Japanse minderheidsregering ondervindt verkiezingsnederlaag door inflatie en immigratie

Japan’s Prime Minister Shigeru Ishiba, leider van de regerende Liberale Democratische Partij (LDP), zwaait naar kiezers tijdens zijn campagne voor de verkiezingen van de hogere kamer in Yokohama, Japan, op 18 juli 2025. De kwetsbare minderheidsregering van Japan lijkt zich voor te bereiden op een nieuwe tegenslag bij een cruciale stemming in de hogere kamer dit weekend, de eerste nationale verkiezingen sinds Ishiba vorig jaar aantrad als premier.

Op zondag zullen de helft van de 248 zetels in de Japanse hogere kamer van het Parlement worden betwist. Ishiba’s LDP, samen met de langdurige junior coalitiepartner Komeito, moet 50 van de 66 zetels die opnieuw ter verkiezing staan, winnen om hun meerderheid te behouden. Maar peilingen suggereren dat de coalitie hierin zal falen, wat kan leiden tot een herhaling van de desastreuze verkiezingen van oktober, toen de LDP-Komeito coalitie haar parlementaire meerderheid in het machtigere lagerhuis verloor – het slechtste resultaat sinds het korte verlies van de macht in 2009.

De LDP heeft Japan vrijwel de gehele periode na de oorlog geregeerd. Inflatie is een groot probleem voor Ishiba, met de prijs van rijst – die sinds vorig jaar is verdubbeld door slechte oogsten en overheidsbeleid – die een bliksemafleider is geworden voor de ontevredenheid onder kiezers. Als reactie hebben oppositiepartijen belastingverlagingen en sociale uitgaven beloofd om de klap van de langdurige economische stagnatie in Japan te verzachten.

Terwijl de lokale bevolking te maken heeft met stijgende levensonderhoudskosten, heeft de zwakke yen een aanzienlijke toestroom van buitenlandse toeristen aangetrokken. Zorgen over overtoerisme en een gebrek aan respect voor lokale gebruiken hebben geleid tot onvrede, die is benut door de opkomende populistische partij Sanseito. Aanvankelijk gelanceerd op YouTube door streamer Kazuya Kyoumoto, politicus Sohei Kamiya en politieke analist Yuuya Watase in 2019, kwam de partij op de voorgrond tijdens de COVID-19-pandemie door het verspreiden van samenzweringstheorieën en rechtse retoriek.

In de jaren daarna heeft Sanseito succesvol een klein maar groeiend deel van het Japanse electoraat weten aan te spreken met zijn “Japan eerst”-campagne en anti-immigratiestandpunten, en zich verzet tegen wat het beschrijft als een “stille invasie” van immigranten. Hoewel buitenlanders nog steeds slechts een klein percentage van de Japanse bevolking uitmaken, ongeveer 3 procent, heeft het land in de afgelopen drie jaar ongeveer een miljoen immigrant-werknemers opgenomen om de vacatures op te vullen die zijn achtergelaten door de vergrijzing van de bevolking.

Kamiya, de 47-jarige leider van de partij, zei dat Sanseito de regering dwingt om de groeiende zorgen over buitenlanders in Japan aan te pakken, terwijl het retoriek naar de mainstream trekt die voorheen beperkt was tot de politieke rand. “Vroeger werd iedereen die immigratie ter sprake bracht aangevallen door de linkerzijde. Ook wij krijgen kritiek, maar winnen ook steun,” vertelde Kamiya deze week aan een nieuwsagentschap.

“De LDP en Komeito kunnen niet stil blijven als ze hun steun willen behouden,” voegde Kamiya toe. Hoewel peilingen tonen dat Sanseito mogelijk slechts 10 tot 15 van de 125 te winnen zetels in deze verkiezingen kan veiligstellen, is elk verlies cruciaal voor de wankele minderheidsregering van premier Ishiba – die steeds meer afhankelijk is van oppositiepartijen om aan de macht te blijven. Mocht het zetelaandeel van de LDP, zoals verwacht, afnemen, dan zal Ishiba vrijwel zeker proberen zijn coalitie uit te breiden of informele deals te sluiten met oppositiepartijen.

Maar een samenwerking met Sanseito zou problematisch kunnen zijn voor de LDP, die veel van haar duurzaamheid te danken heeft aan haar brede aantrekkingskracht en centristische imago. “Als de partij [LDP] te ver naar rechts gaat, verliest ze de centrumpartijen,” zei Tsuneo Watanabe, senior fellow bij het Sasakawa Peace Foundation denktank in Tokyo. In het slechtste geval voor de LDP, zegt David Boling, directeur voor Japan en Aziatische handel bij het politieke risico-adviesbureau Eurasia Group, dat hij gelooft dat Ishiba mogelijk gedwongen zal worden om af te treden. “Als hij een overweldigend verlies zou lijden, denk ik dat hij moet aftreden,” zei Boling.

Een dergelijke stap zou politieke onrust ontketenen, op een moment dat Japan wanhopig probeert een uitstel te krijgen van de door Donald Trump voorgestelde tarieven van 25 procent, vóór een deadline van 1 augustus die door de Amerikaanse president wordt gepromoot. Om de urgentie van de kwestie aan te tonen, nam Ishiba vrijdag een pauze van zijn campagne om Washington’s hoofdonderhandelaar voor tarieven en minister van Financiën Scott Bessent te verzoeken de gesprekken met Japan’s belangrijkste onderhandelaar voor tarieven, Ryosei Akazawa, voort te zetten. Na zijn ontmoeting met Ishiba zei Bessent: “Een goede deal is belangrijker dan een overhaaste deal. Een wederzijds voordelige handelsovereenkomst tussen de Verenigde Staten en Japan blijft binnen het bereik van mogelijkheden,” voegde hij eraan toe.