Hoe George Soros de ‘Vijand Nummer 1’ van Modi in India werd

Nieuwe Delhi, India — Terwijl het Indiase parlement eind november bijeenkwam voor de winterzitting, bereidde de grootste democratie ter wereld zich voor op felle debatten tussen de Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi en de oppositie, geleid door de Congrespartij.

De noordoostelijke staat Manipur staat nog steeds in brand na meer dan een jaar van etnische conflicten, waarvan critici de lokale BJP-regering beschuldigen dat zij deze hebben verergerd; de groei van het bruto binnenlands product (BBP) van het land is vertraagd; en een van de rijkste mannen van India, Gautam Adani, staat onder verdenking van corruptie in de Verenigde Staten.

Maar op een koude en grijze dag in mid-december marcheerden BJP-leiders door het parlement terwijl ze borden vasthielden die bedoeld waren om de kritiek van de oppositie tegen te gaan door de Congrespartij te koppelen aan een onwaarschijnlijke schurk in hun ogen: George Soros.

Sinds begin 2023 is de Hongaarse-Amerikaanse financier en filantroop Soros een centraal doelwit geworden van de retoriek van de BJP, die hem beschuldigt van het sponsoren van de oppositie in het land en het steunen van andere critici van Modi met de bedoeling India te destabiliseren. Deze beschuldigingen zijn aangescherpt in de aanloop naar de parlementaire verkiezingen van 2024, waarin de hindoeïstische meerderheids-BJP voor het eerst in een decennium haar meerderheid verloor, hoewel het nog steeds voldoende zetels veroverde om een coalitieregering te vormen.

De campagne heeft de afgelopen dagen een hoogtepunt bereikt, waarbij de BJP zelfs het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken beschuldigde van samenspanning met Soros om Modi te ondermijnen.

In een reeks berichten op 5 december stelde de BJP op X dat de Congresleiders, waaronder oppositieleider Rahul Gandhi, het werk van een groep onderzoeksjournalisten gebruikten — deels gefinancierd door Soros’ stichting en het ministerie van Buitenlandse Zaken — om de Modi-regering aan te pakken op vragen gerelateerd aan de economie, veiligheid en democratie.

De BJP verwees naar een artikel van het Franse mediakanaal Mediapart dat beweert dat Soros’ Open Society Foundations en het ministerie van Buitenlandse Zaken het Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) hebben gefinancierd. Vervolgens vestigde het de aandacht op de onthullingen van de OCCRP over het vermeende gebruik van Pegasus-spionagesoftware door de Modi-regering, onderzoeken naar de activiteiten van de Adani-groep en rapporten over de afname van godsdienstvrijheid in India, om te suggereren dat Soros en de Biden-administratie in feite achter deze berichtgeving stonden.

“De diepe staat had een duidelijk doel om India te destabiliseren door premier Modi te targeten,” zei een woordvoerder van de BJP tijdens een persconferentie, en voegde eraan toe dat “het altijd het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken is geweest dat achter deze agenda staat [en] OCCRP heeft gediend als een media-instrument om een agenda van de diepe staat uit te voeren.”

De opmerkingen gericht tegen het ministerie van Buitenlandse Zaken verrasten veel analisten, aangezien de VS een van de dichtstbijzijnde strategische bondgenoten van India zijn. Maar sommige deskundigen hebben gesuggereerd dat de zet te maken heeft met binnenlandse politieke positionering, ook bedoeld om de Modi-regering in lijn te brengen met de aankomende Trump-administratie en haar nadruk op hoe de “diepe staat” complot tegen de democratie.

“De instrumentalisering van Westerse kritiek tot een binnenlands politiek platform vertegenwoordigt een vrij nieuw fenomeen in Modi’s India,” zei Asim Ali, een politiek onderzoeker. Het vertegenwoordigt een poging, zei hij, om het verhaal te bouwen van een “confrontatie tussen een ‘door het Westen gesteunde coalitie’ en een ‘populair gesteunde nationalistische coalitie’.”

Een ‘gemakkelijk doelwit’

In januari 2023 beschuldigde het Amerikaanse forensische financieel onderzoeksbureau Hindenburg de Adani-groep in een rapport van betrokkenheid bij een “brutaal aandelenmanipulatie- en boekhoudfraude-schema gedurende tientallen jaren.”

