Ibn Khaldun’s Asabiyya en de snelle ondergang van Bashar al-Assad

Opinie: Ibn Khaldun’s asabiyya en de snelle ondergang van Bashar al-Assad

Het Syrische leger viel uiteen in het gezicht van de oppositieoffensief, dat te wijten was aan een lage moraal en jaren van slecht bestuur. Op 27 november begon een coalitie van gewapende oppositiegroepen, geleid door Hayat Tahrir al-Sham (HTS), een offensief tegen door de overheid gehouden posities in de provincies Aleppo en Idlib in het noordwesten van Syrië. Minder dan twee weken later trokken ze Damascus binnen terwijl president Bashar al-Assad en zijn familie in onbekende richting vluchtten.

De ineenstorting van het Syrische regimeleger was spectaculair snel. Het doet denken aan soortgelijke instortingen in Afghanistan, toen de Taliban Kabul veroverde en in Irak, toen ISIL (ISIS) in 2014 Mosul, de op een na grootste stad van Irak, binnen enkele dagen veroverde.

De successen van HTS, de Taliban en ISIL (ISIS) waren te danken aan zowel hun mobilisatie en interne cohesie – of “asabiyya”, zoals de Arabische historicus Ibn Khaldun het zou noemen – als aan de mislukkingen van hun tegenstanders. Netwerken van patronage en corruptie domineerden het Syrische leger, net zoals ze dat deden in Irak en Afghanistan, waardoor het instabiel en ineffectief werd zonder steun van buitenlandse strijdkrachten.

Dat, in combinatie met al-Assad’s wankele bestuur, gebrek aan legitimiteit en onpopulariteit van het regime, zorgde ervoor dat het Syrische leger niet in staat was om de opmars van goed georganiseerde gewapende groepen te weerstaan.

Patronage en lage moraal

Jarenlang leed de Syrische oppositie onder fragmentatie en onderlinge strijd, waardoor ze terrein verloor aan het Syrische regime. Na 2020 werd het conflict grotendeels als “bevroren” beschouwd, wat de oppositie, vooral HTS, in staat stelde zich te consolideren en te hergroeperen. Ondanks vele jaren van tegenslagen verloren ze de hoop en de drang om tegen het Syrische regime te vechten.

Dit zorgde voor een gevoel van interne solidariteit, dat Ibn Khaldun in de 14e eeuw identificeerde als het belangrijkste element dat een tribale kracht sterk genoeg maakte om hele koninkrijken aan te vallen. In 1400 plunderden de troepen van Timur Aleppo en lanceerden vervolgens een bliksemoffensief, waarbij ze Hama en Homs veroverden. Uiteindelijk capituleerde Damascus zonder strijd in december 1400.

In het geval van de Syrische oppositie werd hun moraal niet alleen versterkt door interne solidariteit, maar ook door het idee dat ze vochten voor nationale bevrijding. Daarentegen leed het Syrische leger onder een lage moraal. De rangen bestonden voornamelijk uit dienstplichtigen, van wie sommigen gedwongen waren tot dienst na arrestatie en marteling.

De 130.000 sterke Syrische troepen hadden weinig kans tegen de 30.000 rebellen die oprukten. Het leger viel uiteen net zoals het 300.000 sterke Afghaanse leger dat deed toen het werd geconfronteerd met een Talibanmacht van 60.000 strijders. Net zoals de 30.000 sterke Iraakse strijdkrachten dat deden toen 1.500 ISIL (ISIS) strijders Mosul aanvielen.

In werkelijkheid verbergt een groot aantal structurele tekortkomingen. Het Syrische leger was net als de Iraakse en Afghaanse legers verstrikt in corruptie en had een aanzienlijk probleem met “spooksoldaten”, waarbij roosters werden opgeblazen met fictieve namen, zodat officieren extra salaris konden innen.

De val van een corrupte dynastie

Toen Egypte in 1979 een vredesverdrag met Israël ondertekende, gaf de toenmalige Syrische president Hafez al-Assad – de vader van Bashar – de Arabische militaire allianties op en ontwikkelde hij een enorme militaire kracht. De Sovjetunie leverde tanks, artillerie en vliegtuigen, evenals ballistische Scud-raketten om wat het beschouwde als zijn belangrijkste vijand in de regio – Israël – af te schrikken. Syrië ontwikkelde ook een chemisch wapenprogramma om de Israëlische nucleaire capaciteit te evenaren.

Echter, deze wapens werden nooit gebruikt in een conventionele oorlog tegen het Israëlische leger. Deze enorme militaire macht werd in plaats daarvan tegen de Syrische bevolking gebruikt – eerst onder Hafez’ heerschappij tijdens de Hama-opstand en daarna onder Bashar’s heerschappij tijdens de Syrische revolutie in 2011.

Wapens die bedoeld waren om ernstige schade aan te richten bij het Israëlische leger, werden tegen Syrische burgers ingezet. Al-Assad lanceerde zelfs zijn langbereikbare ballistische Scud-raketten op Syrische steden.

Toen de slachting van het Syrische volk door het leger leidde tot een enorme desertie, wat het de helft van zijn officieren en soldaten kostte, zocht het al-Assad-regime naar buitenlandse strijdkrachten om namens hen te vechten. Libanese strijders van Hezbollah en Russische strijders van de huurlingen van de Wagner Groep werden vergezeld door verschillende pro-Iraanse gewapende groepen en uiteindelijk enkele reguliere Russische troepen.

Hoewel deze buitenlandse strijdkrachten erin slaagden om de rebellen terug te dringen en het al-Assad-regime veilig te stellen, maakte het regime de fatale fout te geloven dat het voor altijd kon regeren door brute kracht. Het deed bijna niets om opnieuw legitimiteit te verwerven door goede gouvernance aan zijn bevolking te bieden. Het bood weinig diensten en vrijwel geen veiligheid, terwijl de Syrische economie bleef dalen en de levensstandaard kelderde.

Deze verwaarlozing werd ook weerspiegeld in de behandeling van de leger rangen. In 2023 ontvingen soldaten bonussen van 10.000 Syrische lira of $0,75. Drie dagen voor zijn val deed al-Assad een wanhopige poging om de moraal te verhogen door de salarissen in het leger met 50 procent te verhogen. Maar dit bleek totaal geen effect te hebben.

Wat er nog over was van het Syrische leger, dat een decennium lang oorlog had gevoerd tegen zijn eigen volk, leek niet meer bereid om opnieuw een decennium lange oorlog te voeren in 2024. Met buitenlandse strijdkrachten die niet meer beschikbaar waren om namens al-Assad te vechten, trokken de Syrische troepen zich stad na stad terug totdat rebellen Damascus overnamen. Het leger verdween in het niets terwijl zijn soldaten hun militaire uniformen in vuilnisbakken gooiden en burgermode aantrokken.

Zoals Ibn Khaldun zo’n 700 jaar geleden observeerde, kan corruptie asabiyya doden en de snelle ondergang van hele dynastieën veroorzaken. Het is duidelijk dat de al-Assads weinig hebben geleerd van de geschiedenis van hun eigen land.