Is de grootste kerk van Oekraïne nog steeds pro-Russisch?

Khust, Oekraïne – “Prijs Jezus” in plaats van “hallo” is wat men vaak hoort in Transkarpatië, de westelijkste regio van Oekraïne. Deze regio staat bekend om haar vroomheid, betoverende folklore, beboste bergen en vindingrijke smokkelaars. Transkarpatië werd voorheen gedomineerd door de Grieks-Katholieke Kerk, die Orthodoxe rituelen bewaarde, maar de paus als haar geestelijk leider beschouwt.

Transkarpatië heeft nooit deel uitgemaakt van Rusland totdat de Sovjetleider Joseph Stalin het in 1944 annexeerde en de Russische Orthodoxe Kerk imposeerde, waarvan de hoogste geestelijken samenwerkten met de KGB, de belangrijkste veiligheidsdienst uit het Sovjettijdperk.

Dit is het tweede jaar dat Oekraïne Kerstmis op 25 december viert, na honderden jaren op 7 januari te hebben gevierd volgens de Juliaanse kalender die nog steeds door de Russische Orthodoxe Kerk wordt gebruikt. Desondanks blijft de voorheen pro-Russische Oekraïense Orthodoxe Kerk (UOC) de grootste religieuze gemeenschap van het land.

De Moskouse patriarch Kirill, die het grootste Orthodoxe gezag ter wereld leidt, was een van diegenen die samenwerkten met de KGB. Hij blijft de dichtstbijzijnde ideologische bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, een voormalige KGB-kolonel. Kirill wordt beschuldigd van het zuiveren van dissident geestelijken en heeft de invasie van Oekraïne door Rusland als een “heilige oorlog” beschreven, waarbij hij zei dat Russische soldaten die in Oekraïne sterven, hun zonden “gewassen” krijgen.

Meer dan een millennium geleden stuurde Constantinopel Orthodoxe priesters om de Kievse prins Vladimir, een heidense Vikingen, te dopen. De UOC was een aanzienlijk en essentieel onderdeel van Moskou’s religieuze rijk met duizenden parochies en priesters. Sommigen van hen steunden pro-Russische opvattingen nadat Moskou de Krim had geannexeerd en separatisten in de zuidoostelijke regio Donbas in 2014 had gesteund.

Ondertussen keerden de separatisten zich tegen pro-Oekraïense geestelijken. Een van de doelwitten was aartsbisschop Afanasy, die in juni 2014 in de “hoofdstad” van de rebellen in Loehansk een schijnexecutie onderging. Hij werd geblinddoekt, tegen een muur geplaatst en hoorde een schot dat hem niet raakte. Afanasy vertelde deze verslaggever in 2018 dat hij Loehansk verliet in zijn versleten auto, waarvan de remmen opzettelijk door de rebellen waren beschadigd.

UOC versus OCU
In 2019 richtte de pro-westerse regering van Oekraïne de nieuwe Orthodoxe Kerk van Oekraïne (OCU) op, die onder het patriarchaat van Constantinopel valt. Ondanks de druk, dwang en vervolging van geestelijken blijft de voorheen pro-Russische UOC de grootste religieuze gemeenschap van Oekraïne. De UOC brak officieel met Moskou en hielp de oorlogsinspanningen door vluchtelingen te huisvesten en humanitaire hulp en donaties voor drones en medische benodigdheden te verzamelen.

Echter, veel van haar leiders staan onder vuur vanwege hun echte of vermeende pro-Moskou sympathieën. Metropoliet Mark, een 73-jarige man met een witte baard wiens religieuze rijk zich rond het kleine Transkarpatische stadje Khust bevindt, is een van hen. In de afgelopen twee jaar is hij beschuldigd van het hebben van een Russisch paspoort, samen met twee dozijn top UOC geestelijken, en van het bouwen van een huis ter waarde van $225.000 in Sergiev Posad, een spiritueel centrum net buiten Moskou waar hij in de jaren ’70 had gestudeerd.

Mark’s neef, chauffeur en diaken Volodymyr Petrovtsyi, wordt beschuldigd van desertie nadat hij in oktober zijn militaire eenheid had verlaten en naar verluidt had gezegd dat hij niet wilde vechten tegen zijn “Russische landgenoten”.

“Ik kan je oprecht vertellen dat dit niet waar is,” zei Vader Vassily, terwijl hij binnen in de kathedraal van Khust stond, wiens muren en plafond vol stonden met afbeeldingen van Evangelische scènes en iconen. Hij beweerde echter dat de populaire komiek Volodymyr Zelenskyy in 2018 de steun van de UOC zocht voorafgaand aan de presidentsverkiezingen. Vader Vassily zei, zonder enig bewijs van deze uitwisseling te geven, dat Zelenskyy de steun verkreeg nadat hij had beloofd zich tot het christendom te bekeren – maar nooit zijn vermeende “belofte” is nagekomen. “Sindsdien straft en vervolgt hij ons,” beweerde Vader Vassily.

Sinds 2022 zijn meer dan 100 UOC-priesters verdacht van verraad, samenwerking met door Moskou aangestelde functionarissen in bezette gebieden en het verspreiden van Russische propaganda, aldus de Oekraïense veiligheidsdienst, de belangrijkste inlichtingendienst in augustus. Dat was het moment waarop de Verkhovna Rada, het lagere huis van het Oekraïense parlement, de UOC verbood om “de nationale veiligheid te versterken en de grondwettelijke orde te beschermen”.

‘Best riskant om met landgenoten te experimenteren’
Het besluit is echter uiterst contraproductief, volgens een Duitse onderzoeker die tientallen jaren de religieuze leven in Oekraïne bestudeert en tientallen parochies heeft bezocht. Extreemrechtse groepen zetten de UOC onder druk om zich over te geven, nemen parochies over en negeren hun parochianen die aan het front vechten, zei Nikolay Mitrokhin van de Universiteit van Bremen.

De druk schendt de Oekraïense grondwet en trekt kritiek aan van het collectieve Westen, wat de levering van militaire en financiële hulp in gevaar brengt. Hij voegde eraan toe dat de druk de Kremlin een perfecte aanleiding geeft om de “neo-nazi junta van Kyiv” te belasteren, anti-Oekraïense boodschappen te verspreiden en parochies in de door Rusland bezette Oekraïense gebieden toe te eigenen.

Op 16 december filmde de populaire chef Evhen Klopotenko een culinaire show over traditionele kerstgerechten in de kantine van de Kyiv-Pecherska Lavra, een enorm religieus complex in centraal Kyiv. Het grootste deel van het oude complex behoort tot de UOC. Het Kremlin reageerde op het nieuws met voorspelbare spot – en deelde het met het pro-Russische publiek in de voormalige Sovjetunie.

Het officiële verbod op de UOC zal het alleen maar ondergronds dwingen, en het “zal vroeg of laat daaruit komen met een imago van martelaar en winnaar,” zei Mitrokhin. Ten slotte kan de sluiting van parochies duizenden historische gebouwen beschadigen en vernietigen die constante aandacht, reparaties en verwarming nodig hebben tijdens strenge Oekraïense winters. “Binnen korte tijd begint de catastrofale vernietiging van fresco’s en dan van gebouwen,” zei Mitrokhin. “Daarom zal een enorm deel van Oekraïnes eigen culturele erfgoed verloren gaan.”