Hoe de bevriezing van Amerikaanse hulp door Trump het immigratiesysteem van Colombia heeft belemmerd

Hoe de bevriezing van Amerikaanse hulp onder Trump Colombia’s immigratiesysteem ondermijnde

Experts waarschuwen dat het plotseling ontbreken van fondsen een verdere migratie van Venezolanen naar andere landen kan aanmoedigen, bovenop de reeds bestaande vlucht naar Colombia.

Fraymi Loaiza’s vijfjarige dochter, Samantha, weigerde te eten. In plaats daarvan lag ze in bed met hoge koorts, die haar moeder toeschreef aan een infectie waar ze al voor de vlucht vanuit Venezuela in december mee worstelde.

Nu in Medellín, Colombia, twijfelde Loaiza of ze Samantha naar een lokaal ziekenhuis moest brengen. Haar gezin is een van de 2,8 miljoen Venezolaanse migranten en vluchtelingen die in de afgelopen jaren naar Colombia zijn gevlucht, en hun immigratiedocumenten zijn nog niet verwerkt. Zonder die documenten zijn Loaiza en haar kinderen niet ingeschreven in het openbare gezondheidszorgsysteem van Colombia. Ze maakt zich zorgen dat ze bij het ziekenhuis worden afgewezen of een fortuin voor zorg moeten betalen.

De onzekerheid werd verergerd door een bredere geopolitieke omwenteling: de verkiezing van de Amerikaanse president Donald Trump. Bij zijn aantreden voor een tweede termijn op 20 januari kondigde Trump een bevriezing aan van buitenlandse hulp. Tegen 3 februari was het Colombiaanse migratiekantoor gedwongen gestopt met het verwerken van documenten voor migranten en vluchtelingen, vanwege de personeelsinkrimpingen als gevolg van het gebrek aan financiering. Dit liet gezinnen zoals dat van Loaiza in wanhopige omstandigheden achter en frustreerde de immigratiewerkers.

Voordat de bevriezing inging, was Adriana Llano Medina een van de vrijwilligers die de migratiedocumenten en de inschrijving voor gezondheidszorg voor Venezolaanse migranten en vluchtelingen coördineerde via een lokale non-profitorganisatie.

Veel ziekenhuizen behandelen ongedocumenteerde kinderen pas als ze in levensbedreigende situaties verkeren, legt ze uit. “Tegen de tijd dat ze in het ziekenhuis komen, zijn ze al in slechte staat.” Llano Medina herinnert zich dat op 3 februari WhatsApp-berichten haar telefoon overspoelden, terwijl tientallen leraren, ouders en schoolpsychologen om hulp vroegen. Maar er was niets dat ze kon doen.

Bezuinigen op federale uitgaven

De toekomst van de Amerikaanse buitenlandse hulp is momenteel omgeven door juridische strijd. Eerder deze maand beval het Amerikaanse Hooggerechtshof de Trump-administratie om ongeveer $2 miljoen te betalen voor reeds geleverde diensten. Maar wat er met de rest van de Amerikaanse verplichtingen in het buitenland gebeurt, is nog onduidelijk.

De Trump-administratie heeft beloofd alle rekeningen te herzien en alleen die te herstellen die “volledig in overeenstemming zijn met het buitenlands beleid van de president van de Verenigde Staten”. Op 10 maart kondigde minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio aan dat 83 procent van alle buitenlandse hulpcontracten zou worden geschrapt omdat ze niet aan dat criterium voldeden. Colombia heeft in dit proces bijzonder veel te verliezen. Het is de grootste ontvanger van Amerikaanse buitenlandse hulp in Zuid-Amerika, met fondsen die zijn bestemd voor het beschermen van het Amazonegebied, het waarborgen van regionale vrede en deelname aan de door de VS geleide “oorlog tegen drugs”.

Tussen de fiscale jaren 2018 en 2024 heeft de VS ook naar schatting $697 miljoen vrijgemaakt ter ondersteuning van Colombia bij de massale toestroom van migranten en vluchtelingen uit Venezuela. Meer dan 7,7 miljoen Venezolanen zijn hun thuisland ontvlucht, velen gedreven door politieke vervolging en een economische crisis die essentiële goederen schaars heeft gemaakt.

Maar het bureau dat verantwoordelijk is voor het distribueren van die fondsen, de Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), heeft zijn personeel ingekrompen en het hoofdkantoor gesloten. De Trump-administratie heeft de bevriezing van hulp en de afbraak van USAID gepresenteerd als noodzakelijk om de federale uitgaven te beheersen en “verspilling” te elimineren. Echter, experts beweren dat dit andere doelen kan belemmeren, waaronder Trumps doel om onregelmatige migratie naar de VS te bestrijden.

Volgens een rapport van januari van de Congressional Research Service is hulp aan landen zoals Colombia, gedeeltelijk, ontworpen “om te voorkomen dat migranten hun aanvankelijke bestemmingen verlaten en zich naar de zuidwestelijke grens van de VS verplaatsen”.

Levens in de wacht gezet

Het lokale migratiekantoor in Medellín opende op 28 februari opnieuw met beperkte medewerkers voor Venezolaanse ouders om hun kinderen voor documenten te registreren. Terwijl ze probeerde om de ziekte van haar dochter thuis te beheersen, vroeg Loaiza zich af of hun verblijf in Colombia hun situatie had verbeterd. “Het is frustrerend geweest. Eerlijk gezegd is het niet veel anders dan wat we al hebben meegemaakt,” zei ze.

