Hongkong: 45 pro-democratische activisten veroordeeld tot gevangenisstraf in grootste nationale veiligheidszaak
Een rechtbank in Hongkong heeft gevangenisstraffen opgelegd aan 45 voorstanders van de democratie in de grootste rechtszaak van de stad onder de nationale veiligheidswet van 2020, waarbij mensenrechtenorganisaties het vonnis hebben veroordeeld.
Op dinsdag werden 45 vooraanstaande activisten uit de pro-democratische beweging van Hongkong veroordeeld tot gevangenisstraffen van vier tot tien jaar in de grootste nationale veiligheidszaak van het gebied. Ze werden vervolgd op basis van de nationale veiligheidswet van 2020, die werd ingevoerd als reactie op de massale protesten die het jaar daarvoor in Hongkong uitbraken. De veroordeelden maken deel uit van de zogenaamde “Hong Kong 47”, een groep activisten en wetgevers die in 2020 werden gearresteerd voor hun rol in een ongebruikelijke voorverkiezing die een recordopkomst kende.
De ongebruikelijke stemming vond plaats enkele dagen na de invoering van de nationale veiligheidswet, die handelingen van verzet, opruiing en buitenlandse samenspanning criminaliseert. Er stemden 610.000 kiezers, en de winnaars zouden doorgaan naar de officiële verkiezingen. De regering annuleerde echter de officiële wetgevende verkiezingen en voerde gezondheidsredenen aan vanwege de COVID-19 pandemie.
De aanklagers beweerden dat de Hong Kong 47 van plan waren de regering te verlammen en de leider van de stad te dwingen om af te treden door een meerderheid in de wetgevende macht te winnen en deze te gebruiken om overheidsbudgetten te blokkeren. Juridisch deskundige Benny Tai ontving de hoogste straf van tien jaar, waarbij de rechters hem als de mastermind van de operatie bestempelden. In een verklaring die online werd gepost, schreven de rechters dat Tai in wezen “voor een revolutie pleitte” door een reeks artikelen te publiceren die zijn ideeën uiteenzetten. In een brief waarin hij vroeg om een lichtere straf, stelde Tai dat de stappen die hij had uiteengezet ‘nooit bedoeld waren als een blauwdruk voor enige politieke actie.’
De rechters verwierpen het argument van sommige beklaagden dat het plan nooit had kunnen worden gerealiseerd, en verklaarden dat “alle deelnemers zich ten volle hebben ingespannen om het succes te waarborgen.” Ze zeiden ook dat er veel tijd, middelen en geld waren geïnvesteerd in het organiseren van de voorverkiezingen. “Toen de voorverkiezingen plaatsvonden op 10 en 11 juli, had niemand op enige manier vermeld dat het niet meer was dan een academische oefening en dat het plan absoluut onhaalbaar was,” aldus het vonnis.
Internationale veroordeling volgde, waarbij waarnemers zeiden dat het proces illustreerde hoe de autoriteiten de afwijkende meningen hebben onderdrukt na de massale anti-regeringsprotesten van 2019, naast toenemende beperkingen voor de media en verminderde publieke keuze in verkiezingen. “De drastische veranderingen tonen aan hoe de belofte van Beijing om de burgerlijke vrijheden van de voormalige Britse kolonie 50 jaar na de terugkeer naar China in 1997 te handhaven, steeds holler wordt,” aldus de waarnemers.
Zowel de Beijing- als de Hong Kong-regering hebben volgehouden dat de nationale veiligheidswet noodzakelijk is voor de stabiliteit van de stad. De veroordeling leidde ook tot kritiek van buitenlandse regeringen en mensenrechtenorganisaties. Maya Wang, adjunct-directeur voor China bij Human Rights Watch, zei: “Meedoen aan een verkiezing en proberen deze te winnen is nu een misdaad die kan leiden tot een gevangenisstraf van tien jaar in Hongkong.” Wang voegde eraan toe dat de zware straffen een duidelijke weerspiegeling zijn van hoe snel de burgerlijke vrijheden en de rechterlijke onafhankelijkheid in Hongkong zijn afgenomen in de vier jaar sinds de invoering van de veiligheidswet.
