Iga Swiatek in volledige controle tijdens overwinning op Emma Raducanu

Iga Swiatek uit Polen erkent het publiek na haar overwinning op de Britse Emma Raducanu met 6-1, 6-0 tijdens de Australian Open op zaterdag. Dit was de enige vrouwenwedstrijd in de derde ronde tussen twee voormalige Grand Slam-kampioenen.

Als je dacht dat het een spannende wedstrijd zou worden, had je het mis. Swiatek beschreef haar ervaring als volgt: “Ik voelde dat de bal naar me luisterde.” Toen ze werd gevraagd om dat gevoel uit te leggen, hield ze haar twee wijsvingers een paar centimeter uit elkaar en zei: “Het gaat erom dat je kunt mikken op deze ruimte.” Vervolgens spreidde ze haar handpalmen meer dan een voet uit elkaar om de foutmarge op andere dagen aan te geven.

Het verschil, volgens Swiatek, ligt in “nauwkeuriger zijn en echt weten waar de bal naartoe gaat, en de effecten zien die je wilt.” Wanneer de vijfvoudige Grand Slam-kampioen en voormalig nummer 1 van de wereld, die nu nummer 2 is achter Aryna Sabalenka, in topvorm is, is het moeilijk voor iemand om Swiatek te stoppen.

Haar zware, draaiende en hoog stuiterende forehands, het snelle geschuifel om elke bal te bereiken, en haar geweldige service zijn enkele kenmerken van haar spel. Tegen Raducanu, die de US Open in 2021 won als tienerkwalificerende, speelde Swiatek op een niveau dat ze zelf “perfect” noemde.

Swiatek had een voorsprong van 24-9 in winnaars, maakte slechts 12 ongedwongen fouten – ongeveer de helft van Raducanu’s 22 – en verzamelde 59 punten tegen 29. Dit leidde ertoe dat een toeschouwer in de tweede set riep: “Geen genade!” terwijl Swiatek de laatste 11 games op rij won nadat de stand in het begin 1-1 was en de temperatuur bijna 27 graden Celsius was.

“Ik denk dat het deels kwam doordat zij goed speelde en ik niet zo goed,” zei Raducanu. “Die combinatie is waarschijnlijk niet goed.” Swiatek, die aan het eind van vorig jaar akkoord ging met een schorsing van een maand in een dopingzaak, heeft vier trofeeën van de Franse Open en één van de US Open. Maar ze is nooit verder gekomen dan de halve finale in Australië; in 2022 verloor ze in die ronde van Danielle Collins. Een jaar geleden werd Swiatek in de derde ronde verslagen door de tiener Linda Noskova.

Swiatek droeg haar overwinning van zaterdag op aan haar grootvader, en haar scherpe focus blijkt uit het feit dat ze in totaal slechts 10 games heeft verloren in drie wedstrijden, met haar nieuwe coach Wim Fissette aan de zijlijn. De volgende tegenstander is de 128ste gerangschikte Eva Lys uit Duitsland, die in de kwalificaties verloor, maar een plek kreeg in het hoofdschema toen iemand zich ongeveer 10 minuten voor haar eerste ronde terugtrok.

Lys versloeg Jaqueline Cristian met 4-6, 6-3, 6-3 en is de eerste “gelukkige verliezer” die de vierde ronde van de Australian Open bereikt sinds het toernooi in 1988 naar Melbourne Park verhuisde. Andere speelsters die nu een kans krijgen om voor een kwartfinaleplaats te spelen na hun overwinningen op zaterdag zijn onder anderen Elena Rybakina (nummer 6), Emma Navarro (nummer 8) en Daria Kasatkina (nummer 9). Rybakina, de Wimbledon-kampioen van 2022, versloeg Dayana Yastremska (nummer 32) met 6-3, 6-4, Navarro schakelde drie keer finalist Ons Jabeur uit met 6-4, 3-6, 6-4, en Kasatkina versloeg Yulia Putintseva (nummer 24) met 7-5, 6-1. De ongeplaatste Veronika Kudermetova versloeg Beatriz Haddad Maia (nummer 15) met 6-4, 6-2.

Nummer 4 Jasmine Paolini, die tweemaal finalist was op een Grand Slam, werd uitgeschakeld door nummer 28 Elina Svitolina met 2-6, 6-4, 6-0. Navarro, die in september haar eerste Grand Slam-halve finale bereikte in Flushing Meadows, heeft dit jaar al haar drie wedstrijden in Melbourne gewonnen in drie sets. Dat betekent dat ze sinds het begin van het vorige seizoen betrokken is geweest bij 30 driedelige wedstrijden op tourniveau, het meeste van alle vrouwelijke spelers.

“Ik hou van drie sets. Ik hou zoveel van tennis, ik kan niet weerstaan,” grapte Navarro, die opgroeide in South Carolina en een NCAA-enkelspeltitel won aan de Universiteit van Virginia. “Ik wilde gewoon volhouden en in mezelf blijven geloven.”