Herinnering aan de ‘Geheime Oorlog’ in de VS tijdens Bezoek van Minister van Defensie Lloyd Austin aan Laos
Herdenking van de ‘Geheime Oorlog’ tijdens het bezoek van Minister van Defensie Lloyd Austin aan Laos
In augustus heeft de familie van de Amerikaanse luchtmachtsergeant David S. Price eindelijk zijn overblijfselen begraven na meer dan 50 jaar wachten. De 26-jarige Price was gestationeerd op een topgeheime CIA-basis, Lima Site 85, op een bergtop in het noordoosten van Laos, toen deze in maart 1968 werd overrompeld door Laotiaanse en Vietnamese communistische troepen.
Price was een van de 13 Amerikaanse personeelsleden, samen met 42 Thaise en etnische Hmong-soldaten, die werden gedood bij het CIA-radarstation dat werd gebruikt om Amerikaanse bommenwerpers te geleiden bij hun aanvallen op Laos en het buurland Vietnam tijdens de Vietnamoorlog. Het duurde tientallen jaren om de overblijfselen van Price te vinden en te identificeren, grotendeels omdat Amerikaanse oorlogsvliegtuigen de opdracht kregen om de CIA-locatie te vernietigen om hun werk te verbergen. Dit maakte deel uit van een bredere poging om “De Geheime Oorlog” die Washington illegaal in Laos voerde, te verdoezelen – een officieel neutraal land – in de jaren ’60 en ’70.
Dit jaar markeert de 60ste verjaardag van de start van een belangrijk onderdeel van de geheime oorlog van de VS, Operatie Barrel Roll – een negen jaar durende Amerikaanse bombardementscampagne die Laos het meest gebombardeerde land per hoofd van de bevolking in de geschiedenis maakte.
De Amerikaanse Minister van Defensie, Lloyd Austin, is deze week in de Laotiaanse hoofdstad Vientiane en is de eerste Amerikaanse defensieminister die Laos bezoekt. Austin neemt deel aan de ASEAN Defensieministersvergadering-Plus op donderdag, als onderdeel van een regionale tour die reeds stops in Australië, de Filippijnen en Fiji omvatte.
De bezoek van de minister komt op een moment van toenemende geopolitieke rivaliteit in de regio Azië-Pacific, waarbij Zuidoost-Aziatische defensieleiders op zoek zijn naar veiligheidsgaranties te midden van groeiende maritieme geschillen met China in de Zuid-Chinese Zee.
Operatie Barrel Roll was een belangrijk onderdeel van de Geheime Oorlog in Laos. Deze militaire operaties werden uitgevoerd door opeenvolgende Amerikaanse regeringen, die 30.000 lokale anti-communistische etnische Hmong-troepen bewapenden, terwijl ze de betrokkenheid van Amerika in de oorlog voor het Congres verborgen. Pas in 1971 werd de militaire campagne in Laos aan het Amerikaanse publiek onthuld, en het was een van de best bewaarde geheimen van de koude oorlog in Zuidoost-Azië in de jaren ’60 en ’70.
Gedurende de periode van 1964 tot 1973 voerde het Amerikaanse leger 580.344 bombardementen uit en liet 260 miljoen bommen vallen, gericht op de communistische Noord-Vietnamese aanvoerroutes binnen Laos. Het resultaat was dat er meer bommen op Laos werden afgeworpen – wiens neutrale status werd beschermd onder overeenkomsten die in 1954 en 1962 tijdens de Genève-conferenties werden getekend – dan in de gehele Tweede Wereldoorlog.
Hoewel er meer dan een halve eeuw is verstreken sinds de laatste Amerikaanse bom werd gedropt, is de blijvende erfenis van die tijd nog steeds voelbaar. Ongeveer 30 procent van de clusterbommen die door de VS zijn gedropt, zijn niet ontploft, en tientallen miljoenen niet-ontplofte explosieven (UXO) blijven in de Laotiaanse bodem begraven. Sinds 1964 zijn naar schatting 50.000 mensen omgekomen of gewond geraakt door UXO in Laos, met ongeveer 20.000 van deze slachtoffers die sinds het einde van de oorlog in 1975 zijn gevallen.
Kinderen, aangetrokken door de speelgoedachtige uitstraling van clusterbommen, die tennisbalgrote fragmentatiebommetjes zijn, vormen ongeveer 75 procent van de verwondingen. Veertien van de achttien provincies van Laos en tot een kwart van de dorpen in het land zijn “ernstig vervuild” met UXO, volgens Noorse Volksdorpen, die UXO- en mijnopruimingswerkzaamheden in het land uitvoeren.
Dankzij ongeveer $391 miljoen aan Amerikaanse financiering voor het opruimen van UXO in Laos sinds 1995, wordt de strijd tegen de bommen langzaam gewonnen. Het aantal doden door niet-ontplofte bommen daalde van ongeveer 200 tot 300 per jaar in de jaren ’90, naar ongeveer 50 per jaar tegen het einde van de jaren 2010. Maar volgens één schatting zal het bij de huidige snelheid van opruimingsoperaties 200 jaar duren voordat Laos vrij is van UXO.
Een andere erfenis van de destructieve Amerikaanse bombardementscampagne was de opkomst van de Lao Communistische Revolutiepartij, die uiteindelijk de door de VS gesteunde royalisten in de burgeroorlog in 1975 versloeg en sindsdien het land met een ijzeren hand bestuurt. Dit heeft geleid tot een politiek klimaat dat vergelijkbaar is met dat van Noord-Korea en Cuba, zonder verantwoordelijkheid tegenover de buitenwereld.
