Hoe wordt de volgende Dalai Lama gekozen – en is er mogelijk sprake van twee Dalai Lama’s?

Exiled Tibetaanse spirituele leider, de Dalai Lama, heeft de sterkste aanwijzing tot nu toe gegeven dat de 600 jaar oude instelling na zijn dood zal voortduren, tijdens de vieringen ter gelegenheid van zijn 90e verjaardag. De Dalai Lama, die op 6 juli 90 jaar wordt, is volgens de Tibetanen de 14e reïncarnatie van de Dalai Lama.

Op woensdag bevestigde de Dalai Lama dat hij een opvolger zal hebben om de rol van spiritueel leiderschap voor Tibetaanse boeddhisten voort te zetten, in een verklaring die werd afgelegd tijdens de voortgaande vieringen ter gelegenheid van zijn 90e verjaardag. Hij zei dat leiders van Tibetaanse spirituele tradities, leden van het Tibetaanse parlement en de regering in ballingschap, die zich in het Indiase district Dharamshala bevinden, en boeddhisten van over de hele wereld, waaronder uit het vasteland van China en Tibet, hem hadden geschreven met het verzoek om de instelling voort te zetten. “In overeenstemming met al deze verzoeken bevestig ik dat de instelling van de Dalai Lama zal voortduren,” zei hij.

Zijn verklaring werd afgelegd terwijl boeddhistische geleerden en vereerde monniken van over de hele wereld samenkwamen in het stadje McLeodganj in Dharamshala, waar de Dalai Lama woont, om deel te nemen aan de vieringen van zijn 90e verjaardag. De stad, ook wel bekend als “Little Lhasa” omdat het in feite de hoofdstad van Tibetaanse boeddhisten in ballingschap is, zal ook een intens driedaags religieus congres huisvesten dat de Dalai Lama zal voorzitten.

Maar de gelegenheid is niet alleen religieus. Hoe de volgende Dalai Lama wordt gekozen en door wie, heeft diepe geopolitieke implicaties. Al eeuwenlang kiezen en kronen Tibetaanse boeddhistische leiders een nieuwe Dalai Lama pas na een intensieve zoektocht en daaropvolgende scholing nadat de zittende Dalai Lama is overleden. Mocht de huidige Dalai Lama, de 14e, de komende dagen meer details geven over hoe zijn opvolger gekozen zou kunnen worden, of wie het zou kunnen zijn, zou dat een dramatische breuk met de traditie betekenen.

Wat hij zegt, en wat hij niet zegt, zal nauwlettend in de gaten gehouden worden in Washington, New Delhi en Beijing. De Dalai Lama, een laureaat van de Nobelprijs voor de Vrede die in 1959 uit Tibet naar India vluchtte, wordt door Beijing als een separatist gezien, dat snel reageerde op de opmerkingen van de spirituele leider op woensdag door te beweren dat het een veto heeft over de keuze van de volgende Dalai Lama.

India, als gastland voor 66 jaar, heeft ook een grote belangen in de toekomst van de instelling van de Dalai Lama, die elke Indiase premier sinds de onafhankelijkheid heeft gekend. En de Verenigde Staten, die al lange tijd de Tibetaanse beweging in ballingschap citeert als bewijs van de mensenrechtenschendingen in China, willen ervoor zorgen dat de lijm die alles bindt – de instelling van de Dalai Lama – blijft bestaan.

Wie zal de volgende Dalai Lama kiezen? Het kiezen van de volgende Dalai Lama, die als spiritueel leider van het Tibetanistische boeddhisme zal worden gekroond, is een proces dat geworteld is in eeuwenoude tradities, spirituele overtuigingen en rituelen. De tradities beschouwen de Dalai Lama als de reïncarnatie van Avalokiteshvara, de Bodhisattva van Mededogen, en elke Dalai Lama wordt beschouwd als de opvolger in een lijn van reïncarnaties.

Traditioneel begint de zoektocht naar de reïncarnatie van de Dalai Lama meestal na een periode van rouw. Hooggeplaatste lama’s (spirituele leiders) vormen een zoekcommissie om de volgende Dalai Lama te identificeren, op basis van tekens zoals de richting van de rook die uit zijn crematie komt, de richting waar hij naar keek toen hij stierf, en de visioenen van orakels, waaronder bij Lhamo Latso, een meer dat als heilig wordt beschouwd in Tibet.

