Is de nieuwe gouverneur van de Centrale Bank van Libanon ‘weer een Riad Salameh’?

Nieuws | Zaken en Economie

Is de nieuwe gouverneur van de centrale bank van Libanon ‘weer een Riad Salameh’?

Libanon heeft een nieuwe gouverneur van de centrale bank. Maar critici beweren dat hij te dicht bij de traditionele machten staat die de crisis hebben veroorzaakt.

Karim Souaid, de nieuw aangestelde gouverneur van de Libanese centrale bank in een handoutfoto, is op 27 maart 2025 benoemd. De Libanese ministerraad heeft Souaid gekozen als gouverneur van de centrale bank – een kandidaat gesteund door de banklobby van het land en een zakenman die velen beschouwen als een symbool van de malaise waarin Libanon zich bevindt.

Na een brutale oorlog met Israël heeft Libanon dringend behoefte aan reconstructie- en herstelgelden. Sinds 2019 heeft Libanon te maken met een van de ergste economische crises in de moderne geschiedenis. Staatsdiensten zijn zwaar beschadigd, inclusief de elektriciteitssector, waardoor de mensen die het zich kunnen veroorloven, afhankelijk zijn van privé-generatoren.

De Wereldbank schat dat er $11 miljard nodig is voor herstel, en de nieuwe gouverneur is cruciaal voor het vrijmaken van fondsen van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) die meer steun van de internationale gemeenschap zullen aanmoedigen.

Volgens berichten in de Libanese media wordt Souaid, de oprichter van het in Bahrein gevestigde investeringsbedrijf Growthgate Partners, gezien als de voornaamste kandidaat.

‘Weer een Riad Salameh’

Twee kampen zijn ontstaan als reactie op Souaid’s kandidatuur.

Aan de ene kant staan de banken, de banklobby, de meeste belangrijke traditionele partijen – inclusief ideologische tegenstanders zoals Hezbollah en de Libanese strijdkrachten – en president Joseph Aoun, wiens economische adviseur, Varouj Nerguizian, bestuurslid is van Souaid’s investeringsbedrijf.

Aan de andere kant zijn er enkele hervormingsgezinde ministers, onafhankelijke parlementariërs, hervormingsgerichte NGO’s en sceptici, waaronder premier Nawaf Salam.

Na de stemming over Souaid sprak Salam zijn twijfels uit over de nieuwe benoeming. “Elke gouverneur moet zich houden aan het financiële beleid van onze hervormingsgezinde regering, zoals verwoord in de ministeriële verklaring [die een nieuw programma met het IMF omvat], het herstructureren van banken en het opstellen van een compleet plan volgens de beste internationale normen om de rechten van de spaarders te waarborgen,” zei Salam.

Souaid heeft nog niet gereageerd op wat zijn plan voor de centrale bank zal zijn. Maar tegenstanders van Souaid zeggen dat hij te dicht bij de macht staat en dat zijn beleid de banklobby in overgrote mate bevoordeelt. De zoon van voormalig premier Najib Mikati, Maher, is ook bestuurslid van Souaid’s investeringsbedrijf.

Critici beweren dat de beleidslijnen van gouverneur Souaid de IMF niet zullen bevallen.

“Ze proberen weer een Riad Salameh binnen te halen,” zei Mohammad Farida, economisch adviseur van de Depositors Union, een NGO die stelt dat banken en niet de spaarders verantwoordelijk moeten worden gehouden voor de financiële crisis van 2019.

‘Iedere minister zal verantwoordelijk worden gehouden’

Libanon betreedt het zesde jaar van een verwoestende economische crisis en heeft dringend nood aan steun van het IMF, dat verschillende hervormingen heeft uiteengezet die Libanon moet doorvoeren om die fondsen te ontvangen.

Een parallelle strijd om verantwoordelijkheid voor de tientallen miljarden aan economische verliezen is al vijf jaar in een impasse, terwijl de politieke klasse, gesteund door de banklobby, zich richt op het saboteren van elke poging om hervormingen door te voeren die het IMF essentieel acht om $3 miljard aan noodhulp vrij te maken.

De strijd draait in wezen om wie verantwoordelijk moet worden gehouden voor de economische ineenstorting van 2019 en de verliezen moet dragen.

De pro-banker kant gelooft dat de staat primair verantwoordelijk is voor de ineenstorting na het niet kunnen betalen van euro-obligaties. Om het geld van de spaarders terug te krijgen, zeggen zij dat de staat de banken moet terugbetalen door bijvoorbeeld staatsactiva te verkopen. Dit is de kant die Souaid steunt.

De ideeën van Souaid voor de staat zouden zijn uiteengezet in een document uit 2023, gefinancierd door zijn investeringsbedrijf, waarin haarknippen van tot 90 procent worden aanbevolen, wat ten koste zou gaan van de spaarders.

