Integratie van historische gegevens verbetert klimaatmodellen in het Globale Zuiden

Een internationaal team, geleid door onderzoekers van McGill University, heeft een manier ontwikkeld om de nauwkeurigheid van klimaatmodellen voor het Globale Zuiden te verbeteren door historische gegevens van missionarissen en andere bezoekers te integreren.

Om te laten zien hoe dit kon worden gedaan, heeft een interdisciplinair team van onderzoekers, waaronder klimaatwetenschappers, data-analisten en een historicus, gegevens uit 19e-eeuwse missionarisarchieven in Tanzania geïntegreerd met actuele gegevens voor de regio, geleverd door klimaatmodelleurs. Ze ontwikkelden een methode om de historische gegevens, die vaak anekdotisch waren in plaats van wetenschappelijk geregistreerd, te kwantificeren.

Het resultaat was een langer overzicht van klimaatverandering in de regio dan eerder beschikbaar was, wat de mogelijkheid heeft om de nauwkeurigheid van klimaatmodellen te verbeteren. Hun werk is recent gepubliceerd in Climate of the Past.

“De algemene wetenschappelijke verwaarlozing van het Globale Zuiden begint nu geleidelijk gecorrigeerd te worden door instellingen in deze regio’s,” legde Philip Gooding uit, een onderzoeker aan het Indian Ocean World Centre van McGill en de hoofdauteur van de studie. “Tanzania is typisch voor veel tropische gebieden in het Globale Zuiden, omdat bewijs van klimatologische veranderingen vóór het midden van de 20e eeuw nog niet is verzameld of geanalyseerd.”

“Dit komt deels omdat klimaatveranderingsonderzoek vaak moeilijker is in dergelijke regio’s. Het uitvoeren van jaarringenanalyse in tropische gebieden is bijvoorbeeld uitdagend, omdat veel tropische soorten geen jaarlijkse ringen vormen of anders reageren op klimaatvariabiliteit. Ondertussen suggereert de analyse van meerjarige sedimenten multi-decenniale trends, in plaats van jaarlijkse of seizoensgebonden klimatologische omstandigheden.”

De onderzoekers bestudeerden historische klimaatrecords voor de steden Ujiji, Tabora en Mpwapwa in centraal Tanzania tussen 1856 en 1890. Alle drie bevinden zich op een vergelijkbare breedtegraad, met regenseizoenen van gelijke duur en in vergelijkbare maanden.

Europese “ontdekkingsreizigers” en vroege imperialisten trokken vanaf de late jaren 1850 door de regio. Ze noteerden hun waarnemingen over het weer en verzamelden informatie over eerdere seizoenen en jaren van lokale bewoners. Vertegenwoordigers van verschillende missionarissamenlevingen uit Europa verbleven vanaf de jaren 1870 langere tijd in de regio. Hun verslagen bieden volgens de onderzoekers een meer consistente en betrouwbare informatiebron.

De onderzoekers documenteerden de veranderende patronen van neerslag en droogte

Hoewel hun brieven en dagboeken sterk verschilden in wat er werd opgemerkt, waren de Europeanen geïnteresseerd in het documenteren van klimaatcondities, waaronder variabiliteit in regen, periodes van droogte, overstromingen en oogsten, evenals de toestand van weilanden en velden. De informatie is voldoende om een beeld te schetsen van klimaattrends op lange termijn, vooral wanneer deze gecombineerd en geïntegreerd wordt met gemodelleerde data.

Bewust van de problematische oorsprong van historische gegevens

De onderzoekers zijn zich ervan bewust dat de oorsprong van de historische gegevens problematisch is en een ingewikkeld verleden met zich meebrengt. “Missionarissen die de ontberingen van droogtes documenteerden, dienden als een van de rechtvaardigingen voor Europese interventie in Afrikaanse zaken, op manieren die de droogtebestendigheid niet verbeterden. Het was een sterk geracialiseerde en problematische discours die de mensen die spoedig gekoloniseerd werden, infantiliseren en brutaliseerde,” aldus Gooding.

Desondanks kan het integreren van deze gegevens in klimaatmodellen de nauwkeurigheid verbeteren, zei hij. Hij gelooft dat de in zijn studie ontwikkelde methodologie breder kan worden toegepast in het Globale Zuiden.

“Het gebruik van alleen klimaatmodelgegevens is vrij onzeker vanwege een gebrek aan verificatie met waarnemingen in deze regio,” zei Melissa Lazenby, een klimatoloog van de Universiteit van Sussex en co-auteur van het artikel. “Door documentaire gegevens toe te voegen en te integreren met de klimaatmodelleringsgegevens, biedt dit onderzoek een robuuster en geloofwaardiger beeld van wat er in dergelijke regio’s in het verleden is gebeurd. Dit helpt daarom om klimaatmodellen te verifiëren in deze data-arme regio en kan helpen bij het geven van nauwkeurigere en geloofwaardigere toekomstige projecties.”