Israël Vernietigt de Sportsector in Gaza: Doelwitten zijn Atleten en Faciliteiten

Voetbal in Palestina: De droom van het WK blijft levend terwijl Israël de sportsector in Gaza verwoest

Te midden van de oorlog die het land teistert, blijft Palestina strijden voor kwalificatie voor het WK voetbal tegen Oman in hun laatste groepswedstrijd op dinsdag. In Gaza, echter, zullen de mensen een decennium nodig hebben om hun verwoeste sportleven te herstellen. Het voormalige voetbalveld van doelman Yousef Abu Shawarib in Khan Younis is bedekt met tenten van vluchtelingen, waardoor het elke dag een uitdaging is om een plek te vinden om te voetballen te midden van de verwoesting die de oorlog heeft veroorzaakt.

Khan Younis, Gaza – In de puinhopen van zijn huis in Khan Younis bladert de 75-jarige Shaker Safi voorzichtig door vervagende foto’s van de sportcarrière van zijn zoon Mohammed. Medailles, trofeeën, teamomhelzingen en groepsfoto’s van jonge atleten die door Mohammed werden getraind, dienen nu als een grimmig eerbetoon aan een droom die door de oorlog is verwoest.

Op 15 november 2023 werd Mohammed Safi – een voetbalcoach en leraar lichamelijke opvoeding – gedood bij een Israëlische luchtaanval. Jarenlang had hij een erfenis van hoop opgebouwd door middel van sport, waarbij hij op scholen en in gemeenschapsclubs werkte om underdogteams om te vormen tot lokale kampioenen. Mohammed, afgestudeerd in lichamelijke opvoeding aan de Al-Aqsa Universiteit, was de hoofdcoach van Al-Amal Football Club in het zuiden van Gaza en werd algemeen bewonderd om zijn werk met jonge talenten tussen de zes en zestien jaar.

“Mijn zoon droomde ervan Palestina internationaal te vertegenwoordigen,” zegt Shaker, omringd door herinneringen aan zijn zoon. “Hij geloofde dat sport jongeren uit wanhoop kon tillen. Maar de oorlog bereikte hem voordat hij de wereld kon bereiken.”

Nu zijn ze ontheemd, leeft de vrouw van Mohammed, Nermeen, samen met hun vier kinderen – de 16-jarige Shaker Jr, Amir (14), Alma (11) en Taif (7) – met de pijnlijke leegte die zijn dood heeft achtergelaten. De kinderen koesteren de laatste voetbal en coachnotities van hun vader als aandenken.

Nermeen, een kunstlerares, veegt zachtjes de tranen van Taif weg wanneer ze vraagt: “Waarom hebben ze papa van ons weggenomen?” “Hij was een man van dromen, geen politiek,” zegt Nermeen. “Hij wilde een internationale scheidsrechter worden. Hij wilde zijn masterdiploma. In plaats daarvan werd hij gedood omdat hij een symbool van leven en jeugd was.”

Mohammed Safi is een van de honderden atleten en sportprofessionals die zijn gedood of ontheemd sinds de oorlog begon. Volgens het Palestijnse Olympisch Comité zijn er sinds 7 oktober 2023 582 atleten omgekomen, waaronder veel spelers van nationale teams, coaches en bestuurders.

Voor de overlevenden in Gaza is overleven belangrijker geworden dan sportieve ambities. Yousef Abu Shawarib is een 20-jarige doelman van de premier league club in Rafah. In mei 2024 ontvluchtte hij zijn huis en vond onderdak in het stadion van Khan Younis – hetzelfde veld waar hij ooit officiële wedstrijden speelde. Vandaag de dag is het stadion een onderkomen voor ontheemde families, met kunstgras dat nu bedekt is met tenten in plaats van spelers.

“Dit is waar mijn coach me voor de wedstrijden voorbereidde,” zegt Yousef, terwijl hij staat bij wat ooit het bankgebied was, nu een waterdistributiepunt. “Nu wacht ik hier op water, niet op de aftrap.” Zijn routine bestaat nu uit onregelmatige trainingen binnen zijn tent, in de hoop een klein beetje fitheid te behouden. Maar zijn dromen om sportwetenschappen in Duitsland te studeren en professioneel te spelen zijn verdwenen.

Toch, zoals de grasplekjes die de explosies hebben overleefd, blijft er enige hoop bestaan. Shadi Abu Armanah, hoofdcoach van Palestina’s amputee voetbalteam, had een zes maanden durend plan ontwikkeld om de training te hervatten. Zijn 25 spelers en vijf coaches hadden voor de oorlog momentum opgebouwd. De ploeg had internationaal deelgenomen aan toernooien, waaronder een in Frankrijk in 2019. Voor de vijandelijkheden waren ze bezig met de voorbereidingen voor een evenement in november 2023 en een evenement in West-Azië in oktober 2025.

“Nu kunnen we niet eens samenkomen,” zegt Shadi. “Elke faciliteit die we gebruikten is verwoest. De spelers hebben hun huizen verloren. De meesten hebben dierbaren verloren. Er is nergens veilig om te trainen – geen materiaal, geen veld, niets.”

Het bereik van de verwoesting gaat verder dan persoonlijk verlies. Volgens Asaad al-Majdalawi, vicevoorzitter van het Palestijnse Olympisch Comité, staat de hele sportinfrastructuur in Gaza op de rand van instorting. Ten minste 270 sportfaciliteiten zijn beschadigd of vernietigd: 189 volledig verwoest en 81 gedeeltelijk beschadigd, met voorlopige schattingen van materiële verliezen in de honderden miljoenen dollars.

“Dit is niet alleen verlies – het is uitroeiing,” zegt al-Majdalawi. “Elke atleet was een pilaar van de gemeenschap. Ze waren geen cijfers. Ze waren symbolen van hoop, eenheid en doorzettingsvermogen. Het verlies van hen heeft de Palestijnse samenleving diep gewond.”

Als de oorlog vandaag zou eindigen, zou het nog steeds vijf tot tien jaar duren om te herbouwen wat verloren is gegaan. “We hebben deze sportsector sinds 1994 opgebouwd,” zegt al-Majdalawi. “Het heeft ons decennia gekost om kennis, ervaring en professionaliteit op te bouwen. Nu is alles in enkele maanden verwoest.”

Terwijl de oorlog voortduurt, hangt het lot van de sportsector in Gaza aan een zijden draadje. Toch, temidden van de ruïnes, houden vaders zoals Shaker Safi, atleten zoals Yousef en coaches zoals Shadi vast aan één onverzettelijk geloof: dat sport opnieuw een bron van hoop, identiteit en leven voor de Palestijnen zal zijn.