Hoe Colombia toegeeflijk was aan de eisen van Trump om $400 miljoen aan financiering terug te krijgen

Uitleg | Onderwijs

Hoe Columbia zich heeft gegeven aan de eisen van Trump om zijn financiering van $400 miljoen terug te krijgen

De federale financiering van Columbia University werd vorige maand ingetrokken vanwege beschuldigingen van ‘antisemitische intimidatie’ op de campus. De universiteit heeft ingestemd met een lijst van eisen die zijn opgesteld door de Amerikaanse president Donald Trump in ruil voor onderhandelingen om de financiering te herinstellen.

Onder andere concessies heeft de universiteit ingestemd met een verbod op gezichtsmaskers en de machtiging van 36 campuspolitieagenten om studenten aan te houden. Er zal ook een nieuwe senior provost worden aangesteld om toezicht te houden op de afdeling Midden-Oosten, Zuid-Azië en Afrikaanse Studies en het Centrum voor Palestina Studies.

Wat is er gebeurd en wat heeft Columbia ermee ingestemd?

Waarom heeft de Amerikaanse regering eisen aan Columbia gesteld? Vorig jaar was de school een belangrijk centrum tijdens een golf van campusprotesten in de VS, toen de oorlog van Israël tegen Gaza escaleerde. Op 30 april bezette een groep studenten, personeel en alumni Hamilton Hall, een academisch gebouw op de campus, voordat ze met geweld werden verwijderd door de New Yorkse politie op verzoek van de universiteitsleiding.

De regering-Trump heeft een harde aanpak gekozen tegen de betrokkenen bij de demonstraties van vorig jaar en beloofde in de eerste week om studenten die betrokken waren, te deporteren. Eerder deze maand trok het de federale financiering van Columbia in en stelde een lijst van eisen op die de universiteit moet accepteren voordat de financiering wordt hersteld.

Deze maand werd Columbia-student Mahmoud Khalil, 29, die een sleutelrol speelde bij het organiseren van de pro-Palestina protesten, gearresteerd in zijn universitaire woning in het bovenste Manhattan door immigratie- en douaneagentschappen (ICE). Ze zeiden dat ze zijn groene kaart – permanente verblijfsvergunning – zouden intrekken op basis van een bevel van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

De Amerikaanse autoriteiten hebben op 10 maart een brief gestuurd naar 60 academische instellingen, waaronder Columbia, waarin werd gemeld dat ze onder onderzoek staan voor “antisemitische intimidatie en discriminatie” en gewaarschuwd werden voor mogelijke handhavingsacties als ze “joodse studenten niet beschermen”. De brief dreigde ook met verdere bezuinigingen op de financiering. In reactie daarop zei Columbia dat het studenten die betrokken waren bij de bezetting van Hamilton Hall had geëxpelleerd, geschorst of hun diploma’s had ingetrokken.

Met de deadline voor Columbia om aan de eisen van de regering te voldoen in zicht, heeft de universiteit een nieuwe memo naar de Amerikaanse administratie gestuurd waarin staat dat ze ook met deze eisen heeft ingestemd. Critici beweren dat deze stap de academische vrijheid en het recht op vrije meningsuiting in de Verenigde Staten fundamenteel zou kunnen veranderen.

Wat heeft Columbia ermee ingestemd?

In zijn memo aan de Trump-administratie op vrijdagavond heeft Columbia University de nieuwe regels en beleidsmaatregelen opgesomd die nu op de campus zullen gelden en heeft het plannen uiteengezet om zijn disciplinaire processen te hervormen. Gezichtsmaskers zullen worden verboden, demonstranten moeten zich identificeren, beveiligingsagenten met speciale bevoegdheden om studenten aan te houden zullen worden aangesteld en afdelingen die cursussen over het Midden-Oosten aanbieden zullen worden herzien en onder toezicht staan van een nieuwe senior provost.

De Trump-administratie had geëist dat de school de afdeling Midden-Oosten, Zuid-Azië en Afrikaanse Studies voor vijf jaar onder “academisch bewind” plaatst – een stap die door de universiteitsadministratie kan worden genomen om controle te krijgen over een afdeling die zij als dysfunctioneel beschouwt, weg van de faculteit.

In de memo zei de universiteit: “Al deze stappen zijn al in gang gezet en zijn bedoeld om de basismissie van Columbia te bevorderen: het bieden van een veilige en bloeiende omgeving voor onderzoek en onderwijs, terwijl we onze toewijding aan academische vrijheid en institutionele integriteit behouden.”

Voor de deadline van vrijdag om aan de eisen van de regering te voldoen, rapporteerden Amerikaanse media dat de bestuurders van Columbia achter gesloten deuren bijeenkwamen, waarbij sommige bestuursleden “diep bezorgd waren dat de universiteit haar morele autoriteit en academische onafhankelijkheid inruilt voor federale middelen”, terwijl anderen zeiden dat de school beperkte opties heeft, volgens The Wall Street Journal.

Het voldoen aan de eisen garandeert niet de terugkeer van federale middelen. De Trump-administratie zei dat het voldoen aan zijn eisen slechts een “voorwaarde voor formele onderhandelingen” was.

Hoe hebben activisten en academici gereageerd?

Critici beweren dat de eisen van de regering veel verder gaan dan traditionele nalevings- of gedragsbeleid en dat ze een poging vormen om pro-Palestijnse stemmen te onderdrukken. Sarah Leah Whitson, uitvoerend directeur van Democracy for the Arab World Now (DAWN), zei dat deze voorwaarden neerkomen op politieke controle over hoe universiteiten functioneren, wat ze onderwijzen en wie er mag spreken.

