Herdenking van Yasser en Fathi Arafat, 20 jaar na hun overlijden

Herinnering aan Yasser en Fathi Arafat, 20 jaar na hun overlijden

Tarek Arafat vertelt over zijn jeugd met een beroemde vader en nog beroemder oom. De ontvangst in het Palestina Ziekenhuis was begin november druk, maar de stemming onder het Palestijnse personeel was somber door een naderende herdenking.

Yasser Arafat was niet de enige icoon die het Palestijnse volk dat jaar verloor – zijn broer Fathi was eveneens ernstig ziek en bevond zich in een coma door maagkanker. Tarek herinnert zich dat hij destijds tegen zijn vader zei: “Hij is in orde, Papa, in Ramallah,” om zijn vader niet onnodig te stressen. Fathi overleed kort daarna, alsof de twee broers een bovennatuurlijke verbinding hadden.

“Toen het nieuws over hun overlijden zich verspreidde, controleerden we in het ziekenhuis alle kanalen om zeker te zijn dat het waar was,” zegt Rafiq Tawel, die daar toen verpleegkundige was. “Tijdens die dagen zag je mensen in elke hoek huilen.”

Vandaag, in het ziekenhuis dat Fathi in 1979 oprichtte, werkt Tarek hard om de herinneringen aan zijn vader en oom levend te houden terwijl hij worstelt met de relatie die hij had met deze twee grotere-dan-het-leven mannen.

Cairo: De vroege jaren en de vorming van een geweten

Tarek zit in zijn kantoor in het ziekenhuis, omringd door foto’s van zijn vader en oom. Egypte is de plaats waar de Arafat-broers zijn opgegroeid en hun betrokkenheid hebben gevormd, en de meer dan 100.000 Palestijnse vluchtelingen die daar wonen, rouwen nog steeds om hun afwezigheid.

Yasser, geboren in 1929 in Jeruzalem, was vier jaar oud toen zijn jongere broer Fathi werd geboren. Hun moeder overleed 40 dagen later. Na enkele jaren bij de familie van hun ooms in Jeruzalem te hebben gewoond, verhuisden de moederloze broers in 1937 naar Caïro om zich bij hun oudere zus Khadija en vader te voegen, die daar al jaren als koopman werkte.

De familie woonde in een huurwoning op de begane grond in de wijk Heliopolis, waar later het Palestina Ziekenhuis werd opgericht. Tarek voegt toe dat ze moesten huren omdat “ze het zich niet konden veroorloven om te kopen”.

Toen Yasser in zijn late tienerjaren was, kwam het nieuws uit hun thuisland over de aanvallen van zionistische milities op Palestijnen in 1948. Yasser en Fathi moesten dit vanuit Caïro gadeslaan. Yasser begon te werken “als tussenpersoon in de pogingen om wapens te regelen” voor de troepen van de Moefti van Jeruzalem, Amin al-Husseini.

In 1950 volgden de broers beiden de King Fuad I Universiteit, later de Universiteit van Caïro – Yasser studeerde techniek en Fathi geneeskunde. In de late jaren veertig en vroege jaren vijftig was Caïro diep in politieke onrust, terwijl Britse troepen probeerden protesten te onderdrukken die een einde aan de koloniale overheersing eisten, vooral op de universiteitscampussen.

Yasser was een van de tientallen Palestijnen die door de opwinding werden meegesleept, terwijl hij leerde over revolutionaire methoden die hij later zou toepassen op hun zaak. Fathi was echter niet zo betrokken als zijn broer.

Na hun colleges gaven de broers privélessen om extra geld te verdienen, maar Yasser kwam soms in de problemen vanwege zijn activiteiten als hoofd van de Palestijnse Studentenunie, waardoor zijn broer de lessen voor beiden moest geven.

“Je hebt hier twee verschillende persoonlijkheden,” vervolgt hij. “Fathi was lid van de unie, maar hij hield ook van kunst; hij concentreerde zich op het opbouwen van een gezin. Yasser was soms te serieus, er was geen plezier in zijn leven; hij was volledig toegewijd.”

Toch vulden de broers elkaar aan. Yasser werkte aan het opbouwen van een sterke Palestijnse politieke beweging op internationaal niveau door de Fatah-partij op te richten en later het voortouw te nemen in de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie, terwijl Fathi zich richtte op sociale ondersteuning, met zorg en ondersteuning voor Palestijnen.

Sociale ondersteuning voor een onteigende bevolking

Tarek herinnert zich dat hij zijn vader “eens in de drie of vier maanden” zag. “Ik wist dat hij kwam omdat ze zijn auto waste,” zegt Tarek treurig over zijn jeugd thuis, terwijl Fathi en Yasser constant onderweg waren voor Palestina.

Fathi richtte de Palestijnse Rode Halve Maan (PRCS) op in 1968, vanuit hetzelfde gebouw als het Palestina Ziekenhuis. PRCS bouwde 72 ziekenhuizen in Palestina, Egypte, Libanon, Syrië en Irak – waarvan 57 werden verwoest – en 31 gezondheidscentra voor meer dan vijf miljoen Palestijnse vluchtelingen die geregistreerd staan bij de VN-hulp- en werkorganisatie voor Palestijnse vluchtelingen in het Nabije Oosten (UNRWA).