Zodra potentiële kandidaten zijn geïdentificeerd, ondergaan zij een reeks tests om hun identiteit als reïncarnatie te bevestigen. Kandidaten zijn meestal jonge jongens die rond het tijdstip van de dood van de vorige Dalai Lama zijn geboren. Maar de huidige Dalai Lama heeft gezegd dat er geen reden is waarom een vrouw niet de volgende reïncarnatie kan zijn. Nadat een kandidaat is gekozen, begint het kind aan een rigoureuze opleiding in boeddhistische filosofie, geschriften en leiderschapsverantwoordelijkheden, ter voorbereiding op de rol van zowel spiritueel als, historisch gezien, politiek leider van het Tibetaanse volk.

Wie is de huidige Dalai Lama en hoe werd hij gekozen? Tenzin Gyatso, de 14e en huidige Dalai Lama, werd geboren als Lhamo Dhondup op 6 juli 1935, in een boerenfamilie in een gebied dat nu in de provincie Qinghai ligt. Hij werd geïdentificeerd als een reïncarnatie toen hij nauwelijks twee jaar oud was. Na de dood van de 13e Dalai Lama concludeerde de zoekpartij een vierjarige zoektocht nadat de peuter bezittingen van zijn voorganger identificeerde met de woorden: “Het is van mij, het is van mij.” Hoewel de meeste Dalai Lamas in Tibet zijn geboren, werd er één ontdekt in Mongolië en een andere in een gebied dat vandaag de dag in het noordoosten van India ligt.

In maart 1959, na een mislukte Tibetaanse opstand tegen de Chinese controle, vluchtte de Dalai Lama verkleed uit Lhasa, en trok te paard en te voet over de Himalaya, totdat hij op 31 maart dat jaar India bereikte. Bijna 100.000 Tibetaanse vluchtelingen leven vandaag de dag in verschillende delen van India, de grootste ballingschapsgemeenschap.

Zijn ontsnapping markeerde het einde van de traditionele Tibetaanse regering en het begin van een leven in ballingschap, van waaruit hij de Tibetaanse strijd voor autonomie leidde.

Wat heeft de 14e Dalai Lama gezegd over zijn opvolger? Terwijl hij een stralende menigte volgelingen en monniken toesprak in McLeodganj op maandag 30 juni, zei de Dalai Lama, gekleed in zijn traditionele rode gewaden en gele sjaal: “Wat betreft de instelling van de Dalai Lama, zal er een kader zijn voor de voortzetting ervan. Ik denk dat ik in staat ben geweest om de Dharma en de voelende wezens te dienen en ik ben vastbesloten om dat te blijven doen,” voegde hij eraan toe, opmerkte dat hij op 90-jarige leeftijd “lichamelijk gezond en goed” voelt.

Hij heeft ook gesuggereerd waar te zoeken naar de volgende Dalai Lama. Hij merkte op dat het doel van een reïncarnatie is om het werk van de voorganger voort te zetten. De 14e Dalai Lama schreef in zijn boek, Voice for the Voiceless, gepubliceerd in maart 2025, dat “de nieuwe Dalai Lama zal worden geboren in de vrije wereld.” Dit betekent in feite dat de Dalai Lama heeft bepaald dat de reïncarnatie zich niet in China of het door China gecontroleerde Tibet zal bevinden. Hij had eerder gezegd dat zijn incarnatie in India zou kunnen worden gevonden.

Voor Tenzin Jigme, een 39-jarige die in McLeodganj woont en werkt met de Tibetaanse regering in ballingschap, is de gedachte alleen al aan het overlijden van de Dalai Lama zwaar. Zijn stem brak toen hij zei: “We leven in een vrije wereld omdat hij ons hierheen heeft geleid.”

Was er een risico dat er geen opvolger zou zijn? De 14e Dalai Lama heeft in het verleden gesuggereerd dat er misschien helemaal geen opvolger zou zijn. In 2011 zei hij dat hij, wanneer hij 90 zou worden, zijn medelama’s en het Tibetaanse publiek zou raadplegen en “zouden heroverwegen of de instelling van de Dalai Lama zou moeten voortduren of niet.” In 2014, tijdens een bezoek aan de 14e Wereldtop van Nobelprijswinnaars in Rome, zei de toen 79-jarige spirituele leider dat het zou afhangen van de omstandigheden na zijn dood of er een andere Dalai Lama zou worden gekroond en dat het “aan het Tibetaanse volk” was.

