Hongkongse pro-democratische tycoon Jimmy Lai getuigt in samenzweringsproces
Hong Kong’s pro-democracy media tycoon Jimmy Lai heeft voor het eerst de getuigenbank betreden in een nationale veiligheidszaak die algemeen wordt gezien als een maatstaf voor de afnemende vrijheden in het Chinese gebied.
Lai, die een maximale straf van levenslang riskeert voor vermeende samenzwering met buitenlandse machten, verklaarde op woensdag dat hij de nieuwsindustrie was binnengetreden om “deel te nemen aan het bevorderen van vrijheid”.
“Hoe meer je weet, hoe vrijer je bent,” zei Lai tegen de rechtbank in West Kowloon.
Bij het beantwoorden van vragen van zijn advocaat, zei Lai dat zijn inmiddels gesloten Apple Daily-krant stond voor de “kernwaarden” van het Hongkongse volk, waaronder de rechtsstaat, vrijheid van meningsuiting en de zoektocht naar democratie.
Toen hem werd gevraagd of Apple Daily geweld afkeurde tijdens de massale anti-regeringsprotesten in Hongkong in 2019, antwoordde Lai dat hij altijd tegen geweld in “eender welke vorm” heeft gestaan.
De 76-jarige mediamagnaat ontkende ook Hongkong of Taiwan onafhankelijkheid te steunen, iets wat fel wordt tegengegaan door Peking.
Lai’s getuigenis komt op een moment dat de ruimte voor afwijkende meningen in de voormalige Britse kolonie al onder de aandacht is, nadat een rechtbank op dinsdag gevangenisstraffen had opgelegd aan 45 democratieactivisten in de grootste nationale veiligheidszaak van de stad.
Lai, die als kind naar Hongkong vluchtte uit het communistische China, heeft zich niet schuldig gepleit aan twee aanklachten van samenzwering met buitenlandse machten en een aanklacht van samenzwering om opruiend materiaal te publiceren.
De aanklagers hebben Lai beschuldigd van het aanmoedigen van buitenlandse landen om bestraffende maatregelen tegen Peking te nemen, daarbij verwijzend naar zijn ontmoetingen met functionarissen, waaronder de voormalige vice-president van de Verenigde Staten Mike Pence en de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo.
Lai heeft al veroordelingen voor overtredingen, waaronder “ongemachtigden samenkomsten” in verband met pro-democratische marsen, voortkomend uit vijf eerdere processen waarin hij niet getuigde.
Mensenrechtenorganisaties en westerse regeringen hebben de zaken tegen Lai veroordeeld als een voorbeeld van de verslechterende rechten en vrijheden in Hongkong sinds de invoering van een door Peking opgestelde nationale veiligheidswet in 2020.
“De wrede vervolging van Jimmy Lai door de autoriteiten is uitsluitend gemotiveerd door zijn uitoefening van het recht op vrijheid van meningsuiting en zijn toewijding aan persvrijheid,” zei Sarah Brooks, de China-directeur van Amnesty International, in een verklaring die voorafgaand aan Lai’s getuigenis werd vrijgegeven.
“Hij is een gewetensgevangene, en de autoriteiten in Hongkong moeten hem onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrijlaten, de aanklachten laten vallen en al zijn strafrechtelijke veroordelingen schrappen.”
