‘Hoge risico’s’: Indiase aanvallen in Pakistan wekken vrees voor bredere conflicten

Nieuwe Delhi, India – In de vroege uren van woensdag meldden de Indiase strijdkrachten dat ze negen locaties in Pakistan en Pakistan-geadministreerd Kasjmir hebben aangevallen, waar bewoners wakker werden door luide explosies, terwijl de nucleair bewapende rivalen op de rand van een volledige militaire conflict stonden.

Nieuwe Delhi verklaarde dat haar raketten “terroristische infrastructuur” aan de andere kant van de grens nauwkeurig hebben getarget, terwijl het “aanzienlijke terughoudendheid” demonstreerde. Het Indiase leger zei in een verklaring dat de aanval “niet-escalerend van aard” was en merkte op dat Pakistaanse militaire faciliteiten opzettelijk niet zijn aangevallen.

Echter, een woedend Islamabad beweerde dat de Indiase aanvallen in zes Pakistaanse steden minstens 8 burgers, waaronder twee kinderen, hebben gedood. Pakistaanse ministers beweerden ook dat de luchtmacht van het land verschillende Indiase militaire vliegtuigen had neergeschoten.

De raketaanvallen van India – genaamd Operatie Sindoor – waren de reactie van het land op de dodelijke aanval op 22 april in het door India geadministreerde Kasjmir in Pahalgam, waarbij 26 mensen omkwamen. India gaf Pakistan de schuld voor die aanval, terwijl Islamabad ontkende enige rol te hebben gespeeld. Sindsdien hebben de Indiase strijdkrachten de bossen rond Pahalgam doorzocht, meer dan 2.000 mensen gearresteerd en huizen doorzocht in een onsuccesvolle jacht op de schutters die na het neerschieten van toeristen waren gevlucht.

Analisten wijzen op een onbetwistbaar feit: de aanvallen van India hebben de risico’s vergroot dat de regio in een bredere conflict zal spiralen.

‘Zorgwekkende ontwikkeling’

De Indiase aanvallen waren de meest uitgebreide sinds de buren in 1971 voor het laatst een volwaardige oorlog voerden – een tijd waarin geen van beiden nucleaire wapens ter beschikking had zoals nu.

Van de zes plaatsen die door Indiase raketten zijn getroffen, zijn er twee steden – Muzaffarabad en Kotli – in Pakistan-geadministreerd Kasjmir. De regio Kasjmir – een van de meest gemilitariseerde zones ter wereld – wordt volledig opgeëist en gedeeltelijk bestuurd door India en Pakistan, die er drie oorlogen over hebben gevoerd.

De andere vier doelen die India heeft aangevallen bevinden zich in Punjab – Bahawalpur, Muridke, Sialkot en Shakar Garh. Onder hen ligt Bahawalpur in het zuidelijke Punjab, tegenover de Thar-woestijn, terwijl Muridke vlak naast Lahore ligt, de op één na grootste stad van Pakistan met een bevolking van 14 miljoen.

Het Indiase leger heeft sinds 1971 geen aanvallen meer uitgevoerd in Punjab, het economische hart van Pakistan waar ook 60 procent van de bevolking woont. Indiase luchtaanvallen hebben sindsdien voornamelijk afgelegen delen van Pakistan of Pakistan-geadministreerd Kasjmir getarget. Zes jaar geleden vuurden Indiase vliegtuigen raketten af op Balakot in de Khyber Pakhtunkhwa-provincie van Pakistan, nadat een zelfmoordterrorist minstens 40 Indiase paramilitaire soldaten in het door India geadministreerde Kasjmir had gedood.

Deze aanvallen op 7 mei zijn anders. Lahore, naast Muridke, ligt dicht bij de Indiase grens en is de op één na dichtstbevolkte stad van Pakistan, merkte Sumantra Bose op, een Indiase politicoloog wiens werk zich richt op de kruising van nationalisme en conflict in Zuid-Azië. Bahawalpur, in het zuidelijke Punjab, is ook een belangrijke stad.

