Hoe een drone- en raketstartup Oekraïne helpt transformeren tot de ‘Silicon Valley van defensie’

Hoe een drone- en raketstartup Oekraïne helpt om de ‘Silicon Valley van defensie’ te worden

De Oekraïense startup ontwikkelt drones en raketten met een lange reikwijdte om de strijd tegen Rusland aan te gaan.

Toen een Oekraïense drone afgelopen september een munitiedepot in Rusland aanviel, toonde dit de vastberadenheid van Kiev om diep achter de vijandelijke linies toe te slaan – en de bekwaamheid van de groeiende defensie-industrie. Dit moment was bijzonder bevredigend voor de vrouw die verantwoordelijk is voor de productie van de drones die meer dan 1.000 kilometer hebben gevlogen om deze missie uit te voeren. Enkele maanden later had Rusland niet langer de middelen om verwoestende glijdbomaanvallen uit te voeren zoals die welke net haar geboortestad Charkov hadden getroffen.

“Vechten in de lucht is momenteel ons enige echte asymmetrische voordeel op het slagveld. We hebben niet zoveel mankracht of geld als zij,” zei Iryna Terekh, hoofd productie bij Fire Point. Terekh sprak terwijl ze tientallen “deep-strike drones” overzag die onlangs van de assemblagelijn waren gekomen en binnenkort door Oekraïense strijdkrachten zouden worden gebruikt om wapenopslagplaatsen, olie raffinerieën en andere vitale doelen voor de oorlogsmachine en economie van het Kremlin aan te vallen.

Agedreven door de existentiële strijd tegen Rusland – en beperkte militaire hulp van westerse bondgenoten – is Oekraïne snel een wereldwijd centrum voor defensie-innovatie geworden. Het doel is om de capaciteiten van Rusland te evenaren, zo niet te overtreffen – en Fire Point is een van de bedrijven die de weg leidt.

De Associated Press kreeg exclusief toegang tot een van Fire Point’s tientallen geheime fabrieken. In een uitgestrekte opslagruimte waar rockmuziek te horen was, toonden de leidinggevenden hun kenmerkende FP-1 explosieve drones die tot 1.600 kilometer kunnen reizen.

Voor het eerst hebben ze ook een kruisraket gepresenteerd die ze ontwikkelen en die in staat is om 3.000 kilometer te reizen, en waarvan de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy hoopt dat deze tegen het einde van het jaar in massaproductie gaat.

Zelfs terwijl de Amerikaanse president Donald Trump aandringt op een einde aan de 3,5 jaar durende oorlog – en de mogelijkheid van Amerikaanse steun voor NAVO-achtige veiligheidsgaranties in het vooruitzicht stelt – zeggen Oekraïense defensiefunctionarissen dat hun land vastbesloten is om zelfvoorzienender te worden in het afschrikken van Rusland. “We geloven dat onze beste garantie niet is om op iemands wil te vertrouwen om ons te beschermen, maar eerder onze eigen mogelijkheid om onszelf te beschermen,” zei Arsen Zhumadilov, het hoofd van het wapeninkoopagentschap van het land.

De Oekraïense regering koopt nu jaarlijks ongeveer $10 miljard (€8,7 miljard) aan wapens van binnenlandse fabrikanten. De industrie heeft de capaciteit om drie keer dat bedrag te verkopen, zeggen functionarissen, en ze geloven dat verkoop aan Europese bondgenoten kan helpen om zo’n potentieel binnen enkele jaren te bereiken.

Drone-innovatie is voortgekomen uit noodzaak

Zoals de meeste defensiebedrijven in Oekraïne, is Fire Point ontstaan uit noodzaak na de grootschalige invasie door Rusland in 2022. Ondanks verzoeken van Oekraïense militaire functionarissen waren westerse landen niet bereid om Kiev toe te staan hun langereafstandswapens te gebruiken om doelen diep in het Russische grondgebied aan te vallen.

Dat is wanneer een groep hechte vrienden die deskundigen uit verschillende vakgebieden waren, zich opmaakt om goedkope drones in massaproductie te brengen die de kracht van de door Iran gemaakte Shahed-drones konden evenaren, die Rusland in Oekraïne afvuurde met verwoestende gevolgen.

De oprichters van het bedrijf spraken met de AP op voorwaarde van anonimiteit uit bezorgdheid voor hun veiligheid en de beveiliging van hun fabrieken. Door kennis uit de bouw, game-ontwerp en architectuur te bundelen, kwamen de oprichters – die geen achtergrond in defensie hadden – met nieuwe ontwerpen voor drones die verder konden vliegen en met grotere precisie konden inslaan dan de meeste producten die al op de markt waren. Hun drones met lange reikwijdte hadden nog een ander voordeel: ze hoefden niet van een vliegveld op te stijgen.