Tarek zag Yasser ook niet veel – een oude foto met hem en zijn neven is een van de weinige die hij heeft met “de leider”. “Zelfs de leider [Yasser Arafat] zag ik niet vaak … Ik wist dat hij het druk had, dat hij andere plannen had en dat er al veel mensen waren die hem om dingen vroegen. Dus normaal gesproken ging ik alleen naar hem toe als hij me belde en zei: ‘Tarek, waar ben je?’”

De gezichten van de twee afwezig vaders vullen nog steeds Tarek’s kantoor, alsof het een capsule van nostalgie is. “Ik wou dat ik meer van mijn vader had kunnen leren over dingen zoals levenservaring, huwelijk, liefde, dood, oorlog … ik begon pas later meer over hem te leren,” vervolgt hij.

“Op de dag dat hij stierf, herinner ik me dat ik wenste dat mijn prestaties tenminste 5 procent van zijn levensprestaties konden zijn. Daarmee zou ik tevreden zijn.”

Opgegroeid in Caïro werd Tarek biomedisch ingenieur en werkte uiteindelijk in Canada, de Verenigde Staten en meer dan 70 landen als bestuurslid van het Flying Eye Hospital Orbis. “Ik dacht: ‘Ik heb mijn eigen persoonlijkheid, ik ga niet werken als de zoon van Fathi Arafat, ik ga als ingenieur werken.’”

Tarek in zijn kantoor in het Palestina Ziekenhuis. Hij verliet zijn carrière in het buitenland om de voetsporen van zijn familie te volgen.

Toen zijn oom en vader overleden, werd hij actiever betrokken bij de PRCS en het Palestina Ziekenhuis, waar hij opstaat om rond te lopen. “Na wat er in Gaza is gebeurd, hebben we gewerkt aan initiatieven om ons volk hier te helpen,” zegt hij met trots.

“We hebben de capaciteit van de dialyseafdeling uitgebreid, met negen machines die drie diensten per dag draaien. Iedereen die na 7 oktober uit Gaza komt, kan gratis worden behandeld.”

Gefinancierd door het Palestijnse ministerie van Gezondheid, waren de kosten die het ziekenhuis aan Palestijnen in rekening bracht al goedkoper dan die van elk ander Egyptisch ziekenhuis, en zijn verder verlaagd met 35 procent voor alle Palestijnen in Egypte sinds Israël Gaza begon aan te vallen.

Een man komt de receptie binnen. Zijn vader overleed afgelopen maart en de familie had nergens om hem te begraven in Egypte, dus wendde hij zich tot Tarek en het Palestina Ziekenhuis voor hulp. Nu wil hij het graf bezoeken.

“Fathi Arafat bouwde een begraafplaats voor Palestijnen in Egypte waar we iedereen accepteren; de eerste die daar werd begraven was mijn oom Mustafa,” legt Tarek uit terwijl de man vertrekt. “Dit is niet zomaar een ziekenhuis, het is een gemeenschapcentrum.”

Palestijnse medewerkers, patiënten en bezoekers in de spoedeisende hulp van het Palestina Ziekenhuis.

‘Dezelfde manier waarop zij kwamen, zullen anderen komen’

Sinds de oprichting heeft het gebouw niet alleen onderdak geboden aan de PRCS en het ziekenhuis, maar ook aan een verpleegschool, een tijdelijk onderkomen voor Palestijnen in nood, een erfgoedhuis en de Falooja-groep voor Palestijnse kunst en folklore.

“Fathi was een van de mensen die het meest geloofde in de kracht van kunst en de noodzaak om ons erfgoed te behouden terwijl we ver van Palestina zijn,” zegt Tawel, de ziekenhuiswerknemer die ook een langdurig lid is van de Falooja-groep. “Hij bouwde deze plek als een thuis voor elke Palestijn in Egypte. Ik zou hier niet kunnen leven, ik zou het niet gemakkelijk kunnen maken als niet-Egyptische verpleegkundige.”

Nieuwkomers, die zijn aangekomen sinds de laatste aanval van Israël op Gaza, en Palestijnen wiens families zich na de Nakba in 1948 in Egypte moesten vestigen, zijn onder het personeel en de bezoekers in de drukke ziekenhuisgangen. Foto’s van de broers die de plek bouwden hangen aan de muren van bijna elke verdieping. Het is alsof ze de gebeurtenissen voor hun ogen gadeslaan.

Twintig jaar na hun overlijden blijven de vruchten die ze in Caïro hebben geplant, leven terwijl het werk om ontheemde Palestijnen te helpen doorgaat. “Ze zouden altijd zeggen: ‘Ze hebben voor ons gecultiveerd om te eten, laten wij cultiveren voor de generaties om ons heen om te eten.’ Het was een filosofie,” gelooft Tarek.

Yasser’s oude huis ligt op een paar minuten rijden van het ziekenhuis. Een mangoboom die hij tientallen jaren geleden plantte, groeit nog steeds in de verlaten tuin. “Op dat moment zei hij dat hij een mangoboom wilde, maar ik geloof dat het een symbool was. Hij plantte een boom die tot nu toe vruchten draagt, net zoals zijn broer dit ziekenhuis plantte en wilde dat wij het voor de mensen zouden blijven laten groeien. Ze waren een revolutie aan het laten groeien, en net zoals zij kwamen, zullen anderen komen.”