Iran-geleide as van verzet na de onrust in Syrië

Teheran, Iran – Al tientallen jaren hebben de autoriteiten in Iran zorgvuldig een “as van verzet” opgebouwd van gelijkgestemde facties om Israël en de Verenigde Staten in de regio tegen te werken. De alliantie omvat gewapende entiteiten en regeringsactoren in Irak, Libanon, Syrië en Jemen, samen met Palestijnse groepen.

Met de val van Bashar al-Assad in Syrië heeft Teheran niet alleen een vier decennia durende alliantie met de heersende familie in Damascus verloren, maar ook belangrijke levenslijnen van de as. Temidden van beweringen dat de as is ingestort, verklaarde de Iraanse hoogste leider Ayatollah Ali Khamenei vorige week dat dergelijke opvattingen “onwetend” en verkeerd zijn. De reikwijdte van het verzet, zei hij, zou “de hele regio omvatten”, aangezien de as geen hardware is die vernietigd kan worden, maar eerder geloof en toewijding die alleen sterker worden onder druk en zullen slagen in het verdrijven van de VS uit de regio.

Het uitdrijven van de VS, vooral uit het naburige Irak, blijft een topdoel voor Teheran om wraak te nemen voor de moord op Qassem Soleimani, de hoogste generaal van Iran en een belangrijke architect van de as, in januari 2020.

Toegang tot Hezbollah afsluiten

Met de hulp van Iran sinds het begin van de jaren ’80 is Hezbollah uitgegroeid tot een belangrijke politieke kracht in Libanon met een militaire macht die sterker is dan het traditionele leger van het land. De groep heeft aanzienlijke klappen gekregen van Israël in het afgelopen jaar, waaronder de moord op zijn langdurige leider Hassan Nasrallah en topcommando’s. De boodschap vanuit Teheran heeft benadrukt dat “Hezbollah leeft” ondanks de Israëlische aanvallen, waarbij Khamenei zei dat het verzet van de Libanese en Palestijnse strijdkrachten betekent “nederlaag” voor Israël.

Voorlopig is het onmiskenbaar dat Teheran een strategische bondgenoot in Syrië heeft verloren en dat dit op korte termijn zal weerspiegelen in zijn regionale invloed, volgens de in Teheran gebaseerde onderzoeker en auteur Ali Akbar Dareini. “De val van de Assad-regering vormt een aanzienlijke uitdaging voor de vooruitzichten op het herbouwen en opnieuw uitrusten van het netwerk van verzet, vooral Hezbollah,” zei Dareini, toevoegend dat Israël nu nog moediger zal zijn om de Libanese groep aan te vallen ondanks een wankele wapenstilstand die tot nu toe is gehandhaafd temidden van talrijke schendingen.

Israël heeft ook geprofiteerd van de val van al-Assad om diep Syrië binnen te dringen, en heeft grote stukken grond in het zuiden bezet terwijl het honderden luchtaanvallen door het hele land heeft uitgevoerd. In een tweede toespraak op dinsdag benadrukte Khamenei dat “het zionistische regime gelooft dat het zich voorbereidt om Hezbollah’s troepen te omsingelen en te ontwortelen, maar degene die zal worden ontworteld is Israël”.

Hoewel Iran heeft gezegd dat het de relaties met Syrië wil behouden en dat de afstand van de nieuwe regeringsgroep tot Israël een belangrijke factor zal zijn, zegt Ahmed al-Sharaa, commandant van de nieuwe administratie, dat Syrië moe is van oorlogen en geen vijand van Israël wil maken.

Verdere klappen voor asleden

Een zelfverzekerd Israël heeft opnieuw de Houthi’s in Jemen aangevallen, waarbij het woensdagavond aanvallen heeft uitgevoerd op Jemenitische infrastructuur voor de derde keer sinds juli, waarbij negen mensen omkwamen en een olie-installatie, schepen in een belangrijke haven en energiecentrales werden getroffen. Israëlische media melden ook dat de Israëlische militaire en inlichtingendiensten hun decennialange beleid van het assassinerend van leiders in Jemen mogelijk voortzetten om de groep te destabiliseren.

