India vertrouwt op de warme relatie tussen Modi en Trump om uitdagende toekomst met de VS te navigeren
Nieuw Delhi, India — Tijdens zijn campagne voor herverkiezing dreigde Donald Trump herhaaldelijk met hoge tarieven op importen uit verschillende landen. Vooral Beijing kreeg zijn aandacht — hij dreigde met een tarief van 60 procent op Chinese producten. Maar India was ook een belangrijk doelwit; hij beschreef het land als een “grote tariefopsteller” en beloofde hetzelfde te doen in ruil.
Nu, terwijl Trump zich voorbereidt om opnieuw aan te treden na een verrassende overwinning op vice-president Kamala Harris in de Amerikaanse presidentsverkiezingen, dreigen zijn plannen voor handelsbelemmeringen en zijn anti-immigrantrhetoriek de bilaterale relaties met India onder druk te zetten.
De VS zijn de grootste exportbestemming voor India en behoren consequent tot de top twee handelspartners.
“De India- VS-relaties kunnen daadwerkelijk onder druk komen te staan als al deze verkiezingsbelangen die Trump heeft beloofd, worden uitgevoerd,” zei Biswajit Dhar, een vooraanstaand professor aan de Council for Social Development in New Delhi. “Als hij ze doorvoert, zal dit heel slecht nieuws voor India zijn.”
Maar er is een sprankje hoop, aldus Dhar: de persoonlijke “band” tussen premier Narendra Modi en Trump zou New Delhi kunnen helpen om een anderszins hobbelige weg te navigeren.
Handeltarieven
De handel tussen de VS en India bedroeg vorig jaar bijna 120 miljard dollar, met een overschot van 30 miljard dollar voor India. De bilaterale handel is in het afgelopen decennium met 92 procent gestegen. Nu zou Trump’s “America First”-agenda — die gericht is op het compenseren van binnenlandse belastingverlagingen door hogere tarieven op importen te heffen — die relatie kunnen verstoren.
Hoewel hogere tarieven de kosten van geïmporteerde goederen voor Amerikaanse klanten kunnen verhogen, kan het ook belangrijke Indiase exportgerichte industrieën schaden, van informatietechnologie en auto’s tot farmaceutica.
Analisten van de London School of Economics hebben een verlies van het BBP van 0,03 procent voor India voorspeld, en een vermindering van 0,68 procent voor China. “India zou een van de zwaarst getroffen landen zijn omdat de VS onze grootste markt zijn. Dat is de bron van onze grootste zorg,” zei Dhar, de internationale handelsexpert. “Tijdens zijn eerste termijn raakte Trump in een ‘protectionistische modus’, maar bij zijn terugkeer deze keer, zal hij weten dat hij een mandaat heeft voor deze beleidsmaatregelen.”
Onderliggende handelsspanningen tussen de VS en India, vanwege de onevenwichtigheid in hun handel — waarbij India de dominante exporteur is — zijn de afgelopen vier jaar grotendeels onder de radar gebleven onder de Biden-administratie, zei Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute van het Wilson Center in Washington, DC. “Maar de spanningen kunnen nu aan de oppervlakte komen en exploderen in de nieuwe Trump-administratie.”
Walter Ladwig, een senior docent internationale betrekkingen aan King’s College in Londen, stemde ermee in dat “handel altijd een moeilijk onderwerp is geweest in bilaterale relaties” en bleef “centraal” tijdens de eerdere Trump-jaren.
In tegenstelling tot Biden’s “vriendelijke benadering” voor belangrijke hightechitems zoals halfgeleiders, zei Ladwig: “Het is moeilijk te zien dat Trump inspanningen steunt om dergelijke items ergens buiten de VS te bouwen.” Vriendenbenadering verwijst naar het concept om bedrijven aan te moedigen om te verhuizen van rivalen zoals China naar vriendelijke landen.
Trump’s anti-immigratiebeleid
Terwijl India probeert sterke banden op te bouwen met een nieuwe Trump-administratie, zal het geconfronteerd worden met een onwaarschijnlijke realiteit, zei Anil Trigunayat, een senior Indiase diplomaat die heeft gediend als Indiase handelsvertegenwoordiger in New York: “Amerika probeert steeds meer isolationistisch te worden, terwijl Delhi probeert wereldwijd samen te werken.”
Trump’s eerste poging om het Amerikaanse presidentschap te bereiken was gekenmerkt door bezorgdheid voor H-1B visumhouders, een programma voor hoogopgeleide buitenlandse professionals die werk zoeken in het land. Indiërs vormen de meerderheid van deze visumhouders, goed voor 72,3 procent in het afgelopen jaar. Chinese arbeiders volgen op een grote afstand met 11,7 procent.