De Indiase regering beweert dat ze strategisch alleen “terroristische infrastructuur” heeft getroffen. En in een bericht op X zei het Indiase leger: “Rechtvaardigheid is gediend.”

Maar Bose zei dat de aanvallen “een zeer zorgwekkende ontwikkeling” waren. “Chirurgisch gerichte precisieaanvallen veranderen het feit niet dat er grote explosies zijn geweest in grote Pakistaanse bevolkingscentra,” zei Bose. “Dit is echt Pakistan, niet Pakistan-geadministreerd Kasjmir [geclaimd door India].”

‘Waarschijnlijk binnenlandse voordelen’ voor Modi

Twee dagen na de aanval in Pahalgam zei Modi, tijdens een toespraak op een verkiezingsbijeenkomst in de verkiezingsgevoelige staat Bihar, dat zijn regering “elke terrorist en hun ondersteuners zal identificeren, traceren en straffen”, en beloofde hen “tot aan de uiteinden van de aarde” te vervolgen.

Na de aanval schortte India zijn deelname aan het Indus Waters Treaty (IWT) op, waarvan Pakistan afhankelijk is voor zijn waterveiligheid. Islamabad heeft gedreigd uit eerdere vredesakkoorden te stappen. Beide landen hebben ook elkaars diplomaten, militaire attachés en honderden burgers het land uitgezet.

Maar er is toenemende binnenlandse druk op de regering-Modi, zeiden politieke analisten, om Pakistan aan te vallen na de aanval in Pahalgam. “Er was een hoge druk op Modi om met kracht te reageren,” zei Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute van het Wilson Center in Washington, DC. “Het zou onbegrijpelijk zijn geweest voor de Indiase regering om niet militair te reageren, gezien Modi’s zelfprojectie als een sterke, zelfverzekerde en besluitvaardige beheerder die vastbesloten is om hard terug te slaan tegen terrorisme.”

Rasheed Kidwai, een politieke analist in Nieuwe Delhi, zei dat de aanval in Pahalgam “emotioneel” een verlangen in het Indiase publiek had aangewakkerd naar vergelding tegen de aanvallers en degenen die als hun handlangers worden gezien. En Modi, met zijn imago als iemand die levert op het gebied van nationale veiligheid, speelde in op die gevoelens. “India reageert op een precieze manier,” zei Kidwai.

In veel opzichten waren de Indiase raketaanvallen op 7 mei in overeenstemming met het script dat Nieuwe Delhi had opgesteld sinds de moorden op 22 april in Pahalgam, zei Praveen Donthi, een senior analist bij de International Crisis Group.

Maar Donthi waarschuwde dat de Indiase aanval op Pakistan ook “toekomstige risico’s” met zich meebrengt. Kugelman stemde hiermee in en beschreef de raketaanvallen op woensdag als “de meest intense niveaus van Indiase militaire acties die we de afgelopen jaren in Pakistan hebben gezien.”

Wat nu?

Terug in Pakistan, terwijl officials vergelding beloven tegen wat zij India’s “oorlogsdaad” noemen, zei Kugelman dat de situatie ook ten goede komt aan de militaire leiding van Islamabad. “De aanvallen zullen de huidige regime van Pakistan versterken omdat de militaire leiding deze aanvallen kan gebruiken om het publiek rond de militaire leiding te verenigen,” zei hij. “Het leger heeft de neiging zijn legitimiteit te ontlenen aan het idee dat het het land moet beschermen tegen de bedreiging die India vormt. We zouden een rally rond de vlag-effect kunnen zien [in Pakistan].”

Sinds de Indiase aanval hebben beide legers zwaar geschut en vuurwisseling uitgewisseld over de facto grens in het betwiste Kasjmir. Momenteel zei Kugelman, is er “een vrij sterke mogelijkheid van escalatie, gezien het feit dat beide landen nucleaire wapens hebben.”

“Hoe meer vijandelijkheden er worden gebruikt door conventionele militaire krachten onder een nucleaire paraplu, hoe hoger het risico van nucleaire escalatie. “We zijn daar nog niet,” merkte hij op. “Maar zeker zijn de escalatierisico’s vrij hoog.”