Het Westen ontkent al te lang de realiteit van censuur

De Westerse ontkenning van censuur moet eindigen

Het is tijd dat de westerse samenlevingen stoppen met het lesgeven aan anderen en hun ogen openen voor hun eigen realiteiten van censuur en onderdrukking.

Op 14 februari veroorzaakte de Amerikaanse vice-president JD Vance opschudding op de Veiligheidsconferentie in München door de Europese bondgenoten van Amerika te beschuldigen van censuur. Verontwaardigde Europeanen reageerden door te wijzen op het trackrecord van Vance’s baas, president Donald Trump, die de democratie in de Verenigde Staten aanvalt en ondermijnt.

Voor veel van ons, voorstanders van vrijheid van meningsuiting buiten het Westen, was deze uitwisseling vrij amusant. Al zo lang geeft het Westen ons les over vrijheden en bekritiseert het ons omdat we deze niet kunnen bereiken.

Vorige maand markeerden we het tienjarig jubileum van de brute aanval op het kantoor van het Franse satirische tijdschrift Charlie Hebdo en de daaropvolgende mars van westerse politieke en economische leiders in Parijs ter ondersteuning van cartoonisten, journalistiek en “het recht om te kwetsen”, waarbij de wereld werd aangespoord om “een grap te kunnen begrijpen en om zichzelf te lachen”. Vrijheid van meningsuiting is de hoogste waarde van de westerse beschaving, werd ons verteld.

Het is behoorlijk ironisch om tien jaar later te zien hoe de politieke en economische elites van dezezelfde westerse landen beschuldigingen van censuur uitwisselen, terwijl ze tegelijkertijd actief werken om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken of te verdraaien.

Ondertussen blijft een meerderheid in westerse samenlevingen koppig ontkennen dat dit op systematisch niveau gebeurt en zijn ze ervan overtuigd dat alleen deze of gene partij een uitzondering is op de democratische regel. Ze lijken nog steeds te geloven dat censuur en onderdrukking altijd problemen van de Global South zijn geweest.

Na bijna tien jaar in het Westen te hebben gewoond, ben ik gewend geraakt aan de verbijsterde reacties wanneer ik mijn beroep noem. “Een Soedanese politieke cartoonist? Dat moet gevaarlijk zijn,” zeggen ze, alsof vrijheid van meningsuiting een exclusief westers ideaal is. En ja, het zijn inderdaad gevaarlijk om cartoonist te zijn in sommige delen van de Global South, en de gevolgen van het overschrijden van rode lijnen kunnen meedogenloos zijn. Westerse media wijzen graag op deze feiten en tonen bezorgdheid.

Bijvoorbeeld, in 2015, toen de cartoonist Atena Farghadani in Iran tot jaren gevangenisstraf werd veroordeeld voor het afbeelden van parlementariërs als dieren, maakte haar verhaal onmiddellijk koppen. Teheran werd breed veroordeeld omdat het niet in staat was om “een grap te begrijpen”.

Er was ook veel westerse solidariteit met Ali Farzat, een prominente Syrische cartoonist, die in 2011 werd ontvoerd en wiens handen werden gebroken voor het tekenen van een cartoon van de Syrische president Bashar al-Assad. Enkele jaren later leidde het nieuws over de dood van cartoonist Akram Raslan onder marteling in de gevangenissen van al-Assad ook tot een uitbarsting van empathie.

Maar de westerse stemmen van steun en veroordeling zijn stiller als het gaat om “vriendelijkere regimes”. De Egyptische cartoonist Ashraf Omar is nu al zes maanden onder arrest, met nauwelijks iemand in het Westen die aandacht schenkt. En natuurlijk heerst er totale stilte als het gaat om Palestijnse artiesten. In oktober werd Mahassen al-Khateeb in het Jabalia-kamp in Gaza door een Israëlische bom gedood; haar laatste illustratie was van Shaban Al-Dalou die levend verbrandde in de binnenplaats van het Al-Aqsa-ziekenhuis. Er was geen westerse veroordeling van haar dood, of van de moord op meer dan 200 Palestijnse journalisten in Gaza door Israël.

Zoals de prominente Palestijns-Amerikaanse intellectueel Edward Said ons herinnert, houdt het Westen ervan om het Oosten (en andere delen van de wereld) te verbeelden op manieren die hun eigen beschavingsego bevredigen. “Hoe kan men vandaag de dag spreken van ‘westerse beschaving’ behalve als in hoge mate een ideologische fictie, die een soort detachering van superioriteit impliceert voor een handvol waarden en ideeën, waarvan er geen enkele veel betekenis heeft buiten de geschiedenis van verovering, immigratie, reizen en de vermenging van volkeren die de westerse naties hun huidige gemengde identiteiten heeft gegeven?” schreef hij in zijn beroemde boek Orientalism.

