Italiaanse spoorwegoperator onthult €1 miljard investering om Eurostar-monopolie aan te pakken

Eurostar houdt momenteel een monopolie op routes tussen het Europese vasteland en Londen, maar concurrenten komen dichterbij.

De Italiaanse staatsspoorgroep Ferrovie dello Stato (FS) heeft op dinsdag plannen onthuld om een hogesnelheidsdienst tussen Parijs en Londen via de Kanaaltunnel te lanceren. Deze dienst, die voor 2029 op de planning staat, zal een uitdaging vormen voor Eurostar’s langdurige monopolie op de route tussen de Britse hoofdstad en het vasteland van Europa.

FS heeft aangegeven dat het project, met een budget van €1 miljard, in samenwerking met het Spaanse bedrijf Evolyn, geleid door de Cosmen-familie, zal worden uitgevoerd. Evolyn maakte in 2023 al bekend dat het een dienst tussen Parijs en Londen wilde opzetten. De details van de samenwerking met FS zijn nog niet definitief.

“Deze investering is een beslissende stap voorwaarts in de visie van FS Group om een meer geïntegreerd, competitief en duurzaam Europees spoorwegnetwerk te bouwen,” zei Stefano Antonio Donnarumma, CEO van FS Group, in een verklaring. “Hogesnelheidsnetwerken zijn de ruggengraat van efficiënte en milieuvriendelijke mobiliteit, en door onze aanwezigheid op belangrijke corridors uit te breiden, investeren we niet alleen in infrastructuur en innovatie, maar ook in de toekomst van het Europese transport,” voegde hij eraan toe.

De verbinding tussen Londen en Parijs zou kunnen worden uitgebreid met diensten via Lille, Ashford, Lyon, Marseille en Milaan, aldus FS op dinsdag.

Deze aankondiging komt na het bod van de Virgin Group, eigendom van miljardair Richard Branson, om Eurostar’s monopolie vorige maand uit te dagen. De Virgin Group vertelde de Financial Times dat het van plan is om £700 miljoen (€820 miljoen) aan schulden aan te gaan om een hogefrequentiedienst van Londen naar Parijs en Brussel te financieren, met plannen om de route later naar Amsterdam uit te breiden.

De plannen van het bedrijf om treinen op deze routes te laten rijden werden oorspronkelijk bemoeilijkt door een conflict over een spoorwegdepot in Oost-Londen, de enige beschikbare ruimte voor het parkeren van hogesnelheidstreinen tussen de Kanaal. Nadat Eurostar claimde dat het alle beschikbare plekken had gebruikt, hebben Evolyn en Virgin beroep aangetekend bij de Britse spoorwegregulator.

In de verklaring die dinsdag werd vrijgegeven, zei FS dat het groen licht had gekregen van het Britse Office of Rail and Road om het Temple Mills-depot te gebruiken. FS voegde eraan toe dat het de nodige vergunningen en licenties in Frankrijk had verkregen en dat het werkt aan het vergroten van de capaciteit op St. Pancras. Het bedrijf gaf aan dat deze taak “in een gevorderd stadium” verkeert.

Het Italiaanse bedrijf exploiteert al een hogesnelheidsdienst tussen Milaan en Parijs, evenals intercitytreinen binnen Frankrijk. FS Group heeft ook een gevestigde aanwezigheid in het Verenigd Koninkrijk, waar het actief is sinds de overname van de treinoperator c2c in 2017.

Naast Virgin, FS en Evolyn hebben ook de bedrijven Gemini Trains en Deutsche Bahn interesse getoond in toegang tot de Kanaaltunnelroute. Critici van Eurostar’s monopolie beweren dat verhoogde concurrentie de ticketprijzen zou verlagen en de kwaliteit van de dienstverlening zou verbeteren.