Japanse landbouwminister Taku Eto treedt af na blunder over gratis rijst

Japan’s landbouwminister Taku Eto heeft zijn functie neergelegd na publieke verontwaardiging over zijn opmerking over het ontvangen van gratis rijst van supporters, in een land dat te maken heeft met stijgende prijzen van dit basisvoedsel.

De opmerking van Taku Eto, die door veel Japanners als losgezongen van de economische realiteit werd gezien, werd gemaakt tijdens een seminar op zondag voor de Liberale Democratische Partij, die aan het hoofd staat van een worstelende minderheidsregering. Deze blunder kan verdere problemen betekenen voor de partij met het oog op de nationale verkiezingen in juli.

Eto zei: “Ik heb zelf nog nooit rijst gekocht omdat mijn supporters zoveel aan mij doneren dat ik het praktisch kan verkopen.” Op woensdag vertelde Eto aan verslaggevers dat hij zijn ontslag had ingediend na “zeer zware woorden” van de premier.

Premier Shigeru Ishiba zei later tijdens een zitting van de bovenste kamer dat hij Eto’s ontslag “goedkeurde” vanuit het perspectief dat het landbouwbeleid niet mag stoppen met functioneren. “Ik bied mijn excuses aan de Japanse bevolking aan, aangezien het mijn verantwoordelijkheid is dat ik hem heb aangesteld,” zei Ishiba, die het voorval als “extreem ongelukkig” beschreef.

Hij voegde eraan toe: “Dat de rijstprijzen hoog blijven is geen eenmalig fenomeen, maar een structureel probleem, denk ik. We moeten hier grondige discussies over hebben en de prijzen moeten natuurlijk dalen.”

Eto’s opmerkingen raakten een gevoelige snaar in Japan, waar tekorten de rijstprijzen hebben opgejaagd, met prijzen die bijna twee keer zo hoog zijn als in april 2024. Factoren zijn onder andere slechte oogsten door warm weer in 2023 en paniek-aankopen als gevolg van een waarschuwing voor een “mega-aardbeving” vorig jaar, evenals een toerismeboom.

De regering is gedwongen om een deel van haar noodreserves van rijst vrij te geven in een poging om de prijzen te verlagen – tot nu toe met weinig succes. Junya Ogawa, secretaris-generaal van de belangrijkste oppositiepartij, de Constitutioneel Democratische Partij van Japan, bekritiseerde Eto’s opmerkingen als “extreem ongepast, losgezongen en onverdraaglijk”.

Op maandag probeerde Eto zijn opmerkingen te nuanceren, en vertelde hij dat hij zich had overschreven en door zijn vrouw was gecorrigeerd. “Zij vertelde me dat zij wel rijst gaat kopen wanneer onze voorraad gedoneerde rijst op is,” zei Eto en voegde toe: “Het is niet zo dat ons gezin volledig leeft van rijst die ons is geschonken.”

Echter, oppositiepartijen grepen de controverse aan en dreigden reportedly een motie van wantrouwen in te dienen tegen Ishiba’s minderheidsregering. Na het ontslag benoemde Ishiba Shinjiro Koizumi als Eto’s opvolger, een mediagenieke voormalige minister van Milieu en de zoon van de populaire voormalige premier Junichiro Koizumi.

Ishiba zei dat hij verwachtte dat Koizumi, 44, “sterk leiderschap zou tonen te midden van de stijgende rijstprijzen”. Rijstboeren vormen traditioneel een sterke achterban voor de lang regerende LDP.