Hoe de 14 miljard dollar aan Islamitische stichtingen in India worden geplunderd, zelfs door de overheid

Nizamuddin Colony, illegaal gebouwd op 5,27 acre Waqf-land in Ujjain, India. De overheid heeft nu deze grond aan de rivier overgenomen.

Bhopal, India – In januari dit jaar hebben de autoriteiten in Ujjain, een stad in de centrale Indiase staat Madhya Pradesh, bijna 250 eigendommen, waaronder huizen, winkels en een eeuwenoude moskee, gesloopt om een uitgestrekt stuk van 2,1 hectare (5,27 acres) grond vrij te maken.

Het land behoorde tot de Madhya Pradesh Waqf Board. Het woord “waqf” is afgeleid van het Arabisch en verwijst naar roerende of onroerende goederen – moskeeën, scholen, begraafplaatsen, weeshuizen, ziekenhuizen en zelfs lege percelen – die door moslims zijn geschonken voor religieuze of liefdadigheidsdoeleinden aan God, wat deze eigendomsoverdrachten onherroepelijk maakt en de verkoop en andere gebruiksmethoden verbiedt.

Het Waqf-land in Ujjain werd vrijgemaakt voor een zogenaamde Mahakal Corridor, een overheidsproject van $1 miljard rondom de beroemde Mahakaleshwar-tempel van de stad.

India, met meer dan 200 miljoen moslims, heeft het grootste aantal waqf-eigendommen ter wereld – meer dan 872.000 eigendommen, verspreid over bijna 405.000 hectare (1 miljoen acres), met een geschatte waarde van ongeveer $14,22 miljard. Deze worden beheerd door waqf-commissies in elke staat en federaal bestuurde gebieden.

De waqf-commissies zijn samen de grootste stedelijke grondeigenaren van het land en de op twee na grootste in totaal, na het leger en de spoorwegen.

Het Indiase parlement wordt verwacht – mogelijk deze week – wijzigingen in de decennia oude Waqf-wet te bespreken die deze waqf-commissies regelt, en die in de loop der jaren steeds meer macht in hun handen heeft verankerd. Het amendement, voorgesteld door de hindoeïstische meerderheidspartij Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi, zou de regering ongekende controle kunnen geven over wat er met waqf-eigendommen gebeurt.

Groepen van moslims beweren dat de regering-Modi haar parlementaire kracht gebruikt om de minderheidsgemeenschap verder te marginaliseren.

Maar terwijl het debat de gesprekken in televisie-studio’s domineert, wijzen sommige activisten en advocaten op de zaak Ujjain als een voorbeeld van een dieper probleem dat waqf-eigendommen al lange tijd teistert: jaren van wanbeheer die hebben geleid tot inbeslagname, wat de gewijzigde wetgeving mogelijk zou verergeren.

‘Een directe schending’

Madhya Pradesh, de op een na grootste staat van India naar oppervlakte, wordt al meer dan 22 jaar voornamelijk geregeerd door de BJP, behalve voor een korte periode van december 2018 tot maart 2020 toen de centrumpartij Congress aan de macht was voordat het zijn meerderheid in de staatsassemblee verloor.

Sinds zijn benoeming als minister-president van de staat in december 2023, heeft Mohan Yadav, een BJP-politicus uit Ujjain, zich voorbereid op Kumbh 2028, een hindoeïstische pelgrimstocht die elke 12 jaar plaatsvindt aan de oevers van de Shipra-rivier in de stad. De sloop van waqf-eigendommen rond de Mahakaleshwar-tempel wordt algemeen gezien als onderdeel van de overheidsverwerving van gronden voor de Kumbh-pelgrimstocht, die miljoenen gelovigen zal aantrekken.

Critici beweren dat staatsambtenaren een document van de overheid uit 1985 over het hoofd hebben gezien, waarin werd vastgesteld dat de Ujjain-locatie een moslimbegraafplaats was waar ook een historische moskee stond die groot genoeg was om 2.000 gelovigen te herbergen. In de loop der jaren hebben invloedrijke bouwers met politieke connecties illegaal percelen verkocht voor een woonkolonie daar, wat resulteerde in meer dan 250 permanente structuren die in januari zijn gesloopt.

Een ambtenaar stelde voor dat er een “Geen Bezwaar Certificaat” moest worden verkregen van de staatswaqf-commissie om de grond te verwerven. Een maand later gaf echter de Ujjain-districtsadministratie een bevel uit waarin stond dat er “geen toestemming vereist was wanneer [grond wordt] verworven voor sociale doeleinden”.

“De verwerving is een directe schending van de Waqf-wet,” zei advocaat Sohail Khan, die de overname van Ujjain aanvecht in de rechtbank.

