Het volgen van plastic in de diepe zee: Hoe het Levantbekken een stortplaats voor verpakkingsafval werd

Plasticverpakkingen op de zeebodem ontdekt in het Levantbekken

Een nieuwe studie heeft het Levantbekken geïdentificeerd als een van de meest geconcentreerde stortplaatsen voor plasticverpakkingen ter wereld, en onthult de mechanismen die helpen bij het laten zinken van plastic naar de zeebodem.

De studie, geleid door Ph.D. student Xing-Yu Li en professor Revital Bookman van de Universiteit van Haifa, samen met Dr. Yael Segal van het Israel Oceanographic and Limnological Research (IOLR), is onlangs gepubliceerd in het Marine Pollution Bulletin. Dit is de eerste keer dat wordt aangetoond dat het Levantbekken in de zuidoostelijke Middellandse Zee enkele van de hoogste geregistreerde dichtheden van plasticafval op grote diepte herbergt.

“We gebruikten sleepnetten om de zeebodem te onderzoeken en vonden voornamelijk plastic zakken en verpakkingen die het afval domineren,” zegt Xing-Yu Li, de hoofdauteur van het artikel. “We waren nieuwsgierig naar hoe het lichte materiaal, het plasticafval, offshore wordt vervoerd en naar de zeebodem zinkt. We vroegen ons af welke informatie elk hersteld voorwerp ons echt kan vertellen,” vervolgt Xing-Yu. “Om dat te beantwoorden, gebruikten we een multi-marker analyse.”

Met de multi-marker benadering kunnen we items zoals de grootte, kleur, integriteit, en vorm van het verzamelde afval koppelen aan het drijfvermogen en dieptenpatronen over een grote dataset. Dit innovatieve integratieve model tilt de tot nu toe ’teller’-benadering (d.w.z. het tellen van het aantal verzameld plasticafval) naar een nieuw niveau van mechanisme-georiënteerd bewijs voor het traceren van de afvalbron, offshore export en diepe afzetting van plastic verpakkingen.

De onderzoeksresultaten onthullen dat het Levantbekken in de zuidoostelijke Middellandse Zee een belangrijke wereldwijde hotspot voor plasticvervuiling is, met extreem hoge concentraties van plastic zakken en verpakkingen op de zeebodem. Verder werd een “hete gordel” van accumulatie gevonden aan de rand van het continentaal plat (200 m), terwijl de bathyale vlakte (>1000 m) fungeert als een laatste stortplaats door hoge druk en sedimentatie.

Plastic zakken en verpakkingen bestonden voornamelijk uit polyethyleen, waarvan sommige CaCO₃-additieven bevatten die dichter bij de kust zinken, terwijl diepere basinplasticsoorten dergelijke ballast ontbeerden en beperkte biofilmgroei vertoonden door oligotrofische omstandigheden. In plaats daarvan verhoogde de hechting van sedimenten, schelpen en vooral teer hun zinking en stabiliteit op de zeebodem.

“Het is op een fascinerende, maar ook zorgwekkende manier,” zegt professor Bookman. “De oostelijke Middellandse Zee verandert stilletjes in een diepzeestortplaats. Kunststoffen die we slechts enkele minuten gebruiken, raken voor eeuwen gevangen, met een bedreiging voor diepe mariene ecosystemen die we nauwelijks begrijpen.”

Dr. Segal voegt toe: “Als hoofd van het nationale monitoringsprogramma zie ik van dichtbij hoe plasticvervuiling de hele zeeomgeving beïnvloedt: stranden, water, zeebodem, en zelfs lokale schildpaddenpopulaties.” Volgens de monitoringresultaten is plasticafval op de zeebodem wereldwijd bekend, maar het mechanisme was niet bekend.

“Jarenlang hebben we in onze rapporten over monitoring een hoge concentratie van plasticafval in dit gebied gerapporteerd. Het was een onopgelost mysterie, omdat we weten dat plasticafval op het zeeoppervlak zou moeten blijven drijven. Nu hebben we een diepgaand begrip van hoe dit gebeurt. De oostelijke Middellandse Zee is het meest vervuilde gebied ter wereld, en we moeten actie ondernemen voor de volgende generatie,” zegt Dr. Segal.

Terwijl plasticverpakkingen de meerderheid van het wereldwijde plasticgebruik uitmaken, zijn er steeds meer aanwijzingen dat plastic films offshore worden vervoerd en uiteindelijk op diepte accumuleren. Dit heeft aanzienlijke implicaties voor de gezondheid van benthische habitats en voor het vaststellen van nauwkeurige regionale plasticmassabalansen. Bovendien kan de waargenomen interactie tussen plasticafval en teerresiduen een herbeoordeling van de bestemming en transformatie van mariene verontreinigende stoffen stimuleren.

“Deze eerder over het hoofd geziene dynamiek vereist een bredere kijk op vervuilingsprocessen in mariene omgevingen,” zegt professor Bookman. “Zonder systematische diepzeerekeningen lopen we het risico de werkelijke ecologische voetafdruk van plasticvervuiling te onderschatten en kunnen we onze inspanningen voor mitigatie verkeerd toewijzen door offshore en diepzeestortplaatsen te verwaarlozen. In dit kader zijn gecoördineerde monitorings- en beheersmaatregelen over landen die de zee delen, waaronder Egypte en Turkije, essentieel voor het ontwerpen van geïntegreerde strategieën die grensoverschrijdende vervuiling aanpakken en de efficiëntie van mitigatie verbeteren.”