Critici zeggen dat dit het mogelijk zou maken voor bankers en de politici die hen steunden en van hen profiteerden om aan verantwoordelijkheid te ontsnappen.

“Het zou hen in feite stimuleren om hetzelfde gedrag [dat de economische en bancaire crisis veroorzaakte] met dezelfde risico’s aan te nemen,” zei Walid Marrouch, een economieprofessor aan de Libanese Amerikaanse Universiteit.

De pro-hervormingskant, die de Depositors Union omvat, zegt dat het stapelen van de verliezen op de staat deze zal failliet maken en de burgers die niets verkeerd deden zal schaden, zodat de commerciële banken de verliezen moeten dragen om de spaarders terug te betalen.

Deze hervormingen zouden de bankeigenaars het hardst raken, wat sommige banken zou dwingen om te fuseren of geheel te sluiten.

Tijdens een persconferentie die door de Depositors’ Union was belegd om zich tegen de benoeming van Souaid uit te spreken, verklaarde Halime Kaakour, een van de 13 Libanese parlementsleden die in 2022 zijn gekozen op een post-revolutionaire sentiment dat om hervorming vraagt: “We zullen iedere minister verantwoordelijk houden die een gouverneur van de centrale bank nomineert die de staat met $76 miljard aan verliezen zal belasten.”

Het bedrag van $76 miljard is een schatting, aangezien het exacte bedrag onbekend is. Tijdens de crisis trokken veel spaarders hun geld terug terwijl de Libanese lira kelderde, terwijl enkele van de rijkste mensen in het land hun geld naar het buitenland verplaatsten.

‘Het is een maffia’

Terwijl banken sloten en burgers hun geld niet konden terugtrekken, devalueerde de wisselkoers met meer dan 95 procent. Voor de crisis stond de lira op 1.500 per Amerikaanse dollar – vandaag is $1 gelijk aan 89.000 lira.

Met veel van de voormalige middenklasse van het land in armoede geduwd, waren sommige burgers genoodzaakt om banken te overvallen om hun geld terug te krijgen.

Na de enorme verwoesting veroorzaakt door de laatste oorlog van Israël tegen Libanon, wordt de behoefte aan reconstructiegelden steeds dringender. Naarmate deze druk toenam, nam ook de strijd toe over wie de centrale bank van Libanon zou leiden, aangezien deze figuur een diepgaande invloed zal hebben op de economische en bancaire agenda van Libanon in de komende jaren.

De zijde van de banken, die Souaid steunt, wordt geleid door Antoun Sehnaoui, de voorzitter van de Raad van Bestuur van de SGBL Groep.

Sehnaoui financiert ook Libanese mediakanalen en wordt verondersteld close te zijn met veel politici. Hij wordt algemeen beschouwd als een steunpilaar voor de Soldiers of God (Jnoud el-Rab), een bende mannen die christelijke teksten citeren en bekend zijn geworden door geweld tegen de LGBTQ-gemeenschap in Libanon.

In de aanloop naar de stemming voor gouverneur van de centrale bank hebben de media Megaphone en Daraj gemeld dat Sehnaoui rechtszaken tegen hen had aangespannen.

De diepgewortelde invloed van bankers zoals Sehnaoui op het Libanese systeem is grotendeels de reden waarom de staat moeite heeft om haar burgers te dienen, zeggen critici.

Debs zei dat de bevestiging van Souaid een tegenslag was voor een rechtvaardige oplossing voor de economische crisis van Libanon en een diepgaande impact zal hebben op de spaarders en de staat.

Critici zeggen dat Souaid weer een Riad Salameh zal zijn, die 30 jaar aan het roer stond van de centrale bank.

“De benoeming van Souaid is rampzalig,” zei hij, en voegde eraan toe dat de staat waarschijnlijk tientallen miljarden dollars aan schulden zal opbouwen in plaats van de banken.

Critici zoals Debs zeggen dat, omdat veel politici gefinancierd worden door bankers of zelf aandeelhouders in banken zijn, zij proberen het economische beleid van Libanon in lijn te brengen met de belangen van de banken, zelfs als dit in tegenspraak is met het algemeen belang.

Al jaren profiteren de banken van bankgeheimwetten die hervormers en het IMF zeggen dat moeten veranderen.

De tegenstanders van de nieuwe gouverneur van de centrale bank zullen nu proberen een herstelplan te bedenken dat zij eerlijk achten voor de spaarders, maar het zal een zware strijd worden na de benoeming van Souaid.

“Ze maken van het land een privébedrijf voor misschien enkele duizenden individuen die letterlijk de controle zullen hebben over het grootste deel van de rijkdom in het land,” zei Debs. “Het is zeer gevaarlijk en het land zal volledig veranderen.”