.” Tour- en autoverhuurbedrijven in het Rode Centrum van Australië, zoals deze uitgestrekte outbackregio vaak wordt genoemd, hebben een soortgelijke daling in de zaken gerapporteerd.

Hoewel toerisme-exploitanten de afname aan verschillende factoren toeschrijven, zijn de meesten het erover eens dat een deel van de oorzaak de toenemende jeugdcriminaliteit in Alice Springs is, een afgelegen stad met ongeveer 40.000 inwoners die als uitvalsbasis dient voor bezoekers van attracties in het outbackgebied, zoals Uluru.

In de afgelopen twee jaar heeft de jeugdcriminaliteit in de stad nationale media-aandacht getrokken en heeft het politieke onrust veroorzaakt op zowel federaal als staatsniveau, hoewel de criminaliteit door minderjarigen ook landelijk is gestegen. Premier Anthony Albanese, die de centrumlinkse Laborpartij leidt, heeft meerdere bezoeken aan de stad gebracht om de inspanningen van zijn regering om het probleem aan te pakken te benadrukken.

In maart en opnieuw in juli heeft de regering van het Northern Territory avondklokken ingesteld die minderjarigen verbieden het stadscentrum ’s nachts te betreden, na een reeks gewelddadige aanvallen.

De stijging van de criminaliteit heeft bijzondere aandacht voor Alice Springs in de media getrokken, vooral omdat dit volgde op het beëindigen van een 15-jarige alcoholban in afgelegen Aboriginal-gemeenschappen eind 2022.

In 2007 voerde de federale overheid van Australië een reeks interventies in het Northern Territory uit, waar ongeveer een derde van de bevolking inheemse bewoners zijn, als reactie op een rapport van de territoriale regering dat bewijs vond van wijdverspreide seksueel misbruik van kinderen in afgelegen Aboriginal-gemeenschappen.

De federale interventies, die door sommige mensenrechtenorganisaties als racistisch en discriminerend werden bekritiseerd, omvatten een algeheel alcoholverbod in afgelegen Aboriginal-gemeenschappen dat door opeenvolgende territoriale regeringen werd verlengd. Na de opheffing van het alcoholverbod hebben een reeks gewelddadige incidenten in Alice Springs, waaronder tieners die voertuigen stalen en politieauto’s aanvielen, landelijke krantenkoppen gehaald.

In het jaar dat eindigde in november 2023, stegen gewelddadige delicten door jongeren tot 1.182, een stijging van 50 procent vergeleken met 2019-20, volgens het Departement van de procureur-generaal en Justitie van het Northern Territory. Na correctie voor bevolkingsveranderingen daalde het algehele jeugdmisdadigerspercentage van 2.855 naar 2.819 misdadigers per 100.000 personen in 2022-23, volgens het Australische Bureau voor de Statistiek, hoewel een deel van die daling kan worden verklaard door de beslissing van de overheid in augustus 2023 om de leeftijd van strafrechtelijke aansprakelijkheid te verhogen van 10 naar 12 jaar.

Lokale politie waarschuwde inwoners om het stadscentrum te vermijden, en de regering van het Northern Territory herintroduceerde in januari 2023 de verkoopverboden op alcohol. Terwijl de stijging van de criminaliteit politici tot actie heeft aangezet, hebben sommige gemeenschap leiders en juridische experts de territoriale regering bekritiseerd voor het implementeren van ‘draconische’ beleidsmaatregelen, zoals avondklokken, die de inheemse gemeenschappen verder zouden kunnen stigmatiseren.

Mensenrechtenorganisaties hebben ook de politie beschuldigd van het targeten van inheemse mensen in het gebied, dat een van de hoogste opsluitingspercentages ter wereld kent. Vorige maand verlaagde de nieuw gekozen regering van het Northern Territory de leeftijd van strafrechtelijke aansprakelijkheid van 12 naar 10, wat bezorgdheid opriep bij gemeenschapsleiders dat inheemse tieners nog vaker opgesloten zullen worden.

De North Australian Aboriginal Justice Agency, een non-profit juridische dienst, merkte op dat tussen 2018 en 2023 het aantal gevangenen in het gebied met 22 procent steeg, wat volgens hen het gevolg was van het targeten van jonge Aboriginal mensen door de wetshandhaving. Jared Sharp, een juridisch medewerker van de non-profit, zei in een persbericht dat terwijl het publiek een stijging van de jeugdcriminaliteit in het Northern Territory waarneemt, “de jeugdrechtbanklodgingen in het hele territorium al drie jaar op rij zijn gedaald.”

