India verwijdert giftig afval van de Bhopal gaslekkage, 40 jaar na de ramp

De inmiddels gesloten Union Carbide-fabriek, gelegen achter een sloppenwijk in Bhopal, Madhya Pradesh, heeft een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van industriële rampen gekend. De Indiase autoriteiten hebben aangekondigd dat ze honderden tonnen gevaarlijk afval hebben verplaatst, meer dan 40 jaar na de dodelijkste industriële ramp ooit die de stad Bhopal trof.

Het afval van de site van de ramp in 1984, die meer dan 25.000 mensen het leven kostte en ten minste een half miljoen mensen met ernstige gezondheidsproblemen achterliet, is naar een verwerkingsfaciliteit gestuurd waar het drie tot negen maanden zal duren om te worden verbrand, aldus ambtenaren op donderdag.

In de vroege ochtend van 3 december 1984 lekte methylisocyanaatgas uit een pesticidenfabriek die eigendom was van de Amerikaanse Union Carbide Corporation, waardoor meer dan een half miljoen mensen in Bhopal, de hoofdstad van de Indiase staat Madhya Pradesh, werden vergiftigd.

Meer dan 40 jaar later, op donderdagochtend, transporteerde een konvooi van vrachtwagens 337 metrische tonnen van dat gif naar een afvalverwerkingsplant in het industriële stadje Pithampur in Madhya Pradesh, op 230 km van Bhopal.

Swatantra Kumar Singh, directeur van het Bhopal Gas Tragedy Relief and Rehabilitation Department, vertelde dat het afval op een milieuvriendelijke manier zal worden verwijderd, zonder schade aan het lokale ecosysteem aan te richten.

De federale milieuautoriteit had in 2015 een proefrun uitgevoerd voor het afvalverwerkingsproces met 10 metrische tonnen gif, waarbij werd vastgesteld dat de resulterende emissieniveaus in overeenstemming waren met de nationale normen, aldus de regering van de staat in een verklaring.

Echter, activisten beweren dat het vaste afval na verbranding op stortplaatsen zal worden begraven, wat het grondwater zou kunnen verontreinigen en een milieuprobleem zou veroorzaken. “Waarom wordt de vervuiler Union Carbide en Dow Chemical niet gedwongen om hun giftige afval in Bhopal op te ruimen?” vroeg Rachna Dhingra, een activist uit Bhopal die heeft samengewerkt met overlevenden van de ramp.

De Union Carbide-fabriek, gebouwd in 1969 en nu eigendom van Dow Chemical, werd gezien als een symbool van industrialisatie in India, waarbij duizenden banen voor de armen werden gecreëerd en goedkope pesticiden voor miljoenen boeren werden geproduceerd.

De ramp vond plaats in 1984 toen een van de tanks die de dodelijke chemische stof methylisocyanaat opsloeg, zijn betonnen omhulsel verbrijzelde, waardoor 27 ton van het giftige gas in de lucht kwam.

Ongeveer 3.500 mensen stierven onmiddellijk, terwijl naar schatting tot 25.000 mensen uiteindelijk omkwamen. Honderdduizenden werden vergiftigd en waren gedoemd tot een toekomst vol kanker, doodgeboortes, miskramen, long- en hartziekten.

Uit testen van het grondwater in de buurt van de site is in het verleden gebleken dat de niveaus van chemische stoffen die kanker en geboorteafwijkingen veroorzaken, 50 keer hoger waren dan wat als veilig wordt beschouwd door de Amerikaanse Environmental Protection Agency.

Gemeenschappen geven een reeks gezondheidsproblemen, waaronder cerebrale parese, gehoor- en spraakstoornissen en andere handicaps, de schuld van het ongeval en de verontreiniging van het grondwater.

De opdracht om het afval te verwijderen werd in december gegeven, na de 40e verjaardag van de ramp, door de hoge rechtbank in de staat Madhya Pradesh, die een deadline van een maand stelde. “Wacht u op een andere tragedie?” zei opperrechter Suresh Kumar Kait, volgens een rapport.