Ze benadrukte het gevaar van dergelijke federale inmenging en zei dat de naleving van Columbia met deze eisen “een verschrikkelijk precedent zal scheppen en de academische vrijheid in de hele Verenigde Staten zal uithollen.”

Volgens haar is het ergste dat universiteiten nu kunnen doen “stil blijven en denken dat ze de volgende niet zullen zijn”. Naleving met de eisen van de regering “zal de deur openen voor identieke acties tegen elke andere universiteit in het land”, voegde ze eraan toe. Ze zei dat de toekomst van academische discours nu op het spel staat.

“De centrale drijfveer achter deze aanvallen is allereerst om niet alleen de spraak, maar zelfs de studie van Palestijnse rechten en geschiedenis te smoren,” zei ze. “Het gaat erom een omgeving te creëren waarin universiteiten alleen inhoud kunnen onderwijzen die een bepaalde administratie als acceptabel beschouwt.”

Tariq Kenney-Shawa, een Amerikaanse beleidsmedewerker bij Al-Shabaka: The Palestine Policy Network, noemde de stap van de administratie “absoluut absurd” en voegde eraan toe dat de universiteit “effectief haar legitimiteit en onafhankelijkheid als academische instelling verkoopt.”

Hij betoogde dat de Trump-administratie en haar pro-Israël supporters “de discussie over Israël” op collegecampussen aan het verliezen zijn en zich genoodzaakt zien om hen te dwingen om discussies helemaal te sluiten. “Er is geen twijfel dat Trump een sjabloon toepast dat zijn administratie zal gebruiken tegen iedereen die zijn extreemrechtse agenda tegenwerkt,” zei hij. “Maar het is cruciaal om te benadrukken dat dit een opzettelijke targeting is van degenen die pleiten voor Palestijnse rechten en Israël bekritiseren.”

Professor Jonathan Zimmerman, een afgestudeerde van Columbia en nu een historicus van onderwijs aan de Universiteit van Pennsylvania, vertelde dat het “een trieste dag voor de universiteit” was. Hij zei: “Historisch gezien is er geen precedent voor dit. De regering gebruikt het geld als een middel om een universiteit op microschaal te beheren.”

Todd Wolfson, president van de American Association of University Professors, zei dat de stap “arguably de grootste inbreuk op academische vrijheid, vrijheid van meningsuiting en institutionele autonomie is die we sinds het McCarthy-tijdperk hebben gezien. Het schept een verschrikkelijk precedent.”

Zullen studenten gedeporteerd worden?

De overheid doet zeker pogingen om dit te doen, maar zal juridische uitdagingen ondervinden. In de afgelopen weken hebben berichten over immigratie- en douaneagenten (ICE) die op de campus verschijnen veel mensen ongerust gemaakt, en belangenorganisaties zeggen dat de arrestatie van Mahmoud Khalil deel uitmaakt van een breder patroon om demonstranten te targeten. Khalil, die een permanente inwoner van de VS is en wiens Amerikaanse vrouw acht maanden zwanger is, werd in immigratiedetentie geplaatst, eerst in New York en later in Louisiana. De Trump-administratie zei van plan te zijn om hem zijn groene kaart te ontnemen.

Khalil heeft juridische stappen ondernomen en betoogd dat de poging om hem te deporteren zijn rechten op vrije meningsuiting en een eerlijk proces, die zijn gegarandeerd onder de Amerikaanse Grondwet, schendt. Deze week verwierp een federale rechtbank de poging van Trump om de zaak te laten seponeren. “Dit zijn ernstige beschuldigingen en argumenten die ongetwijfeld een zorgvuldige beoordeling door een rechtbank vereisen; het fundamentele grondwettelijke beginsel dat alle personen in de Verenigde Staten recht hebben op een eerlijk proces vereist niet minder,” schreef rechter Jesse Fruman in zijn uitspraak.

Vorige week werd een tweede Columbia University student, Leqaa Kordia, gearresteerd en beschuldigd van het overschrijden van haar F-1 studentenvisum. Ze werd vastgehouden door ICE-agenten en vastgehouden voor deportatie. Een andere buitenlandse student, Ranjani Srinivasan uit India, had haar studentenvisum ingetrokken voor deelname “aan activiteiten ter ondersteuning van Hammas”, een spelfout van de Palestijnse gewapende groep Hamas.

Eerder deze week werd Badar Khan Suri, een Indiase postdoctoraal fellow aan Georgetown’s Prince Alwaleed bin Talal Center for Muslim-Christian Understanding, aangehouden. Hij wordt vastgehouden in Louisiana voor deportatie wegens “het verspreiden van Hamas-propaganda en het bevorderen van antisemitisme” op sociale media, zei Tricia McLaughlin, een assistent-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS), op woensdag.

Khaled Elgindy, een gastonderzoeker aan Georgetown die zich richt op Palestijns-Israëlische aangelegenheden, zei dat de handhavingsinspanningen lijken te zijn overgegaan in “een andere sfeer met deze zaak”, die verder gaat dan protestactiviteit. “Deze persoon lijkt niet te zijn getarget voor zijn activisme,” zei hij, “maar simpelweg omdat hij wordt verdacht van het aanhouden van bepaalde opvattingen.”

Juridische inspanningen om te voorkomen dat universiteiten informatie over studenten met de overheid delen zijn aan de gang. Eerder deze week verleende het Amerikaanse District Court voor het Zuidelijke District van New York het verzoek van de Council on American-Islamic Relations (CAIR) om een juridische voorziening die Columbia verbiedt om studenteninformatie zonder due process aan federale instanties te delen. De uitspraak komt te midden van toenemende bezorgdheid dat universiteiten onder druk kunnen worden gezet om gevoelige gegevens over studenten, met name die van moslim- of Arabische afkomst, over te dragen.