Na de publicatie van het rapport daalden de aandelen van de Adani-groep met ongeveer $112 miljard in waarde, voordat ze de daaropvolgende dagen herstelden. Het bureau heeft sindsdien meer onderzoek en analyse uitgevoerd naar de bedrijfspraktijken van het conglomeraat.

De Adani-groep heeft de beschuldigingen ontkend. Hindenburg ontving op zijn beurt een show-cause notice van de Indiase kapitaalmarktenregulator, de Securities and Exchange Board of India (SEBI), die de groep beschuldigde van het gebruik van niet-openbare informatie om shortposities tegen de Adani-groep op te bouwen.

Maar de beschuldigingen van fraude en corruptie werden het middelpunt van de campagne van de Congrespartij tegen Modi en Adani in de aanloop naar de Indiase parlementsverkiezingen.

Congresleider Gandhi beweerde in februari 2023 in het parlement dat “de overheidsbeleid op maat zijn gemaakt om de Adani-groep te bevoordelen.” Hij toonde twee foto’s van de premier en de miljardair die een privéjet deelden en van Modi die in een jet van de Adani-groep opstijgt voor campagnevoeren voor de nationale verkiezingen van 2014.

In februari 2023 mengde Soros zich in die politieke strijd in India over Adani. Tijdens de Munich Security Conference zei hij dat de Adani-crisis “de greep” van Modi op de Indiase regering “significant zal verzwakken.”

Dit werd met woedende veroordeling ontvangen van Modi’s partij. Toenmalig minister Smriti Irani zei dat de oprichter van de Open Society Foundation “nu zijn kwade bedoelingen heeft verklaard om in [Indiase] democratische processen in te grijpen.” De Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar beschreef de miljardair als “een oude, rijke, eigenwijze … gevaarlijke persoon.”

Maar de recente kritiek op Soros gaat niet zozeer over de miljardair, zei Neelanjan Sircar, een politicoloog aan het Centre for Policy Research (CPR) in New Delhi. “Soros is een gemakkelijk doelwit: hij vertegenwoordigt veel geld, hij heeft een kritische positie ten opzichte van Modi en, natuurlijk, financiert hij veel dingen,” zei Sircar. “Maar het gaat niet om hem als deze abstracte entiteit die iedereen haat – eerder is het zijn vermeende connectie met een set sociale en politieke actoren die de BJP probeert te vilificeren binnen India.”

Sinds de recente Amerikaanse aanklacht tegen Adani, over beschuldigingen van omkoping in India die de groep heeft ontkend, heeft Modi’s partij haar aanvallen op de Congrespartij en Soros aangescherpt, waarbij ze probeert diepgaande banden tussen de twee te schilderen. De BJP verwees naar vermeende financiering door Soros van het Forum van Democratische Leiders in de Azië-Pacific (FDL-AP), waarvan Sonia Gandhi, de moeder van Rahul Gandhi, medevoorzitter is, ter ondersteuning van haar claim. “Soros is geen burger van dit land en hij wil onrust creëren in het land,” zei Jagdambika Pal, een parlementslid van de BJP.

De Congrespartij heeft echter de suggesties verworpen dat zij door een buitenlandse actor wordt beïnvloed en heeft volgehouden dat de anti-Soros-campagne van de BJP bedoeld is om het land af te leiden van de crisis in Manipur, de economische uitdagingen van India en de Amerikaanse aanklacht tegen Adani in een vermeende omkopingszaak.

Ondertussen heeft het Franse mediakanaal Mediapart in een openbare verklaring gezegd dat het “de instrumentalisering van zijn onlangs gepubliceerde onderzoeksartikel over OCCRP … ten zeerste veroordeelt om de politieke agenda van de BJP te dienen en de persvrijheid aan te vallen.”

