In Kenia zijn zelfs cartoonisten niet veilig

OPINIE

In Kenia zijn zelfs de cartoonisten niet veilig. Te midden van de harde aanpak van president William Ruto tegen tegenstand verdween een populaire jonge cartoonist, die kritisch was over zijn regering, op kerstavond.

Keniërs verzamelden zich om te protesteren tegen de vermeende ontvoering of verdwijning van degenen die kritisch zijn over president William Ruto en de regering in Nairobi op 30 december 2024. Mensenrechtenorganisaties melden dat tientallen Keniërs in de afgelopen maanden zijn ontvoerd, waarbij ze de buitensporige detenties toeschrijven aan de politie en inlichtingendiensten.

Politieke cartooning in Kenia is nooit zonder risico’s geweest. Cartoonisten hebben te maken gehad met door de staat veroorzaakte ontslagen en censuur, rechtszaken van geïrriteerde politici die niet blij waren met hun weergave, en zelfs de occasionele bedreiging via de telefoon. Tot deze week hoefden ze echter geen willekeurige detentie te doorstaan.

Zelfs tijdens de ergste dagen van de 24-jarige dictatuur van Daniel arap Moi, de “Nyayo-periode” die het land van 1978 tot 2002 verwoestte, werden cartoonisten niet direct door de staat doelwit. Krantenuitgevers zagen hun drukpersen vernield, en redacteuren en schrijvers – waaronder satirici zoals Wahome Mutahi – werden lange tijd zonder proces vastgehouden. Cartoonisten werden echter gespaard van de ergste excessen van het regime.

Dat veranderde met de ontvoering van Gideon Kibet, beter bekend als Kibet Bull, een jonge cartoonist die een internetfenomeen is geworden door zijn gedurfde gebruik van silhouetten om de regering van president William Ruto te ridiculiseren, die steeds autoritairder werd nadat de legitimiteit door landelijke straatprotesten van jongeren in twijfel werd getrokken.

De regering reageerde met een brute onderdrukking die tientallen levens kostte en een campagne van ontvoeringen van prominente activisten die tot op de dag van vandaag voortduurt. Volgens de Keniaanse Nationale Mensenrechtencommissie zijn in de afgelopen zeven maanden minstens 82 mensen ontvoerd en bijna een derde van hen is nog steeds vermist. Kibet en zijn broer, Ronnie Kiplagat, verdwenen in de hoofdstad Nairobi op kerstavond nadat ze de oppositiewetgever Okiya Omtatah hadden ontmoet.

Dat de politie achter de verdwijning van het duo zit, wordt gedeeltelijk bevestigd door berichten dat agenten eerder zijn huis in Nakuru, ongeveer 150 km van de hoofdstad, binnengedrongen zijn in een vergeefse poging om hem daar te pakken te krijgen. Ook is de politie betrokken geweest bij eerdere ontvoeringen, waaronder de kidnapping van de veteranenjournalist Macharia Gaitho, die werd ontvoerd vanuit het politiegebouw waar hij toevlucht had gezocht.

Door Kibet aan te pakken, heeft het regime van Ruto zijn kwetsbaarheid aangetoond. Volgens een theorie hangt cartooning af van het politieke systeem. Terwijl in totalitaire regimes de kunstenaar gedwongen wordt het systeem te prijzen en de vijanden te veroordelen, en in democratische systemen de cartoonist als waakhond optreedt, die de machthebbers eerlijk en verantwoordelijk houdt, wordt in autoritaire regimes enige dissent toegestaan. Wanneer deze regimes breekbaar worden, onthullen cartoonisten genadeloos hun rigide dwaasheid.

Gedurende zes decennia is Kenia een opkomende democratie geweest, waarbij het volk voortdurend moest vechten tegen de autoritaire tendensen van hun heersers. Ruto, die in 2022 met nauwelijks een derde van de stemmen werd gekozen, voelt zich bijzonder onzeker over zijn positie. Hij heeft aanvankelijk geprobeerd een plaats voor zichzelf op het internationale toneel te creëren om zijn gebrek aan binnenlandse legitimiteit te verdoezelen. De protesten halverwege het jaar dwongen hem om impopulaire belastingmaatregelen in te trekken, zijn kabinet te herschikken en lanceerden een jongerenbeweging gericht op zijn afzetting, wat ook zijn autoritaire tendensen heeft aangewakkerd.

Door zijn cartoons heeft Kibet Bull genadeloos de rigide dwaasheid van Ruto blootgelegd, wat de aandacht en woede van het regime heeft getrokken, en hem de bewondering van miljoenen Keniërs, zowel online als offline, heeft opgeleverd. Hij voegt zich nu bij tientallen jongeren die door het regime van Ruto zijn verdwenen, van wie sommigen hebben gerapporteerd dat ze zijn gemarteld en anderen die zijn omgekomen. Dat de ontvoeringen het werk zijn van staatsagentschappen staat niet serieus ter discussie en heeft veroordeling opgeleverd vanuit een breed segment van de Keniaanse samenleving en mensenrechtenorganisaties.

In de afgelopen dagen heeft Ruto beloofd de ontvoeringen te beëindigen, wat door veel Keniërs is geïnterpreteerd als een erkenning van medeplichtigheid. In zijn nieuwjaarsboodschap aan het land erkende hij “gevallen van buitensporige en buitengerechtelijke acties door leden van de veiligheidsdiensten”, maar leek hij te suggereren dat het echte probleem niet de slecht gedragende politie was, maar eerder burgers die “radicale, individualistische en egocentrische interpretaties van rechten en vrijheden” naar voren brachten.

Ruto, die in het verleden minachting heeft getoond voor het onderwijs in geschiedenis op Keniaanse scholen en betoogde dat Keniërs zich moesten concentreren op meer “verkoopbare” disciplines, zou er goed aan doen om zich in te lezen in de recente geschiedenis van Kenia. In de afgelopen zeventig jaar hebben de heersers van Kenia – van de Britse kolonisten tot zijn voorgangers als president, waaronder Uhuru Kenyatta, die ook aangeklaagd is voor misdaden tegen de menselijkheid bij het Internationaal Strafhof – allemaal dezelfde pijnlijke les geleerd: een gebrek aan legitimiteit is dodelijk voor hun regimes en hun brutaliteit zal hen niet redden.

Ruto is verreweg de zwakste van het stel en hij weet het. Nog niet halverwege zijn termijn is hij al bezig met het plannen van veranderingen in de regels voor de machtsoverdracht om zichzelf meer controle te geven over het proces, zelfs al zijn de volgende verkiezingen meer dan tweeënhalf jaar weg. Terwijl hij wanhopig om zich heen slaat, heeft hij verschillende grote herschikkingen van de regering doorgevoerd en zelfs de afzetting, verwijdering en vervanging van zijn plaatsvervanger geregeld. Nadat hij met succes een populistische campagne voor het presidentschap had gevoerd tegen de “dynastieën” – de politieke families die sinds de onafhankelijkheid de Keniaanse politiek hebben gedomineerd – is hij nu gedwongen zijn woorden in te slikken en hun steun te zoeken.

Maar het is dezezelfde zwakte, onzekerheid, angst en wanhoop die Ruto zo gevaarlijk maakt. Dit maakt dat hij de jongeren aanvalt wiens enige misdaad is dat ze het betere leven eisen dat hij hen beloofd heeft. Dit zorgt ervoor dat zijn regime bevreesd is voor spot en online cartoons als een existentiële bedreiging ziet. En dit maakt hem een bedreiging voor de natie en de constitutionele orde – een situatie waar alle Keniërs zich bewust van moeten zijn.