Het afwijspercentage voor H-1B aanvragen steeg van 6 procent in 2015 naar 24 procent in 2018, een jaar na Trump’s aantreden, en steeg verder naar 30 procent in 2020 na de uitbraak van COVID-19. Trump’s harde taal over immigratie kan ook de banden onder druk zetten, zei Dhar. “Wanneer het immigratieprobleem in de politieke retoriek verhit raakt, moeten Indiase werknemers zich voorbereiden op directe gevolgen,” zei hij.
Toch zal Trump 2.0 niet hetzelfde zijn als zijn eerste termijn, zei Trigunayat — deels omdat India nu weet wat het van hem kan verwachten. “Ik denk niet dat de Indiase buitenlandse beleidsinstelling verblind is door het feit dat Trump ook zijn prioriteiten heeft,” zei Trigunayat. “We zullen blijven tegenkomen met enkele problemen, vooral met betrekking tot toegang tot de handelsmarkt en de H-1B visa en immigratiekwesties.”
De band en de China-factor
De meeste experts geloven echter dat de bredere bilaterale relatie tussen de VS en India zal blijven groeien, ongeacht wie er aan de macht is in Washington of New Delhi. “Modi heeft de afgelopen tien jaar een persoonlijke relatie met Trump ontwikkeld … dat is zijn diplomatieke stijl,” zei Harsh Pant, vice-president voor studies en buitenlands beleid bij de Observer Research Foundation (ORF), een denktank in New Delhi. “Dit zal Modi voordelen opleveren als het gaat om iemand als Trump die uiteindelijk afhankelijk is van zijn persoonlijke instinct.”
Ladwig van King’s College stemde ermee in dat de “goede relatie tussen Trump en Modi” de bilaterale banden zou moeten helpen.
Volgens Ladwig en Kugelman zullen ongemakkelijke vragen over de afname van de democratische indexen in India en over de bescherming van minderheidsrechten “minder vaak worden gesteld” door Washington onder Trump.
Trump’s terugkeer naar het ambt kan ook de druk op India verlichten om afstand te nemen van zijn historische vriendschap met Rusland te midden van Moskou’s oorlog in Oekraïne.
De handel van India met Rusland bereikte dit jaar een recordhoogte, goed voor 65,6 miljard dollar — maar de VS hebben onlangs een reeks Indiase bedrijven gesanctioneerd voor het vermeende ondersteunen van Rusland’s oorlogsinspanningen.
Trump heeft echter gepleit voor een einde aan de oorlog in Oekraïne en staat bekend om zijn voorkeur voor diplomatie boven militaire confrontatie met Rusland. “Sommige van de spanningen die de [VS-India] relatie in de afgelopen jaren hebben geteisterd, zullen afnemen en dat omvat de Rusland-factor,” zei Kugelman.
Ondertussen zullen gedeelde zorgen over de steeds assertievere rol van China in de regio Azië-Pacific blijven dienen als een bindmiddel tussen India en de VS onder Trump, zeggen experts.
Trump en een ‘rogue state’
In het afgelopen jaar heeft de bilaterale relatie te maken gehad met beschuldigingen van Amerikaanse aanklagers dat Indiase agenten hadden geprobeerd een in de VS gevestigde Sikh-separatist te vermoorden. Hoewel experts geloven dat Trump India niet “op een grote manier zal aanspreken”, is de mogelijkheid dat zijn administratie het vermeende doelwit van een burger op Amerikaanse bodem laat gaan, klein.
“Trump projecteert zichzelf als een nationalist en gezien zijn politiek zou hij politiek voordeel kunnen behalen door zeer openhartig te zijn over zijn zorgen,” zei Kugelman. “Niet Rusland, China of handel, maar de beschuldiging van ‘moord op bestelling’ is het grootste spanningspunt in de relatie.”
“Dit zou een harde wakkerwording voor India kunnen zijn,” voegde Kugelman toe.
Toch zei Pant van de ORF dat hij gelooft dat “als India deze crisis onder Biden heeft beheerd, het waarschijnlijk veel beter zal gaan onder Trump.”
Tegenwoordig “wordt diplomatie in hoge mate op interpersoonlijk niveau op het hoogste niveau gevoerd,” zei Trigunayat, de senior Indiase diplomaat. “En Modi’s goede relatie met Trump zal een goed en zeldzaam toegangspunt zijn in het Witte Huis.”