Het anti-Soros-narratief

India is niet het enige land waar rechtse bewegingen Soros als doelwit hebben, waarbij de 94-jarige miljardair centraal staat in wereldwijde complotten. De Hongaarse premier Viktor Orban heeft Soros beschuldigd van het proberen om immigranten naar Europa te duwen en heeft geprobeerd de steun van de miljardair voor groepen in het land te stoppen via een wetgevend voorstel. In de VS beschuldigden aanhangers van de kersverse president Donald Trump Soros vaak — zonder bewijs — van het financieren van Black Lives Matter-protesten en caravans van migranten op weg naar de VS tijdens de eerste Trump-administratie.

Critici zeggen vaak dat deze complotten ook antisemitische ondertonen hebben.

Pal’s onderzoek heeft aangetoond dat een aantal sociale media-accounts die expliciet toebehoren aan BJP-politici “belangrijk waren om de belangrijke inhoud” tegen Soros naar buiten te brengen toen de partij zich verzette tegen zijn opmerkingen over Adani en Modi. “Echter, de belangrijkste versterkers van de inhoud waren [pro-Modi] beïnvloeders … die agressief inhoud retweette om het viraal te maken.”

Het presenteren van Soros als een schimmige poppenspeler “is zeer aantrekkelijk” voor sommige politieke bewegingen, zei Pal, omdat het “een bredere samenzwering suggereert”, waarmee hun tegenstanders “zwak genoeg worden weergegeven dat ze bevelen moeten aannemen van een buitenlandse manipulator.”

In India zijn de aanvallen tegen Soros overgegaan van sociale platforms zoals X en Instagram naar WhatsApp-chats en steeds meer naar reguliere televisieprogramma’s, waar hij wordt aangevallen door woordvoerders en aanhangers van de BJP.

Als gevolg hiervan “weet zelfs de bevolking in de dorpen dat er deze entiteit is genaamd Soros die India aanvalt, maar niemand weet precies wie deze persoon is,” zei Pal. “Een onbekende vijand is veel angstaanjagender dan iemand die je kunt zien en evalueren.”

‘Tonen van ongevoeligheid’ of ‘posturing’?

Voor veel waarnemers van de buitenlandse betrekkingen van India kwam de grote verrassing van de afgelopen dagen van de beslissing van de BJP om het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken te schilderen als een partij in de vermeende door Soros geleide samenzwering tegen de Modi-regering. Tijdens een persbriefing op 5 december benadrukte Sambit Patra, een woordvoerder van de BJP en parlementariër, dat “50 procent van de financiering van OCCRP rechtstreeks afkomstig is van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken … [en] heeft gediend als een media-instrument voor het uitvoeren van een agenda van de diepe staat.”

Op 7 december zei het ministerie van Buitenlandse Zaken dat de beschuldigingen van de BJP “teleurstellend” waren en voegde eraan toe dat de VS “al lang een voorvechter zijn van de persvrijheid over de hele wereld.”

Deskundigen hebben ook de beschuldigingen van de BJP in twijfel getrokken. “De Indiase aanval lijkt ongevoelig en niet in lijn met de realiteit, aangezien het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken blijkbaar zijn best heeft gedaan om zijn verlangen om de banden met India te versterken en te verdiepen over te brengen,” zei Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute aan The Wilson Centre, een denktank in Washington, DC. “Het is het tegenovergestelde van het willen belasteren en destabiliseren van het land.”

De Amerikaanse regering heeft “echt alles op alles gezet om te laten zien hoe toegewijd ze zijn aan een partnerschap met India” op verschillende fronten, van veiligheid, technologie en handel tot onderwijs, zei hij.

Maar Kugelman merkte op dat “de posturing van de BJP mogelijk voor de aankomende Trump-administratie is, die in wezen dezelfde soort argumenten heeft gemaakt tegen de zogenaamde Amerikaanse diepe staat.”

Sircar en Ali zeiden ondertussen allebei dat de focus van de BJP op Soros als schurk — naar hun mening — fundamenteel geworteld is in binnenlandse politiek. Modi, zei Ali, wil “anti-Westerse nationalisme gebruiken als een aantrekkelijke nationalistische pijler in delen van India die bestand zijn tegen de aantrekkingskracht van hindoe-nationalisme.”

En in Soros heeft de regerende partij van India het gezicht gevonden dat ze op haar dartbord kunnen plakken.