“De Dalai Lama-instelling zal op een dag ophouden te bestaan. Deze door mensen gemaakte instellingen zullen ophouden,” zei de Dalai Lama in een interview met de BBC. “Er is geen garantie dat er niet een domme Dalai Lama zal komen die zichzelf in verlegenheid brengt. Dat zou erg triest zijn. Dus, het is veel beter dat een eeuwenoude traditie stopt op het moment van een vrij populaire Dalai Lama.”

Dibyesh Anand, een professor in internationale betrekkingen aan de Universiteit van Westminster en auteur van Geopolitical Exotica: Tibet in Western Imagination, zei dat de instelling van de Dalai Lama in de komende decennia immense onzekerheid zal ondervinden. Maar hij zei: “de geschiedenis toont aan dat deze instelling veerkrachtiger is dan politiek gebaseerde staten.”

Volgende in ballingschap levende Dalai Lamas “zullen geen politieke macht in de conventionele zin hebben”; echter, de instelling zal “symbolisch het hart van de Tibetaanse natie blijven en de meest gerespecteerde autoriteit in het Tibetanistische boeddhisme zijn,” voegde hij eraan toe.

Wat is de positie van China hierin? China volhoudt dat alleen haar regering de autoriteit heeft om de reïncarnatie van de Dalai Lama goed te keuren, en beschouwt dit als een kwestie van nationale soevereiniteit en religieuze regulering. Deze positie werd verankerd in een wet uit 2007, die voorschrijft dat alle reïncarnaties van Tibetaanse “levende Boeddha’s” goedgekeurd moeten worden door de staat en moeten voldoen aan Chinese wetten, religieuze rituelen en historische precedenten.

Chinese functionarissen hebben herhaaldelijk verklaard dat de volgende Dalai Lama binnen China geboren moet worden, en elke buitenlandse of door ballingen aangewezen opvolger als “illegitiem” zal worden beschouwd. Een belangrijk element van China’s voorgestelde proces is het gouden urn-systeem, een methode uit de 18e eeuw van de Qing-dynastie waarbij de namen van kandidaten in een gouden vat worden geplaatst en er een wordt geselecteerd door loting.

Op woensdag bevestigde het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken zijn standpunt over de keuze van de volgende Dalai Lama. “De reïncarnatie van de Dalai Lama, de Panchen Lama en andere grote boeddhistische figuren moet worden gekozen door loting uit een gouden urn en goedgekeurd door de centrale overheid,” zei woordvoerder Mao Ning tijdens een reguliere persconferentie. De Panchen Lama is de op één na belangrijkste figuur in het Tibetanistische boeddhisme.

“De Chinese overheid voert een beleid van vrijheid van religieuze overtuiging uit, maar er zijn regels voor religieuze aangelegenheden en methoden voor het beheren van de reïncarnatie van Tibetaanse levende Boeddha’s,” voegde Mao toe. De huidige Dalai Lama is geen voorstander van de gouden urn-methode en betoogt dat deze “spirituele kwaliteit mist.”

In maart 2015 beschuldigde de toenmalige Tibetaanse gouverneur Padma Choling de Dalai Lama van “het profaneren van de religie en het Tibetanistische boeddhisme,” en voegde eraan toe dat de Dalai Lama probeerde de rechten van Beijing om te beslissen te usurperen. “Als hij zegt dat er geen reïncarnatie zal zijn, dan zal er geen reïncarnatie zijn? Onmogelijk. Niemand in het Tibetanistische boeddhisme zou daarmee akkoord gaan,” zei Choling.

Hoewel gesprekken over het vinden van de volgende Dalai Lama traditioneel plaatsvinden na de dood van de zittende, heeft de Chinese positie monniken en Tibetanen in ballingschap bezorgd gemaakt dat Beijing zou kunnen proberen de instelling te kapen. De centrale rol van de Dalai Lama in de Tibetaanse nationale beweging en zijn status als wereldicoon zijn irritaties voor Beijing, zei Anand, de professor.

Is er eerder een selectie gekaapt door China? Ja. In 1995 erkende de Dalai Lama een jongentje in Tibet als de reïncarnatie van de Panchen Lama. Hij was een zesjarige, Gedhun Choekyi Nyima, de zoon van een dokter en een verpleegster uit de Tibetaanse stad Naqchu. Kort daarna namen de Chinese autoriteiten het jongetje in hechtenis en verplaatsten de familie. Hun verblijfplaats is sindsdien onbekend.

