In Patagonië kan meer sneeuw de gletsjers beschermen tegen smelting, maar alleen als de uitstoot van broeikasgassen snel wordt beperkt

De ijsfront van een gletsjer in het zuiden van Patagonië.

In een tijdperk van afnemende gletsjers heeft Zuid-Patagonië een verrassende hoeveelheid ijs weten te behouden. Een nieuwe studie in Scientific Reports van INSTAAR postdoc Matthias Troch suggereert echter dat dit beschermende effect binnenkort aan zijn grenzen kan komen.

Voordat er voorspellingen werden gedaan, keken Troch en zijn collega’s terug in de tijd. Ze gebruikten een formule die, wanneer ingevoerd in het ijsblad- en zeespiegelmodel van NASA, de gletsjer dynamiek van de afgelopen zes millennia simuleerde. De resultaten toonden aan dat neerslag, en niet temperatuur, de belangrijkste veroorzaker was van gletsjerfluctuaties gedurende ongeveer 4.500 van de afgelopen 6.000 jaar, of 76% van de tijd. In recentere jaren heeft verhoogde sneeuwval de gletsjers beschermd tegen de stijgende mondiale temperaturen.

Deze simulaties waren zeer gericht. De onderzoekers richtten zich op drie met elkaar verbonden gletsjers aan de nattere, oceaan gerichte kant van het Patagonische gebergte in Zuid-Chili. Deze regio bood een duidelijk wetenschappelijk voordeel. In 2005 verzamelde een team aan boord van het Amerikaanse onderzoeksschip Nathaniel B. Palmer een sedimentkern uit een nabijgelegen fjord. Troch en zijn collega’s gebruikten deze sedimentkern om hun model te valideren en te verfijnen. In wezen hadden ze een fysiek bewijs om aan te tonen dat ze op de goede weg waren.

Nadat ze het numerieke model hadden afgestemd op de sedimentkern, begonnen de onderzoekers vragen te stellen over de toekomst. Ze waren met name geïnteresseerd in wat er met de gletsjers zou gebeuren onder verschillende emissiescenario’s. Als de mensheid vandaag zou stoppen met het verbranden van fossiele brandstoffen, zouden de gletsjers dan beschermd blijven? Wat als we onze broeikasgasemissies zouden blijven verhogen?

Troch en zijn collega’s ontdekten dat verhoogde sneeuwval de gletsjers zou blijven beschermen tegen smelt als regionale opwarming beperkt blijft tot 1,5 graden Celsius boven het niveau aan het begin van deze eeuw. Deze drempel is haalbaar. Echter, om de opwarming tot dit niveau te beperken, zou de mensheid snel moeten decarboniseren—de temperaturen staan op het punt om tegen het einde van de eeuw tot 2,8 graden Celsius in Patagonië te stijgen als de huidige emissies aanhouden.

“De studie benadrukt de noodzaak van diepe emissiereducties om gletsjers te beschermen, wat van vitaal belang is om de wereldwijde zeespiegelstijging te beperken,” zei Troch.

De onderzoekers modelleerden ook wat er zou gebeuren als we geen terugdringing zouden toepassen, en de vooruitzichten waren niet zo rooskleurig. Een warmer, natter klimaat zou kunnen leiden tot een snelle smelt.

“Dit zou de gletsjers in een nieuw regime kunnen duwen dat gedomineerd wordt door regen in plaats van sneeuwval,” legde Troch uit.

Troch hoopt dat onderzoek zoals het zijne de wereldwijde oproep tot actie voor groene beleidsmaatregelen en praktijken zal versterken. Hoewel het nieuws over het klimaat vaak somber is, zijn er nog steeds veel schadelijke gevolgen die kunnen worden voorkomen als de mensheid streeft naar duurzaamheid.

“Als we de emissies kunnen beperken, is er hoop voor de bescherming van maritieme gletsjers,” zei Troch.

Troch hoopt ook dat de studie verder onderzoek naar maritieme gletsjers over de hele wereld zal stimuleren. De conclusies die in Zuid-Patagonië zijn getrokken, zouden ook van toepassing kunnen zijn in Noorwegen, Alaska, IJsland of Nieuw-Zeeland. De enige manier om erachter te komen is verder onderzoek.