Hoewel de overheid 330 miljoen roepies ($3,8 miljoen) als compensatie heeft betaald aan mensen wiens huizen of winkels in januari zijn gesloopt, vroegen velen in de stad zich af waarom de Waqf-commissie dat bedrag niet had opgeëist – in tegenstelling tot mensen die naar verluidt illegaal het perceel hadden bezet om daar huizen en winkels op te zetten.

Hij zei dat de Waqf-commissie een brief naar de Ujjain-districtsadministratie had gestuurd met het verzoek om de compensatie niet uit te keren aan de bewoners van illegale huizen op het land, maar gaf niet aan waarom hij de administratie niet in de rechtbank had aangevochten. Patel gaf ook toe dat meer dan 90 procent van de waqf-eigendommen in de staat ofwel in beslag zijn genomen of onder rechtszaken in de rechtbanken vallen.

Ashish Agarwal, een woordvoerder van de BJP in Madhya Pradesh, beweerde ondertussen dat de staatsregering het Ujjain-land heeft verworven “op basis van de behoefte en volgens de vastgestelde wetten”. Hij weigerde verder commentaar te geven.

‘De geschiedenis zal ons niet vergeven’

De waqf-commissies in India zijn opgericht onder de Waqf-wet van 1954, en sindsdien hebben moslims de organen met behulp van de overheid beheerd. Meer wetten die in de daaropvolgende jaren zijn aangenomen – in 1995 en 2013 – hebben de waqf-commissies meer bevoegdheden gegeven en zelfs waqf-rechters ingesteld, die alternatieve rechtbanken zijn bedoeld om geschillen met betrekking tot waqf-eigendommen op te lossen.

Maar eind vorige maand heeft de cabinet van Modi het concept van de Waqf (Amendement) Wet 2024 goedgekeurd, die 14 amendementen aan de oude wet voorstelt.

Sommige van de controversiële voorgestelde amendementen omvatten de benoeming van niet-moslims als leden van de waqf-commissie en verplichte registratie van eigendommen die als “waqf” worden beschouwd bij de districtsadministratie.

“Dit is het begin van het in beslag nemen van land van moskeeën en dargahs [heiligdommen]. De geschiedenis zal ons niet vergeven,” zei Sanjay Singh, een parlementslid van de oppositie Aam Aadmi Party (AAP), die een van de 31 leden is van een gezamenlijke parlementaire commissie (JPC) die is opgericht om de bezwaren van de oppositie tegen de voorgestelde amendementen te bespreken voordat het volledige parlement deze week de wijzigingen debatteert.

“Het beheer van waqf-eigendommen in India wordt al lange tijd gekenmerkt door wanbeheer en inbeslagname,” zei hij. “Het voorgestelde Waqf (Amendement) Wet 2024 kan de problemen verergeren.”

Maar de voorzitter van de Madhya Pradesh Waqf-commissie, Patel, beweerde dat de amendementen door de overheid zijn voorgesteld “om de bestaande problemen aan te pakken en de anomalieën op te lossen”.

India’s moslims bieden gebeden aan bij de Moti-moskee in de stad Bhopal op 2 februari 2004. In officiële documenten wordt het land van de moskee als eigendom van de overheid weergegeven, wat door activisten van de gemeenschap wordt gezien als een absurd voorbeeld van het wanbeheer dat de illegale overname van waqf-land heeft toegestaan.

Opzettelijke onteigening

Terwijl de geplande amendementen bezorgdheid hebben gewekt over hoe ze de overheid mogelijk meer controle over waqf-eigendommen kunnen geven, zeggen veel leiders en advocaten van de moslimgemeenschap dat deze gronden zelfs onder de huidige wetgeving wijdverbreid zijn ingepalmd.

Experts wijzen op een decennialange patroon van opzettelijke onteigening, wanbeheer en corruptie in de overheidshandeling van waqf-eigendommen. Ze klagen over een systematische afleiding van waqf-eigendommen door districtsbureau’s en andere autoriteiten, en de wijdverspreide illegale bezetting en omzetting van waqf-land naar particulier eigendom.

De meeste waqf-gronden of -eigendommen, zeggen ze, zijn door de belastingdienst van de overheid als niet-waqf verklaard, het staatsorgaan dat de grondregistraties bijhoudt en daar belasting op heft.

De Madhya Pradesh Waqf-commissie heeft tot nu toe twee onderzoeken naar haar eigendommen uitgevoerd, in de late jaren ’60 en de jaren ’80, en vastgesteld dat zij controle had over meer dan 23.000 eigendommen. In de daaropvolgende jaren heeft ze haar registraties gedigitaliseerd en geotagged voor betere identificatie.