Toen Terekh, een architect, in de zomer van 2023 werd aangenomen, kreeg ze als doel om 30 drones per maand te produceren. Nu maakt het bedrijf ongeveer 100 per dag, tegen een kostprijs van $55.000 (€47.700) per stuk. De FP-1 lijkt meer op een haastig gemaakt schoolproject dan op iets dat van de productielijnen van ’s werelds grootste defensiecontractanten zou komen. “We hebben onnodige, flashy dingen verwijderd,” zei ze. Maar de FP-1 is extreem effectief op het slagveld.

Met een lading explosieven van 60 kilogram is het verantwoordelijk voor 60 procent van de aanvallen diep in het Russische grondgebied, waaronder aanvallen op olie raffinerijen en wapenopslagplaatsen, volgens Terekh. Deze aanvallen hebben geholpen om de Russische opmars langs de 1.000 kilometer lange frontlinie in oostelijk Oekraïne te vertragen, waar legerunits een scherpe daling van het artillerievuur hebben gerapporteerd.

“Ik denk dat de beste drones, of onder de besten, Oekraïense drones zijn,” zei Claude Chenuil, een voormalige Franse militaire functionaris die nu voor een handelsgroep werkt die zich richt op defensie. “Wanneer de oorlog in Oekraïne eindigt, zullen ze de markt overspoelen,” voegde hij eraan toe.

Oekraïne wordt de ‘Silicon Valley van defensie’

Het verhaal van Fire Point is niet volledig uniek. Kort na de invasie van Rusland in 2022 kwamen honderden defensiebedrijven bijna van de ene op de andere dag op. De Oekraïense regering stimuleerde innovatie door regelgeving te versoepelen en het gemakkelijker te maken voor startups om rechtstreeks samen te werken met militaire brigades. Patriottische ondernemers in de metallurgie, bouw en informatietechnologie bouwden faciliteiten voor het onderzoeken en maken van wapens en munitie, met een nadruk op drones.

De voortgaande oorlog stelde hen in staat om ideeën bijna onmiddellijk op het slagveld te testen en zich snel aan te passen aan de veranderende tactieken van Rusland. “Oekraïne bevindt zich nu in een zeer unieke situatie waarin het de facto de Silicon Valley van defensie aan het worden is,” zei de Oekraïense defensie-ondernemer Yaroslav Azhnyuk. “Het grootste strategische voordeel dat we hebben is dat we al 11 jaar in oorlog zijn met Rusland.”

Een voorbeeld: Fire Point had aanvankelijk navigatie-apparatuur voor zijn drones ingekocht bij een groot westers bedrijf, maar al snel kon Rusland hun effectiviteit verstoren met elektronische oorlogsvoering. Daarom ontwikkelde Fire Point zijn eigen software om de vijand te slim af te zijn.

Omdat defensiebedrijven waardevolle doelwitten voor Rusland zijn, opereren veel van hen ondergronds of verborgen binnen burgercentra om detectie te vermijden. Hoewel ze worden beschermd door luchtafweersystemen, heeft deze strategie als nadeel dat het burgers in gevaar brengt. Veel Oekraïners zijn omgekomen bij onnauwkeurige Russische aanvallen die waarschijnlijk gericht waren op wapenfaciliteiten. Ondernemers zeiden dat de alternatieve optie is om openlijk te opereren en aanvallen te ondergaan die de oorlogsinspanning zouden kunnen vertragen.

Voorraad van drones houdt niet lang stand

Op de dag dat AP-verslaggevers de Fire Point-fabriek bezochten, stonden er tientallen drones klaar voor levering. Ze zouden binnen 72 uur allemaal verdwenen zijn, verzonden naar het slagveld in onopvallende vrachtwagens. Het Fire Point-team ontvangt regelmatig feedback van legerunits, en het bedrijf heeft de meeste winsten herinvesteerd in snelle innovaties om gelijke tred te houden met andere dronefabrikanten. Steeds vaker worden die winsten aangewend voor de ontwikkeling van een nieuw, krachtiger wapen.

Het bedrijf heeft dit jaar de testen afgerond voor zijn eerste kruisraket, de FP-5. In staat om 3.000 kilometer te reizen en binnen 14 meter van zijn doel te landen, is de FP-5 een van de grootste raketten ter wereld, leveren onafhankelijke experts. Omdat de eerste versies van de raket na een fabrieksfout roze uitkwamen, noemden ze het de Flamingo – en die naam is blijven hangen. Fire Point produceert ongeveer één Flamingo per dag, en tegen oktober hopen ze de capaciteit te hebben om er zeven per dag te maken, aldus Terekh.

Zelfs terwijl Zelenskyy en andere Oekraïense functionarissen manieren zoeken om de oorlog te beëindigen, zei Terekh dat ze sceptisch is dat Rusland voorwaarden voor een echte vrede zal accepteren. “We bereiden ons voor op een grotere, veel angstaanjagendere oorlog.”