Herstel van ‘groene woestijnen’ in de theegebieden van Zuid-India: Foto’s van de inspanningen

In beeld: Inspanningen om ‘groene woestijnen’ te herstellen in het theeland van Zuid-India

Milieuactivisten zeggen dat de industriële teelt van thee de voedingsstoffen in de bodem heeft vernietigd en heeft geleid tot conflicten met dieren. Werknemers oogsten kool uit een strook land, omringd door grote theeplantages in de Nilgiris-regio.

Verspreide bosjes van inheemse bomen, bloemen en af en toe een prehistorische begraafplaats zijn samengeperst tussen honderden duizenden theestruiken in de Nilgiris-regio van Zuid-India – een toegangspoort naar een tijd vóór de kolonisatie en de commerciële teelt van thee die het berglandschap van het land heeft hervormd.

Deze heilige bossen bedekten ooit de West-Ghats, maar bijna 200 jaar geleden installeerden Britse kolonialisten rijen theeplantages. De weinige bossen die vandaag de dag nog bestaan, worden ofwel beschermd door inheemse gemeenschappen die ze voor hun geloof en tradities behouden, of worden teruggegroeid door ecologen die theebomen van ongebruikte boerderijen verwijderen en zaden van inheemse planten in deze biodiverse regio planten.

Het kost tientallen jaren, maar hun inspanningen beginnen eindelijk vruchten af te werpen, terwijl de bossen gedijen ondanks ecologische schade en wilder weer veroorzaakt door klimaatverandering.

De teams die de bossen terugbrengen – de thuisbasis van meer dan 600 inheemse plantensoorten en 150 diersoorten die alleen hier te vinden zijn – weten dat ze nog steeds rekening moeten houden met hun buren. Bijna iedereen in de regio, met meer dan 700.000 inwoners, verbouwt zwarte, groene of witte thee of werkt met de bijna drie miljoen toeristen die komen om te ontsnappen aan de verzengende hitte van de Indiase vlakten.

Milieuactivisten beweren dat de industriële theeproductie de voedingsstoffen in de bodem heeft vernietigd en heeft geleid tot conflicten met dieren zoals olifanten en gaur, of Indische bizons, die weinig bos over hebben om in te leven.

Schattingen zeggen dat bijna 135.000 acres (55.000 hectare) aan thee zijn aangeplant in de bergen, wat bijna 70 procent van de inheemse graslanden en bossen heeft beschadigd.

“Er is geen biologische diversiteit,” zei Gokul Halan, een waterexpert uit de Nilgiris, over de theeplantages. “Het ondersteunt de lokale fauna niet en is geen voedselbron.”

De bossen tussen de theeplantages zijn door de Verenigde Naties erkend als een van de acht “heetste hotspots voor biodiversiteit” ter wereld, maar de gebieden die zijn aangetast door overmatig pesticidengebruik en andere commerciële landbouwmethoden, zijn door milieuactivisten bestempeld als “groene woestijnen” vanwege hun slechte grond en onvermogen om ander leven te ondersteunen.

De Nilgiris-regio heeft ook land moeten vrijmaken om de toenemende aantallen toeristen en mensen uit de vlakten die naar de regio verhuizen, te faciliteren. Slechte grond maakt het kwetsbaarder voor aardverschuivingen en overstromingen, die nu vaker voorkomen door door mensen veroorzaakte klimaatverandering. De naburige bergachtige regio Wayanad had eerder dit jaar te maken met verwoestende aardverschuivingen die bijna 200 mensen het leven kostten, en Halan waarschuwt dat de Nilgiris een soortgelijk lot te wachten staat.

Halan zei ook dat de regio gevoelig is voor lange droogtes en overmatige hitte door klimaatverandering, en dat dit al enkele thee-oogsten heeft beïnvloed.

In een kleine bergkom, slechts enkele honderden meters onder de hoogste piek van de regio, zijn inheemse bomen die tien jaar geleden zijn geplant, tot 4,5 meter hoog gegroeid. Een stroom stroomt te midden van de jonge bomen die bijna 7 acres aan theeplanten hebben vervangen.

