In Zuid-Afrika beïnvloedt Rusland’s ‘anti-koloniale’ narratief de publieke opinie

Nieuws|Oorlog tussen Rusland en Oekraïne

In Zuid-Afrika beïnvloedt het ‘anti-koloniale’ narratief van Rusland de publieke opinie. De sympathie voor Rusland tijdens de oorlog heeft diepe historische wortels, teruggaand tot de Koude Oorlog en zelfs eerder.

In 1986 werd Sue Dobson, een jonge blanke vrouw uit Pretoria, gerekruteerd door het African National Congress (ANC) om als spion binnen het Zuid-Afrikaanse apartheidregime te werken. Als onderdeel van haar missie werd ze naar Moskou gevlogen voor gespecialiseerde training. “Het was een zeer intensieve training,” vertelde Dobson, die nu met pensioen is en in Engeland woont. “Het omvatte hoe je surveillance kon opmerken, zaken als geheime schrijfstijlen, fotografie en strategieën om je buiten te bewegen. Er waren verschillende oefeningen op straat waarbij ik zes of acht mensen moest identificeren die me volgden, te voet of in een auto, tram of trein.”

Ze had niet veel vrije tijd, maar slaagde erin om een paar dagen in Leningrad, nu St. Petersburg, door te brengen. “Het moet winter 1986 zijn geweest en alles was bedekt met sneeuw,” herinnerde ze zich. “Het was absoluut prachtig.”

Toen ze het jaar daarop terugkeerde naar Zuid-Afrika, werd ze aangenomen als verslaggever bij het Bureau of Information, de propagandavleugel van het apartheidregime. Deze functie gaf haar toegang tot ministers en andere belangrijke informatie. Maar in 1989 ontdekten de autoriteiten de connecties van haar familie met het ANC en werd haar dekmantel onthuld.

“Ik kreeg te horen dat ik moest blijven waar ik was en dat ik met iemand van Buitenlandse Zaken, wat een eufemisme was voor de inlichtingendienst, terug naar Pretoria zou worden begeleid. Ik besloot dat ik daar niet wilde blijven,” zei Dobson, wiens memoires de titel Burned: The Spy South Africa Never Caught dragen. “Het spel was gespeeld, en ik maakte mijn ontsnapping in de nacht … Ik moest naar Botswana, en de Sovjet-diplomaten daar hielpen me en zetten me op een vliegtuig naar het VK.”

Dobson zei dat ze niet genoeg wist over de “nuances en subtiliteiten van de situatie” om commentaar te geven op de huidige grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland.

Terwijl westerse machten de moderne Russische aanval op haar buurman grotendeels hebben veroordeeld, komt sympathie voor het Kremlin uit een misschien onverwachte hoek: Afrika. Slechts de helft van de Afrikaanse regeringen veroordeelde Rusland tijdens de Verenigde Naties in 2022, het jaar waarin de Russische president Vladimir Poetin de oorlog begon.

Deskundigen zeggen dat deze trend voortkomt uit Moskou’s historische steun voor anti-imperialistische doelen. Rusland’s verzet tegen westerse invloed in Afrika gaat terug tot de 19e eeuw. Terwijl andere Europese machten het continent plunderden en verdeelden tijdens de Scramble for Africa, steunde het Russische rijk hun medechristenen in Ethiopië tijdens de Italo-Ethiopische oorlog van 1895-96, door wapens en andere steun te bieden.

Echter, volgens Oleksandr Polianichev, een Oekraïense historicus van het Russische rijk, is de Russische betrokkenheid sterk overdreven. “In zijn verslag over de Ethiopische weerstand tegen Italië beschreef Leontiev uitgebreid de cruciale rol die hij beweerde te hebben gespeeld op het slagveld, en portretteerde hij zichzelf als een van de architecten van de overwinning bij de Slag bij Adwa. Dit was echter een zelfzuchtige fictie.”

Leontiev wordt vaak toegeschreven dat hij een zending wapens en munitie heeft geleverd die Ethiopië hielp de Italiaanse kolonisten te weerstaan. “Hoewel de Russische regering deze wapens op verzoek van Leontiev inderdaad heeft gestuurd – oude Berdan-geweren die niet meer door het Russische leger nodig waren – bereikten ze Ethiopië nooit op tijd,” voegde Polianichev toe. “Het stoomschip dat ze vervoerde werd door de Italianen tegengehouden, en de zending arriveerde pas in Ethiopië nadat de oorlog was geëindigd.”

Ondanks de beperkte maritieme capaciteiten van Rusland, die het koloniseren van Afrika voor zichzelf onrealistisch maakten, weerhield dit Nikolai Ashinov, de leider van een band Kozakken, er niet van om in 1889 aan land te gaan in Djibouti en het als Russisch grondgebied te proclameren. De Fransen hadden echter al een kolonie opgericht en verwoestten snel Ashinov’s nederzetting door deze met oorlogsschepen te bombarderen.

