Het verborgen handelsgeheim van $10 miljard tussen India en Pakistan
Soldaten van de grensbewakingsdienst staan achter barricades bij de Attari-Wagah grensovergang nabij Amritsar, India.
In de dagen na de aanslag waarbij ten minste 26 mensen omkwamen in het schilderachtige toeristenresort Pahalgam in het door India bestuurde Kashmir, hebben India en Pakistan een reeks diplomatieke stappen tegen elkaar aangekondigd, waaronder de sluiting van de grenshandel en de opschorting van visa.
New Delhi beschuldigde Islamabad van betrokkenheid bij de aanval op 22 april, schortte de deelname van India aan een waterovereenkomst over de Indus-rivier op, die de watervoorziening van Pakistan waarborgt, en verminderde de diplomatieke missies.
Islamabad heeft de beschuldigingen van India ontkend, heeft gevraagd om een neutraal onderzoek naar de aanval en heeft aangekondigd alle handel met India, ook via derde landen, op te schorten, naast andere vergeldingsmaatregelen. De handelsrelaties tussen India en Pakistan zijn sinds 2019 bevroren.
Beide landen hebben ook de Wagah-Attari grensovergang gesloten, de belangrijkste landgrens tussen India en Pakistan.
Hoewel officiële cijfers minimale handel tussen de buurlanden aantonen, zeggen experts dat er miljarden dollars aan verborgen, achterdeurhandel doorgaat.
Wat is de werkelijke omvang van de handel tussen deze aartsrivalen?
India en Pakistan hebben in het verleden vrij gehandeld. De handel tussen de twee landen begon na de oprichting in 1947, na de splitsing van Brits India.
De handelsvolumes groeiden toen New Delhi Islamabad in 1996 de status van “meest begunstigde natie” (MFN) verleende, een regel van de Wereldhandelsorganisatie die ervoor zorgt dat een land al zijn handelspartners gelijk behandelt met betrekking tot douanerechten en handelsconcessies.
Maar te midden van bredere bilaterale spanningen tussen de nucleair gewapende buren, is de handel nooit volledig van de grond gekomen, althans officieel. In het boekjaar 2017-2018 bedroeg de totale handel tussen India en Pakistan $2,41 miljard, vergeleken met $2,27 miljard in 2016-2017.
India exporteerde goederen ter waarde van $1,92 miljard naar Pakistan en importeerde goederen ter waarde van $488,5 miljoen. In 2019 trok India echter de MFN-status van Pakistan in na een zelfmoordaanslag in Pulwama in het door India bestuurde Kashmir, waarbij ten minste 40 Indiase paramilitairen omkwamen.
Van 2018 tot 2024 daalde de bilaterale handel van $2,41 miljard naar $1,2 miljard. De export van Pakistan naar India kelderde van $547,5 miljoen in 2019 naar slechts $480.000 in 2024.
Hoeveel en wat verhandelen India en Pakistan nu officieel?
Volgens het Indiase ministerie van Handel bedroegen de exporten van India naar Pakistan van april 2024 tot januari 2025 $447,7 miljoen. De export van Pakistan naar India in dezelfde periode was slechts $420.000.
De export van India omvat geneesmiddelen, petroleum, plastic, rubber, organische chemicaliën, kleurstoffen, groenten, specerijen, koffie, thee, zuivelproducten en granen. De belangrijkste exportproducten van Pakistan zijn koper, glaswerk, organische chemicaliën, zwavel, fruit en noten, en bepaalde oliehoudende zaden.
De sluiting van de Wagah-Attari Integrated Check Post (ICP), de enige landhaven waarbinnen handel tussen India en Pakistan was toegestaan, zal de handelskosten verhogen. “Landhavens zorgen doorgaans voor lagere kosten en gemakkelijker transport. Met de sluiting van deze haven zullen de kosten van elke soort handel stijgen,” aldus een expert.
Is de echte handel tussen India en Pakistan hoger?
Terwijl officiële cijfers de Indiase export naar Pakistan op $447,65 miljoen hebben gesteld, wordt gedacht dat het werkelijke handelsvolume veel hoger ligt, aangezien handelaars goederen via derde landen omleiden om beperkingen te omzeilen, controle te vermijden en hogere prijzen te vragen na herlabeling.
Volgens het Indiase denktank Global Trade Research Initiative (GTRI) worden de niet-officiële Indiase exporten naar Pakistan geschat op $10 miljard per jaar.
Hoe werkt deze niet-officiële handel?
GTRI heeft verklaard dat dit grotendeels is bereikt door alternatieve routes te vinden via havens in Dubai, Colombo en Singapore. “Indiase goederen worden naar Dubai, Singapore en Colombo gestuurd. De goederen worden vervolgens opgeslagen in douaneopslagplaatsen in transit-hubs. Terwijl ze in opslag zijn – nog steeds vrijgesteld van invoerrechten – worden de documenten en etiketten gewijzigd,” aldus de oprichter van GTRI.
Deze grijze zone-strategie benadrukt hoe de handel sneller zich aanpast dan het beleid. “Het omzeilen van formele handelsbeperkingen zorgt voor betere prijzen,” voegde hij toe.
Blijft de informele handel tussen Pakistan en India doorgaan?
Na de aanslag in Kashmir hebben overheidsfunctionarissen in India gegevens verzameld over indirecte exporten naar Pakistan en lobbyen zij om deze praktijk in te perken. Pakistan’s laatste handelsverbod tegen India omvat ook handel via derde landen, wat betekent dat de autoriteiten in Pakistan ook goed op de hoogte zijn van deze informele handel.
Het kan echter moeilijk zijn om het te voorkomen, omdat het omleiden en herlabelen van goederen in derde landen wordt uitgevoerd door particuliere entiteiten, waaronder importeurs, exporteurs en handelaren, en niet via officiële overheidskanalen. “Het is aan de douane-autoriteiten in Pakistan om te bepalen of aan de relevante niet-preferentiële oorsprongsregels is voldaan,” aldus een expert.
Uiteindelijk zal het moeilijk zijn om deze handel te voorkomen omdat het aan de vraag voldoet. “Deze handel zal blijven bestaan omdat India en Pakistan gemeenschappelijke culturen hebben. Er is een enorme vraag naar Indiase producten in Pakistan,” zei hij. “Die vraag moet van ergens worden vervuld.”