Experts beweren echter ook dat de belastingdienst van de overheid verouderde grondregistraties heeft, vaak gebaseerd op eerdere onderzoeken voor de onafhankelijkheid. Ondanks dat de Waqf-wet van 1954 het verplicht stelt dat het departement relevante wijzigingen in zijn grondregistraties aanbrengt op basis van de waqf-commissie-onderzoeken, werden de belastingregistraties niet bijgewerkt. Ujjain had bijvoorbeeld 1.014 waqf-eigendommen volgens het 1985-gazette, maar geen van hen wordt vermeld als waqf-eigendommen in de belastingregistraties.

“Van die 1.014 activa zijn er 368 als eigendom van de overheid, 454 als particulier en de registraties voor 192 eigendommen zijn ofwel onvolledig of helemaal niet aanwezig,” zegt een rechtszaak in het algemeen belang die in december is ingediend door de in Ujjain gevestigde advocaat Aashar Warsi bij het Hooggerechtshof van Madhya Pradesh.

De digitalisering van de grondregistraties, die eind jaren 2000 begon, heeft het probleem verergerd. Aangezien de software slechts twee kolommen had – overheid en particulier – werden gronden die in de belastingregistraties als waqf-bezit werden vermeld, vaak naar de overheidskolom verplaatst.

“Om deze reden is de historische Moti-moskee van Bhopal, die in 1857 is gebouwd, geregistreerd als eigendom van de overheid, wat absurd is,” zegt Masood Khan, lid van een gemeenschapsgroep die zich inzet voor de restauratie van waqf-land. Khan heeft een klacht ingediend bij de waqf-rechter, waarin hij verzoekt om de belastingdienst te verzoeken om correcties aan te brengen met betrekking tot de moskee in zijn registraties.

De Nizamuddin-kolonie in Ujjain, gebouwd op waqf-land, werd gedeeltelijk gesloopt tijdens een overheidsactie in januari.

Wanbeheer en corruptie

De moslims beweren dat de overname in Ujjain geen geïsoleerd voorval is, maar deel uitmaakt van een patroon dat in heel Madhya Pradesh en andere delen van India te zien is.

De aanvraag van Warsi zegt dat er een “systematische en opzettelijke plundering van waqf-eigendommen plaatsvindt onder het waakzame oog van de overheden en haar ambtenaren”. Het voegt eraan toe dat ondanks meerdere brieven van de Madhya Pradesh Waqf-commissie en het federale Ministerie van Minderhedenwelzijn tussen 2001 en 2023, waarin de Madhya Pradesh-regering werd geadviseerd om correcties in de belastingregistraties aan te brengen, zij “doof bleef voor het probleem,” waardoor de “plundering van waqf-eigendommen onverminderd doorging.”

In januari 2021 heeft de Madhya Pradesh-regering een NGO gemachtigd, die BJP-leiders als bestuurders had, om 1,2 hectare (2,88 acres) waqf-land in Bhopal te verwerven. De locatie in een overwegend moslimbuurt was in de staatsdocumenten als begraafplaats aangemerkt en had een half dozijn graven op het terrein.

Voordat de rechtbank van de waqf-commissie of een rechtbank een bevel kon geven om de verwerving te stoppen, bouwde de NGO in 2021 een muur om het terrein en kondigde vervolgens plannen aan om daar een gemeenschapscentrum te bouwen. De autoriteiten legden een avondklok in het gebied op en zetten een groot contingent politieagenten in om eventuele protesten te voorkomen.

“De Waqf-wet verplicht de districtsadministratie of de overheid om onbevoegde constructies te verwijderen, maar wanneer de overheid zelf zich in een inbeslagname mengt, wie zal dan de wet handhaven?” vroeg activist Khan.

Leden van de Waqf-commissie zeggen dat honderden waqf-eigendommen in Bhopal, Indore en andere steden in Madhya Pradesh ofwel zijn ingepalmd door de staatsregering of in handen zijn van invloedrijke particulieren.

Vaak zijn de “mutawallis”, de beheerders van een eigendom die door de waqf-commissie zijn aangesteld, betrokken geweest bij de frauduleuze verkoop van waqf-land of onbevoegde constructie op een waqf-eigendom.

In december 2024 heeft de politie van Madhya Pradesh een man genaamd Nasir Khan gearresteerd, een voormalige beheerder van een waqf-eigendom in Indore, omdat hij naar verluidt waqf-documenten had vervalst voor persoonlijk gewin en een multimiljoen waqf-eigendom in de stad had verkocht. De politie vond nepbriefhoofden en officiële stempels van de waqf-commissie in zijn huis.

Experts zeggen dat jaren van overheid en particuliere inbeslagname, corruptie en wanbeheer waqf-eigendommen kwetsbaar hebben gemaakt. Met de nieuwe amendementen, zeggen ze, wil de overheid deze eigendommen wettelijk overnemen.