De regio is ook de thuisbasis van verschillende inheemse gemeenschappen, genaamd Adivasi, van wie velen als zeer kwetsbaar worden beschouwd, met slechts enkele duizenden van hun mensen die overblijven. Vertegenwoordigers van deze Adivasi-gemeenschappen beschouwen zichzelf als de oorspronkelijke bewakers van de bossen en hebben ook bossen in de regio hersteld. Ze zeggen dat dergelijke herstelinitiatieven welkom zijn.

Theeproducenten en fabrieksbezitters zeggen dat de hele economie van de regio afhankelijk is van thee en dat het relatief minder schadelijk is voor het lokale milieu in vergelijking met de ongecontroleerde ontwikkeling om aan het toerisme te voldoen.

Het aanplanten van bomen en struiken in theeplantages, bekend als agroforestry, kan de strijd om ruimte tussen boerderijen en herstel verlichten, volgens sommige experts.

Andere gewassen en hout “kunnen theeplantages iets biodiverser maken in vergelijking met wat er momenteel is,” zei waterexpert Halan.

Ambtenaren van de staat Tamil Nadu, waarvan het district Nilgiris een onderdeel is, hebben eerder dit jaar $24 miljoen gereserveerd om boeren aan te moedigen om over te stappen van chemische meststoffen naar methoden die de bodemgezondheid helpen behouden. De ambtenaren van de bosbouwafdeling van de staat kondigden ook plannen aan om vorig jaar bijna 60.000 inheemse bomen in de regio te planten.

Herstelecoloog Godwin Vasanth Bosco zei dat het toevoegen van waarde aan kleinere theeproductiebedrijven door speciale, hoogwaardige thee op kleinere percelen te telen, meer land kan vrijmaken voor herbebossing zonder de portemonnee van de boeren te schaden. Hij zei dat als degenen die werken aan het herstellen van het land voor die dienst betaald worden, dit een nieuwe inkomstenstroom voor de bewoners kan zijn, evenals het verkrijgen van nieuwe producten om te verkopen van de inheemse planten, bijvoorbeeld die met medicinale waarde.

Een Indiase reuzensquirrels rust op een tak in het dorp Banagudi in het district Nilgiris.

“In deze tijd van klimaatverandering denk ik dat ecologisch herstel en herwilding uiterst belangrijk zijn,” zei Godwin Vasanth Bosco, een naturalist en herstelpraktijk uit Nilgiris. “Wat we proberen te doen is de natuur helpen zichzelf te herstellen.”

“Deze hele plek was theeplantages en deze stroom stroomde het hele jaar niet,” zei Godwin Vasanth Bosco. “Sinds we zijn begonnen met ons herstelwerk, stroomt het het hele jaar door en zijn de bomen en bamboes goed gegroeid langs de stroom.”

A Balakrishnan, de eigenaar van een twee jaar oude theefabriek nabij de stad Kotagiri in de Nilgiris, beweerde dat theeplanten goed worden onderhouden gezien hun economische voordelen in vergelijking met inheemse bossen.

“Als thee er niet was, zou Nilgiris alleen een plek voor toeristen worden, er zou meer constructie en verstedelijking zijn,” zei A Balakrishnan, de eigenaar van de theefabriek.

I Bhojan, voorzitter van de welzijnsvereniging voor kleine boeren en theeproducenten in de Nilgiris, schat dat ongeveer 600.000 mensen – 50.000 daarvan kleine boeren – afhankelijk zijn van thee voor hun levensonderhoud.

“Er is geen Nilgiris zonder thee,” zei I Bhojan, een 80-jarige die zijn hele leven thee heeft verbouwd.

R Veeramani, een werknemer in een theefabriek, houdt een bos bladeren omhoog tijdens het verwelken. Een werknemer rangschikt inheemse boomzaailingen in een kwekerij die wordt beheerd door een herstelpraktijk in Udhagamandalam. Een strook land waar inheemse graslanden zijn herplant door een herstelpraktijk, is omgeven door grote theeplantages in de Nilgiris.