Hindoe-pelgrimage start in Kasjmir na India-Pakistan conflict

Hindoe-pelgrims beginnen maandlange pelgrimage in Kasjmir

Hindoe-pelgrims hebben hun maandlange pelgrimage in het overwegend islamitische Indiase Kasjmir begonnen. Veel gelovigen vertrokken op donderdag vanuit de buurt van de plek waar in april een dodelijke aanval plaatsvond, die een vierdaags conflict tussen India en Pakistan ontketende, waardoor de regio op de rand van hun vijfde oorlog kwam.

Vorig jaar namen een half miljoen gelovigen deel aan de Amarnath-pelgrimage naar een heilige ijsformatie, gelegen in een grot in de beboste Himalaya-heuvels boven de stad Pahalgam. Hier werden op 22 april 26 voornamelijk hindoeïstische toeristen door gewapenden om het leven gebracht.

New Delhi beweerde dat de aanvallers gesteund werden door Pakistan, een bewering die Islamabad fel ontkende. Dit leidde tot een reeks wederzijdse diplomatieke maatregelen die op 7 mei uitmondden in een vierdaags conflict.

Het was de ergste confrontatie tussen de nucleair gewapende naties sinds 1999, waarbij meer dan 70 mensen omkwamen door raketten, drones en artillerievuur aan beide zijden, voordat op 10 mei een wapenstilstand werd uitgeroepen.

“De aanval in april heeft deze jaar pelgrimage voorzichtiger en technologiegerichter gemaakt, met het hoogste beveiligingsniveau ooit. Ongeveer 600 extra paramilitaire eenheden zijn ingezet, wat het tot de zwaarst beveiligde pelgrimage tot nu toe maakt,” voegde hij eraan toe.

Pelgrim Muneshwar Das Shashtri, die vanuit de staat Uttar Pradesh reisde, vertelde dat “er geen angst is.” “Ons leger staat overal paraat. Niemand kan een vinger naar ons uitsteken,” zei hij.

India heeft de beveiliging voor het evenement opgevoerd en 45.000 soldaten met geavanceerde surveillancetechnologie ingezet om de zware tocht naar de grot op grote hoogte, gewijd aan de hindoeïstische vernietigingsgod Shiva, te bewaken.

“We hebben meerlaagse en diepgaande beveiligingsmaatregelen getroffen zodat we de pelgrimage veilig en soepel kunnen laten verlopen voor de gelovigen,” zei VK Birdi, politiechef van het gebied.

Surveillance-systemen zoals beveiligingscamera’s en gezichtsherkenning zijn opgezet, evenals controleposten, met paramilitaire posten om de 100 meter. Alle pelgrims moeten geregistreerd zijn en in beveiligde voertuigconvoys reizen voordat ze aan de wandeling beginnen.

Camouflagetenten zijn opgericht in de bossen langs de route, waar tientallen tijdelijke keukens gratis voedsel aanbieden, en elektronische radiokaarten hun locatie pinpointen. Pelgrims kunnen enkele dagen nodig hebben om de grot te bereiken, die op 3.900 meter hoogte ligt, ongeveer 30 km bergopwaarts vanaf het laatste gemakkelijk berijdbare pad.

“Wat de aanval hier ook was, ik ben niet bang. Ik ben gekomen om een glimp op te vangen van baba (de ijsformatie),” zei Ujwal Yadav, 29, uit de staat Uttar Pradesh, die zijn eerste pelgrimage naar het heiligdom maakt. “De beveiligingsmaatregelen zijn zo goed dat niemand gewond kan raken.”

Manoj Sinha, de door India aangestelde topadministrateur voor Jammu en Kasjmir, zei dat “het publieke vertrouwen terugkeert”, maar erkent dat de registratie van pelgrims dit jaar met 10 procent is gedaald. Ooit een bescheiden, weinig bekend ritueel dat door slechts enkele duizenden voornamelijk lokale gelovigen werd bijgewoond, is de pelgrimage gegroeid sinds er in 1989 een gewapende opstand uitbrak.

De Indiase overheid heeft sindsdien het jaarlijkse evenement sterk gepromoot, dat loopt tot 9 augustus. Rebellen die vechten tegen de militaire aanwezigheid van India in Kasjmir hebben gezegd dat de pelgrimage geen doelwit is, maar hebben gewaarschuwd dat ze actie zullen ondernemen als het wordt gebruikt om hindoe-dominantie te bevestigen.

De aanvallers die de moorden op 22 april hebben gepleegd, zijn nog steeds voortvluchtig, ondanks de klopjacht van de veiligheidsdiensten in Kasjmir, waar India een half miljoen soldaten permanent heeft ingezet. Op 22 juni zei de Nationale Onderzoeksautoriteit van India dat twee mannen uit de omgeving van Pahalgam waren gearresteerd, die volgens hen “voedsel, onderdak en logistieke steun” aan de aanvallers hadden verleend. De Indiase politie heeft opsporingsberichten uitgevaardigd voor drie van de aanvallers, van wie er twee naar verluidt Pakistaanse burgers zijn. In 2017 vielen vermoedelijke rebellen een pelgrim bus aan, waarbij 11 mensen omkwamen.