Intensieve visserij op de zeebodem verhoogt koolstofuitstoot, blijkt uit onderzoek

Onderzoek toont aan dat intensieve visserij op de zeebodem de koolstofemissies verhoogt

Platvissen en garnalen worden in de Noordzee gevangen met gebruik van sleepnetten die over de zeebodem worden getrokken. Dit proces leidt tot de vrijlating van koolstof in het water en kooldioxide (CO2) in de atmosfeer, zoals blijkt uit recent onderzoek van het Helmholtz-Zentrum Hereon.

Deze studie maakt deel uit van het samenwerkingsproject APOC, waarbij partners zijn het Alfred Wegener Instituut Helmholtz Centrum voor Pool- en Marien Onderzoek (AWI), het GEOMAR Helmholtz Centrum voor Oceaanonderzoek Kiel en de Duitse Federatie voor Milieu en Natuurbehoud (BUND). Het doel van de studie is om de onzekerheid in de kwantitatieve beoordeling van de impact van bodemvisserij op koolstofopslag in de Noordzee en wereldwijde shelfzeeën te verminderen.

De wetenschappers analyseerden meer dan 2.300 sedimentmonsters uit de Noordzee. De resultaten werden recent gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience. Normaal gesproken fungeert de zeebodem als een koolstofsink, wat betekent dat het meer koolstof opslaat dan het vrijgeeft. Onderzoekers van het Hereon Instituut voor Kustsystemen–Analyse en Modellering hebben samen met de APOC-partners ontdekt dat deze functie wordt aangetast door het gebruik van bodemtrawlers in de visserij.

Geofysicus en hoofdauteur Dr. Wenyan Zhang verklaart: “We hebben ontdekt dat sedimentmonsters verzameld in intensief beviste gebieden lagere hoeveelheden organische koolstof bevatten dan monsters uit gebieden met minder visserij. We konden dit effect met grote zekerheid toeschrijven aan bodemtrawling.” Hij voegt eraan toe: “Bovendien verlagen onze methoden de onzekerheid in kwantitatieve beoordelingen van de impact van regionale tot mondiale schalen in vergelijking met eerdere schattingen.”

Computersimulaties hebben ook aangetoond dat de koolstofconcentratie in de zeebodem de afgelopen decennia continu is afgenomen door intensieve trawling. Zachte, modderige bodems zijn hier bijzonder vatbaar voor.

Miljoenen tonnen CO2 vrijgegeven

De sedimenten in de zeebodem binden koolstof. Dieren die op de zeebodem leven consumeren deze koolstof, maar verplaatsen deze ook naar diepere bodemlagen door te graven, waar het duizenden jaren kan worden opgeslagen. De sleepnetten die door de visserij worden gebruikt, hebben het tegenovergestelde effect: ze verstoren de sedimenten. Dit beschadigt ook de leefgebieden, waardoor planten en dieren afsterven. Hierdoor komt koolstof uit het zuurstofarme milieu in het sediment in de waterkolom terecht, waar meer zuurstof aanwezig is. Daar wordt het door micro-organismen, zoals bacteriën, omgezet in CO2. Een deel van de CO2 kan in de atmosfeer worden vrijgegeven, waar het als broeikasgas werkt en de klimaatverandering verergert.

Volgens de berekeningen van de auteurs komt de vrijgave van CO2 door trawling in de Noordzee neer op ongeveer 1 miljoen ton per jaar. Wereldwijd wordt dit geschat op ongeveer 30 miljoen ton. Deze schatting is minder dan 10% van eerdere wereldwijde schattingen waarin de kritieke feedbackloops tussen trawling, deeltjesdynamiek en benthische fauna ontbraken. Deze dynamische feedbackloops worden nu in het numerieke model ontwikkeld bij Hereon meegenomen.

Betere bescherming van modderige zeebodems

Onze resultaten wijzen op de noodzaak voor speciale bescherming van modderige habitats in marginale zeeën zoals de Noordzee,” zegt Zhang. Tot nu toe zijn mariene beschermingsmaatregelen voornamelijk geïmplementeerd in gebieden met harde, zandige bodems en riffen. Hoewel deze gebieden ecologisch divers zijn, slaan ze minder koolstof op. “Onze methoden en resultaten zouden kunnen worden gebruikt om mariene ruimtelijke planningsbeleid te optimaliseren en de potentiële koolstofvoordelen van het beperken of beëindigen van bodemtrawling binnen beschermde gebieden te beoordelen,” aldus Zhang.