Later, tijdens de Koude Oorlog, hielpen de Sovjets bevriende regeringen in Angola, Mozambique en Congo in conflicten tegen facties die werden gesteund door westerse machten, hoewel niet altijd succesvol. De USSR was ook een bondgenoot van Egypte onder generaal Gamal Abdel Nasser, en bood wapenovereenkomsten en infrastructuurhulp aan.

“De Sovjetunie had ideologische en praktische motieven om anti-koloniale bewegingen en dekolonisatie in de Global South te ondersteunen,” legde Kimberly St Julian-Varnon, een Amerikaanse historicus van de USSR, uit. “Enerzijds vochten ze tegen de Verenigde Staten en West-Europa om te laten zien dat het socialisme de beste vorm van samenleving en regering bood. Sovjet-socialisme zou een blauwdruk zijn voor het creëren van de economieën en regeringen van nieuwe staten na het einde van het imperium.”

“Aan de andere kant profiteerde de Sovjetunie van handelsakkoorden die zijn export van goederen naar bondgenoten versterkten en de USSR een scala aan natuurlijke hulpbronnen uit de Global South gaven die het tegen ver onder de marktprijzen importeerde. Sovjet-infrastructuurprojecten in Afrika waren wederzijds voordelig, aangezien de Sovjetunie in natura werd terugbetaald door de ontvangende staat.”

Als onderdeel van zijn outreach naar Afrikaanse landen werd de Patrice Lumumba Universiteit, genoemd naar de Congolese leider, geopend in Moskou, waar vanaf de jaren 60 jaarlijks ongeveer 500 beurzen aan Afrikaanse studenten werden verleend. Maar sommigen gaven aan racisme te ervaren. In 1963 zou Edmund Assare-Addo, een Ghanees student, naar verluidt dood zijn geslagen vanwege een vermeende interraciale relatie, wat leidde tot een zeldzame protestactie op het Rode Plein.

“Dit was een flagrante tegenstrijdigheid met de Sovjetpropaganda in hun thuislanden, die het land als de tegenpool van Europese koloniale machten promootte,” zei St Julian-Varnon. “Af en toe bereikten berichten over racisme in de Sovjetunie de westerse media en ondermijnden ze de Sovjet-aanvallen op de Amerikaanse anti-zwart racisme. Toch bleven Afrikaanse studenten in de Sovjetunie en de Russische Federatie studeren ondanks het racisme vanwege de kansen die ze geloofden dat een dergelijke opleiding bood.”

Hoewel apartheidpropaganda de USSR afbeeldde als hebberig naar de hulpbronnen van Zuid-Afrika, ondersteunden de Sovjets het ANC en zijn gewapende vleugel, uMkhonto weSizwe (MK), sinds de jaren 60, door operatives zoals Sue Dobson te bewapenen en te trainen. “Zeker, ik denk dat het ANC de rol die de Sovjetunie heeft gespeeld in het mogelijk maken van de opkomst van het ANC niet zal vergeten,” zei Dobson.

“Ik denk dat het iets is dat behoorlijk gerespecteerd en geëerd wordt. Er zijn aanzienlijke historische banden tussen het ANC en de USSR, die teruggaan tot de allereerste leden van het ANC die heel vroeg Moskou bezochten en een bladzijde uit het boek van de Bolsjewieken namen met betrekking tot de revolutie en de bevrijdingsbeweging.”

Het ANC is momenteel de regerende partij in Zuid-Afrika en hoewel het een neutrale houding aanhoudt, heeft de regering vermeden om Rusland outright te veroordelen, wellicht als reflectie van aanhoudende sympathieën, aangezien veel senior ANC-leden ofwel in de USSR zijn opgeleid of daar hebben gestudeerd, waarvan Rusland wordt gezien als de opvolgerstaat.

De aantrekkingskracht van Rusland’s anti-koloniale narratief

Meer openlijke pro-Russische steun is zichtbaar op grassroots-niveau. In februari werd een kleine bijeenkomst van Zuid-Afrikaanse Oekraïners in Durban onderbroken door tegenprotestanten die Russische vlaggen zwaaiden en het meme-lied Sigma Boy speelden, een virale pophit geschreven door een Russische componist. Russische vlaggen zijn ook elders op het continent geen onbekend gezicht.

Moskou heeft de schulden van verschillende Afrikaanse landen kwijtgescholden en heeft grondtroepen geleverd om veiligheidsproblemen aan te pakken in landen zoals Mali en de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar lokale leiders de steun welkom hebben geheten ondanks beschuldigingen van wreedheden door Russische huurlingen.

“De aantrekkingskracht van Rusland’s ‘anti-koloniale’ narratief ligt in de nuttigheid ervan voor samenlevingen en heersende elites in heel Eurazië en daarbuiten, die bereid zijn het te accepteren of zelfs te omarmen zolang het in overeenstemming is met hun eigen politieke gevoeligheden,” zei historicus Polianichev. “Het wordt niet als vanzelfsprekend aangenomen omdat Rusland in het verleden echt ‘anti-imperialistisch’ was, maar omdat het actief de Westelijke invloed in het heden tegengaat. Als het politieke klimaat verandert, zullen de skeletten in de kast van Rusland net zo gemakkelijk aan het licht komen.”