In zijn plaats benoemde Beijing zijn eigen kandidaat, een stap die algemeen werd afgewezen door Tibetaanse boeddhisten in ballingschap en veel mensen binnen Tibet, die de door China geselecteerde Panchen Lama als illegitiem beschouwen. De verdwijning van de Panchen Lama in 1995 was een keerpunt in de politieke geschiedenis van China en Tibet, zei Barnett. “De Chinese zijde besloot dat ze niet alleen moesten bepalen welk kind moest worden gekozen, maar ook of een lama kan reïncarneren, waar hij of zij kan reïncarneren, en wie hen moet zoeken,” zei hij. De Chinezen waren duidelijk dat de Dalai Lama van het proces moest worden uitgesloten.

Dat voorval is een belangrijke reden waarom de huidige Dalai Lama en Tibetanen in ballingschap tegen de selectie van elke toekomstige reïncarnatie binnen China, inclusief Tibet, zijn. Het gekozen kind zou simpelweg kunnen worden ontvoerd, zoals 30 jaar geleden gebeurde.

Een geval van twee rivaliserende Dalai Lamas Tibet-observatoren en geleerden geloven dat na de dood van de 14e Dalai Lama, Tibetanen waarschijnlijk een scenario zullen tegenkomen waarin twee rivaliserende opvolgers strijden om legitimiteit – een balling-leider, benoemd door de lama’s die trouw zijn aan de zittende Dalai Lama, en een door de Chinese overheid benoemde. Dit zou ongekend zijn in de geschiedenis van het Tibetanistische boeddhisme, maar “is hoogstwaarschijnlijk,” zei Barnett. Hoewel de realiteit van twee Dalai Lamas vanuit religieus perspectief misschien niet veel uitmaakt voor Tibetanen in ballingschap, “maakt het het leven zeer moeilijk voor Tibetanen binnen Tibet die keer op keer gedwongen zullen worden om publiekelijk hun loyaliteit aan China te verklaren.”

Barnett merkte op dat Beijing ook de opvolgingskwestie als hefboom zou kunnen gebruiken om buitenlandse regeringen te dwingen organisaties van Tibetanen in ballingschap in die landen te marginaliseren. Anand zei dat Beijing’s vasthoudendheid aan zijn kandidaat “een bron van instabiliteit zal zijn in de relaties tussen China en Tibet” en “de Chinese Communistische Partij kan daar later spijt van krijgen.”

In een interview in maart 2019 erkende de Dalai Lama dat er na zijn dood twee rivaliserende Dalai Lamas zouden kunnen zijn. “In de toekomst, als je twee Dalai Lamas ziet komen, één van hier, in een vrij land, en één gekozen door de Chinezen, dan zal niemand [de door China gekozen] vertrouwen of respecteren,” zei hij. “Dus dat is een extra probleem voor de Chinezen! Het is mogelijk, het kan gebeuren,” voegde de Dalai Lama lachend toe.

Is de selectie ook een geostrategische kwestie? Ja, voornamelijk voor India en de Verenigde Staten. Voor India, dat de Tibetaanse regering in ballingschap huisvest, valt de opvolging van de Dalai Lama samen met nationale veiligheid en de gespannen grensrelatie met China. New Delhi zal willen blijven zorgen voor gastvrijheid en onderdak voor de Dalai Lama en zijn volgelingen, zei Anand. Hij voegde eraan toe dat de “Tibetaanse ballingen in India een hefboom en buffer bieden voor India ten opzichte van de invloed van China in de Himalaya-regio.”

De interesse van de VS in Tibet dateert uit de Koude Oorlog, toen de CIA de Tibetaanse weerstand tegen de Chinese bezetting in de jaren vijftig steunde, ook na de ballingschap van de Dalai Lama. Washington heeft lange tijd bipartijdige steun betuigd voor de religieuze autonomie van Tibetanen, inclusief het kiezen van de volgende Dalai Lama. In 2015, toen China de autoriteit claimde om de volgende Dalai Lama te selecteren, verwierpen Amerikaanse functionarissen dit publiekelijk en stelden dat alleen Tibetanen dat zouden moeten beslissen. De meest krachtige uitspraak kwam in 2020 met de goedkeuring van de Tibetan Policy and Support Act (TPSA) onder president Donald Trump.

De nieuwe Amerikaanse positie steunde expliciet het recht van de Dalai Lama om zijn eigen reïncarnatie te bepalen en autoriseerde sancties tegen Chinese functionarissen die zich in het proces mengden. De internationale steun voor het recht van Tibetanen om te beslissen over de instelling van de Dalai Lama, zei Anand, “zal zich in de toekomst ontvouwen in de geopolitieke rivaliteit tussen de VS en China, evenals tussen China en India.”