De focus op jeugdcriminaliteit en de daaropvolgende aanpak zijn duidelijk voelbaar geweest voor toerisme-exploitanten, die doorgaans een stijging van het toerisme zien tijdens het droge seizoen van april tot oktober. In april vroegen cijfers uit de toeristenindustrie om “dringende” financiële steun van de regering na de aankondiging van de eerste avondklok, wat leidde tot een golf van annuleringen door klanten.

In september kondigde Ross River Resort, een populaire stop voor reizigers op weg naar Alice Springs, aan dat het zijn deuren voor het publiek zou sluiten vanaf de volgende maand. Martin Ansell, co-directeur van resortoperator Grollo Group, vertelde de Australische Omroep dat het toerisme met “50 tot 60 procent” was gedaald ten opzichte van het voorgaande jaar. Kirsten Holmgren, die tours door de East MacDonnell Ranges organiseert, zei dat ze een “zeer, zeer rustige” seizoen heeft gehad.

Hoewel Holmgren het probleem van jeugdcriminaliteit in Alice Springs erkent, gelooft ze dat de media het probleem buitensporig veel aandacht hebben gegeven, waardoor bezoekers worden ontmoedigd. “Dus inbraken en autodiefstallen zijn zeker toegenomen. Dit heeft op geen enkele manier invloed op het toerisme. Het beïnvloedt alleen de lokale bevolking,” zei Holmgren.

Danial Rochford, CEO van Tourism Central Australia, zei dat criminaliteit niet de enige reden is waarom het toerisme lijdt, en wijst op de druk van de kosten van levensonderhoud en verminderde vluchten naar Alice Springs.

Hoewel tourbedrijven een daling van het aantal bezoekers dat door of in Alice Springs verblijft hebben gemeld, zijn de exploitanten optimistischer over het aantal bezoekers naar Uluru zelf. Een woordvoerder van Voyages Indigenous Tourism Australia, een inheemse onderneming die het lokale Ayers Rock Resort beheert, zei dat het bedrijf “in het midden van een van de drukste periodes ooit is en dat het nationale en internationale gasten verwelkomt die terugkeren naar het niveau van voor COVID tijdens het hoogseizoen in de winter.”

Rochford zei dat het aantal bezoekers naar Uluru profiteert van de toevoeging van directe vluchten vanuit Cairns, Melbourne en Brisbane door respectievelijk Qantas en Virgin Australia, sinds vorig jaar. Hall van AAT Kings stemde ermee in dat de luchttoegankelijkheid en stijgende luchtvaartkosten naar Alice Springs moeilijkheden hebben gecreëerd voor lokale drive-toerisme-exploitanten. “Ik denk dat de grote [oplossing voor de daling] is om meer luchtvaartmaatschappijen naar de regio te krijgen. Veiligheid is waarschijnlijk een ander punt,” zei Hall.

De autoriteiten in Alice Springs hebben dit jaar twee avondklokken voor jongeren ingesteld als reactie op een reeks gewelddadige incidenten. Voordat het vorig jaar scherp daalde, kende het binnenlandse toerisme in het Northern Territory een kleine boom toen Australiërs naar de regio stroomden om te genieten van hun herwonnen vrijheid na de opheffing van de COVID-lockdowns. Sindsdien hebben lokale toerisme-exploitanten zich steeds meer in competitie moeten stellen met de internationale markt, nu Australiërs in recordaantallen naar het buitenland trekken.

In 2023 registreerde het gebied in zijn geheel 1,6 miljoen bezoekers, een daling van 1,3 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Ondanks de terugkeer van internationale bezoekers naar Alice Springs sinds het einde van de pandemie, zijn hun aantallen nog niet hersteld naar het niveau van 2019. Ondanks de uitdagingen is het handhaven van een bruisende toeristische scene in het Northern Territory essentieel, niet alleen voor de lokale economie, maar ook voor de promotie van de Aboriginal-cultuur, zei Jungala Kriss, een inheemse toerisme-exploitant in Alice Springs.

“Dus wanneer ze daadwerkelijk naar een plek komen waar een grote bevolking van Aboriginal mensen is, beginnen ze te zien dat [Aboriginal mensen] net zo zijn als zij,” zei Kriss.