Ze richten hun pijlen op de Houthi-leider Abdel-Malik al-Houthi, samen met top-Yemenitische militaire functionarissen en een hoge Iraanse commandant die de inspanningen van de Quds Force van de IRGC in het land coördineert, volgens de Israël Hayom krant. Naast aanvallen op scheepvaartroutes nabij zijn wateren in een verklaarde protest tegen de oorlog van Israël op Gaza, heeft de Jemenitische groep aanvallen op Israël voortgezet.

De Houthi’s kondigden donderdag aan dat ze twee ballistische raketten hebben afgevuurd op militaire doelen in Israël, die gedeeltelijk leken te zijn onderschept, waarbij schroot van een raket op een school viel en deze beschadigde zonder slachtoffers te maken. De Houthi’s landden zaterdag nog een ballistische raket in Tel Aviv, waarbij 16 mensen gewond raakten en een krater in een openbaar park achterlieten. Twee interceptorraketten werden gefilmd terwijl ze faalden om de raket neer te halen, waarbij de militaire woordvoerder van de groep meer aanvallen beloofde.

In Irak heeft de VS geëist dat Bagdad de Iran-gebonden gewapende groepen in het land ontmantelt, volgens Ibrahim Al-Sumaidaie, een hoge adviseur van de premier, die in een televisie-interview op woensdag zei dat Washington militaire actie heeft bedreigd als de Iraakse regering niet toegeeft. Veel van de sjiitische gewapende groepen die met Iran zijn verbonden zijn nu deel van de officiële Iraakse veiligheidsdiensten. De VS zijn altijd een trouwe bondgenoot van Israël geweest tijdens de oorlog tegen Gaza en andere acties in het Midden-Oosten.

‘Verzet zonder as’

De as kan niet langer functioneren als een samenhangend netwerk van staten en milities die zich uitstrekken van Iran tot de Levant, zei Vali Nasr, professor in internationale betrekkingen en Midden-Oosten studies aan de Johns Hopkins University School of Advanced International Studies. “Als het weer relevant wil zijn, zal het in een andere vorm moeten zijn, afhankelijk van de evoluerende situatie in de Levant.” De as, die de doelstellingen van Iran om een regionale grootmacht te worden heeft gesteund, heeft enkele van zijn meest geroemde overwinningen behaald tijdens de Syrische burgeroorlog – toen het al-Assad aan de macht hield met de hulp van Rusland, en ISIL (ISIS) en andere gewapende groepen terugduwde.

De Iran-geleide as was opgebouwd rond drie belangrijke pijlers die zijn veranderd door de val van al-Assad, volgens Hamidreza Azizi, een gastonderzoeker aan het Duitse Instituut voor Internationale en Veiligheidskwesties. De eerste was een geografische verbinding tussen belangrijke leden, die werd aangevuld en naar de Middellandse Zee werd verlengd door Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad in Gaza, met de Houthi’s in Jemen die de zuidelijke flank vasthielden, legt hij uit.

De tweede was nauwe coördinatie en eenheid tussen de leden, met een principe dat betekende dat een bedreiging voor één lid van de as werd beschouwd als een bedreiging voor allen, wat een collectieve reactie teweegbracht. Azizi zei dat de eerste twee pijlers nu ernstig beschadigd of zelfs vernietigd zijn, maar dat de derde blijft bestaan en in sommige opzichten mogelijk is versterkt. “Deze evoluerende situatie zou kunnen worden omschreven als ‘verzet zonder as’. Wat we waarnemen is dat Iran probeert de eerste lijn van zijn voorwaartse verdediging in Irak en Jemen te versterken, terwijl de rest van de as opereert met een aanzienlijk verminderde capaciteit en veel minder coördinatie dan voorheen.”