Indiase voetbalgemeenschap ‘gewond en bang’ nu het binnenlandse spel een nieuw dieptepunt bereikt

Sunil Chhetri is onlangs teruggekeerd naar het internationale toneel om India’s wankele wereldbekeraspiraties te ondersteunen. Voormalig FIFA-president Sepp Blatter noemde India ooit een “slapende reus” in het voetbal, maar de sport bevindt zich momenteel in een nieuwe crisis in het land, met problemen die van bovenaf tot de grassroots doorwerken.

Het nationale mannenelftal is zonder coach, en de Indian Super League (ISL) – de topcompetitie van India – staat op het punt te instorten door een geschil tussen de federatie en haar commerciële partner. “Iedereen in het Indiase voetbalecosysteem maakt zich zorgen, is gekwetst en bang voor de onzekerheid waar we mee te maken hebben,” schreef Chhetri, de gevierde veteranenaanvaller, op X over het lot van de ISL.

De voormalige aanvoerder van het nationale team vatte onbewust een van de problemen samen waar het Indiase voetbal mee te maken heeft toen hij in maart, op 40-jarige leeftijd, uit zijn internationale pensioen terugkeerde. De aanvaller heeft 95 doelpunten voor zijn land gescoord en staat daarmee alleen achter Cristiano Ronaldo (138), Lionel Messi (112) en Ali Daei (108) in de lijst van all-time internationale doelpuntenmakers.

Hoewel zijn beste dagen achter hem liggen, is er geen jongere vervanger beschikbaar, waardoor hij terugkeerde naar het nationale team. India staat 133e in de FIFA-ranglijst – de laagste plaatsing in bijna een decennium – en heeft slechts één van hun laatste 16 wedstrijden gewonnen. Ze hebben nog nooit de wereldbeker bereikt, en de Spanjaard Manolo Marquez is deze maand afgetreden als hoofdcoach na slechts een jaar en één overwinning in acht wedstrijden.

Zijn laatste daad was het toezien op een 1-0 nederlaag in de kwalificatie voor de Aziatische Cup tegen Hong Kong, dat een bevolking heeft van 7,5 miljoen in vergelijking met India’s 1,4 miljard.

De ISL wordt normaal gesproken gespeeld tussen september en april. Maar een rechtenovereenkomst tussen de All India Football Federation (AIFF) en Football Sports Development Limited (FSDL), het bedrijf dat de ISL beheert, eindigt op 8 december en is nog niet vernieuwd. De competitie is nu verlamd in aanloop naar het nieuwe seizoen, en de onzekerheid heeft meer dan 5.000 spelers, coaches, personeel en anderen beïnvloed.

De directeur van het nationale voetbalteam en voormalig aanvoerder Subrata Paul is ervan overtuigd dat de sport in India – een land dat geobsedeerd is door cricket – sterker uit deze situatie zal komen. “Indisch voetbal, net als elk groeiend ecosysteem, zal zijn deel van uitdagingen en transities onder ogen zien,” vertelde Paul aan het AFP-nieuwsagentschap. “Ik zie dit als een moment om te pauzeren, te reflecteren en opnieuw te focussen. Ja, de recente resultaten en de onzekerheid rond de ISL zijn moeilijk voor iedereen die van het spel houdt, maar ik zie ook een zilveren randje.”

“Het is een kans om onze basis te versterken door te investeren in jeugdontwikkeling, infrastructuur en kwaliteitsvolle coaching.” De franchise-gebaseerde ISL begon in 2014 als een competitie die wereldsterren, waaronder de Italiaan Alessandro Del Piero, naar India bracht en bedoeld was om de sport in een nieuw jasje te promoten. Maar in plaats van te bloeien, heeft de ISL te maken met dalende TV-kijkcijfers en afnemende sponsorinteresse.

De wereldwijde voetbalbazen zijn al lang enthousiast om het potentieel van India, het meest bevolkte land ter wereld, te benutten. Arsene Wenger, de voormalige manager van Arsenal en nu FIFA’s hoofd voor wereldwijde voetbalontwikkeling, bezocht India in 2023 om een academie in te wijden. Vorige maand ontmoette AIFF-president Kalyan Chaubey, die ook een politicus is van de regerende Bharatiya Janata-partij, Wenger, die de ontwikkeling van het Indiase voetbal, vooral op grassroots-niveau, heeft gesteund.

Chaubey zei dat Wenger gelooft dat beginnen met voetbal op 13-jarige leeftijd, zoals gebruikelijk in India, te laat is. Spelers zouden al op achtjarige leeftijd moeten beginnen, zei hij. Hoewel India nog nooit de wereldbeker heeft bereikt en volgend jaar opnieuw afwezig zal zijn in Noord-Amerika, zijn er in het verre verleden bescheiden successen geboekt. India kwalificeerde zich vier keer voor de Olympische Spelen tussen 1948 en 1960. Bij de Olympische Spelen van Melbourne in 1956 eindigde India als vierde na een verlies in de bronzen medaillewedstrijd tegen Bulgarije.

Sinds Blatters karakterisering van India als een “slapende reus” in 2007, bevindt het land zich nog steeds in een diepe slaap. Voetbal staat op een verre derde plaats in populariteit in India, achter cricket en hockey, met de oostelijke stad Kolkata en de zuidelijke staat Kerala als hotspots voor de sport. De problemen van het voetbal in India worden verder bemoeilijkt door langdurig wanbeheer door Indiase voetballeiders, aldus veteranen sportjournalist Jaydeep Basu. “Het feit dat het team, dat in september 2023 op de 99e plaats stond, nu naar 133 is gedaald, toont gewoon slecht management aan,” vertelde Basu aan AFP. “Er is een groep van twee of drie mensen die de show in de AIFF runnen voor hun eigen voordeel,” voegde Basu toe, die onlangs een boek heeft geschreven met de titel Wie Heeft Mijn Voetbal Gestolen?

AFP heeft contact opgenomen met de AIFF voor commentaar.