Loaiza en haar man hadden besloten Venezuela te verlaten voor een “betere levenskwaliteit” — en vooral voor betere toegang tot gezondheidszorg. Volgens Loaiza hing het leven van haar dochter ervan af. Ze dacht terug aan een nacht in Acarigua, Venezuela, toen ze vreesde dat het kleine meisje zou sterven. De luchtweginfectie van Samantha was zo verergerd dat ze astma-achtige aanvallen begon te krijgen. Terwijl ze moeite had om te ademen, werden Loaiza en haar man bij drie openbare gezondheidscentra weggestuurd vanwege een gebrek aan personeel en middelen.

Wanhopig gaven ze hun laatste dollars uit om een vernevelaar te kopen om medicatie toe te dienen. Maar om middernacht, net toen ze de apparatuur thuis hadden opgezet, viel de elektriciteit uit, iets wat vaak voorkomt in Venezuela. “We moesten de hele nacht daar blijven, biddend tot God en haar proberen te kalmeren,” vertelde Loaiza.

Maar in Colombia blijft het verkrijgen van toegang tot medische zorg een uitdaging. Loaiza moest eerst Samantha inschrijven op school, een vereiste om immigratiedocumenten aan te vragen. Toen ze in februari probeerden zich te registreren voor een immigratievergunning, wees het personeel van het migratiedienstenbureau hen af vanwege de bevriezing van fondsen. “Alles stond op pauze,” herinnerde ze zich dat ze te horen kreeg.

Investeren in kinderen

Kinderen zoals Samantha zijn de kern van de groep die momenteel in aanmerking komt voor Colombia’s tijdelijke beschermingsvergunning (PPT), aangezien de geschiktheid voor volwassenen in 2023 is beperkt. Colombia heeft het PPT-programma in 2021 opgezet om Venezolanen aan te moedigen een legale immigratiestatus aan te vragen. Het werd geprezen als een doorbraak in het aanpakken van de migratie- en vluchtelingencrisis: de vergunningen zijn geldig tot 2031 en stellen Venezolanen in staat om toegang te krijgen tot het onderwijssysteem van Colombia, werk en andere diensten.

Andrés Moya, een professor aan de Universidad de Los Andes School of Economics, heeft de voordelen van de PPT bestudeerd. Hij ontdekte dat Venezolanen met een geregulariseerde immigratiestatus hogere maandinkomens, betere gezondheid en hogere consumptie hebben. En het kost de Colombiaanse overheid minder om hen te ondersteunen in vergelijking met migranten en vluchtelingen zonder documenten. Het voordeel is vooral duidelijk bij kinderen, voegde Moya toe. “Als we in deze kinderen investeren, zullen ze later in hun leven in een betere positie zijn om bij te dragen, te werken, hun eigen bedrijven op te richten en de consumptie te verhogen,” zei hij.

Als dat niet gebeurt, waarschuwde Moya, zullen gezinnen “ofwel blijven migreren en de crisis in de regio vergroten, of ze zullen een last voor het systeem worden”. Maar sinds USAID is gestopt met het verstrekken van buitenlandse hulp, is het programma dat de speciale vergunningen verwerkt — het “Visibles”-project — tot stilstand gekomen. Sommige Visibles-kantoren openden op 28 februari opnieuw met een minimaal personeel. De Colombiaanse overheid heeft medewerkers met eigen middelen moeten herin dienst nemen. Er waren oorspronkelijk 171 medewerkers die documenten verwerkten in het hele land voordat de hulpbevriezing plaatsvond, volgens een woordvoerder van het Colombiaanse migratiekantoor. Nu hoopt de overheid 92 te behouden.

Toen de locaties in het hele land vorige maand sloten, zei Llano Medina dat er nog maar één persoon over was op het personeel in Medellín — een programmacoördinator — om het hogere niveau van klachten af te handelen. Ze gaf haar informele link naar die coördinator de eer voor het helpen redden van het leven van een acht maanden oud kind. Toen de Venezolaanse baby eind februari een hoge koorts kreeg, slaagde de coördinator erin om een nood-PPT te regelen, zodat de baby ziekenhuiszorg kon krijgen. Ze maakte zich zorgen dat andere kinderen zonder documenten wellicht niet dezelfde hulp zouden krijgen in een noodsituatie.

Nu worstelt ze om het geld voor het buskaartje bij elkaar te schrapen om naar het ziekenhuis te gaan voor haar vrijwilligersdienst. “Het is een toewijding die ik vanuit mijn hart maak. Ik vind het fijn om bij te dragen, want eerlijk gezegd, er zijn niet veel mensen die het gratis doen,” zei ze.

Llano Medina wees naar Samantha als een van de gelukkigen. De koorts van de vijfjarige verdween uiteindelijk, en binnen enkele dagen voelde ze zich goed genoeg om naar school te gaan. Maar haar moeder, Loaiza, maakt zich nog steeds zorgen over wat er kan gebeuren de volgende keer dat ze met een medische noodsituatie worden geconfronteerd. Ze is van plan het registratieproces voor de PPT voor zowel Samantha als Clarion opnieuw te starten zodra haar lokale migratiekantoor personeel kan herin dienst nemen. “Wat ons hoop geeft, is het weten dat zodra het proces opengaat, we eindelijk van deze last af kunnen,” zei ze. “Ze zullen gezondheidszorg hebben… en we zullen niet worden afgewezen.”