Inderdaad, censuur in het Westen is niet minder reëel dan in de Global South; het is gewoon makkelijker te verteren. Het is waar dat cartoonisten in de Global South moeten navigeren langs duidelijke rode lijnen – lijnen die we kennen en leren te omzeilen of achter te laten.

Maar wat ik mijn westerse collega’s moeilijk kan laten begrijpen, is dat het Westen ook rode lijnen heeft. Ze vinden het gewoon moeilijk om deze te zien. Zoals een Soedanese spreuk zegt: “De kameel kan de kromming van zijn nek niet zien”.

Toch zijn er enkele rode lijnen in het Westen die vrij duidelijk zijn; ze worden alleen niet zo genoemd. In 2019 werd een gesyndiceerde cartoon gepubliceerd door The New York Times, waarin de Israëlische premier Benjamin Netanyahu werd afgebeeld als een hond die een blinde Trump leidt, snel verwijderd nadat deze als antisemitisch was bestempeld. In de maanden daarna besloot de krant om helemaal geen politieke cartoons meer te publiceren.

In 2023 werd de veteranen-cartoonist Steve Bell ontslagen door The Guardian ook voor het tekenen van een cartoon van Netanyahu die als antisemitisch werd aangemerkt; de krant herzag haar beslissing niet, zelfs niet nadat de Israëlische Cartoon Associatie zijn ontslag had veroordeeld.

Er zijn andere rode lijnen die fijn zijn vermomd als “corporate belangen”, “editoriale normen” of “publieke sentimenten”.

In 2018 kreeg de Israëlische cartoonist Avi Katz te horen van de Jerusalem Report, waarvoor hij sinds 1990 freelance werkte, dat hij niet langer zou worden gepubliceerd vanwege een cartoon die hij op sociale media had geplaatst van extreemrechtse leden van de Knesset afgebeeld als varkens. De officiële verklaring van het tijdschrift schreef de beslissing toe aan “editoriale overwegingen”.

Meer recent, op 4 januari, kondigde Ann Telnaes, een langdurige cartoonist voor The Washington Post, haar beslissing aan om haar baan op te zeggen nadat een van haar cartoons, die de eigenaar van de Post, Jeff Bezos, en zijn medetechnici bekritiseerde voor hun overgave aan Trump, was afgewezen. Ze schreef in een kort artikel dat dit de eerste keer was dat een cartoon van haar niet werd geaccepteerd “vanwege het standpunt dat inherent is aan het commentaar van de cartoon”.

Dit zijn slechts enkele voorbeelden die de rode lijnen van westerse samenlevingen illustreren. Het is waar dat de gevolgen van het durven overschrijden van een rode lijn met je pen niet gevangenisstraf of de dood is, zoals dat in andere plaatsen kan zijn, maar uiteindelijk is het resultaat hetzelfde: cartoonisten worden het zwijgen opgelegd.

Wat we vandaag zien, zal waarschijnlijk alleen maar erger worden naarmate miljardairs meer media-uitgaven en publicatieplatforms opkopen, waar ze kunnen beslissen wie gepubliceerd wordt op basis van hun economische belangen en politieke opportunisme. De vrijheid om te uiten, tegenspraak te bieden en de macht verantwoordelijk te houden, wordt niet langer gevierd door westerse elites; het wordt beheerd.

Momenteel wordt de grootste druk van censuur en gewelddadige repressie in het Westen gedragen door Palestijnen en hun bondgenoten. Pro-Palestijnse demonstranten zijn in westerse landen bruut in elkaar geslagen, gearresteerd en aangeklaagd voor criminele of zelfs terroristische overtredingen. Men zou naïef zijn om te geloven dat dergelijke wrede onderdrukking en schending van de geprezen “westerse waarden” van vrijheid van vergadering en vrijheid van meningsuiting, zou stoppen bij de pro-Palestijnse beweging.

Voor cartoonisten zoals ik uit de Global South is vrijheid van meningsuiting niet slechts een verheven ideaal – het is een dagelijkse strijd waarvoor we veel hebben opgeofferd. Mijn hoop is dat mijn collega’s in het Westen en hun publiek stoppen met het als vanzelfsprekend beschouwen van die vrijheid en zich bewust worden van de gewelddadige onderdrukking die begint op te duiken in hun samenlevingen.

Het is tijd om de illusie en ontkenning te beëindigen en actie te ondernemen.