Harvard Universiteit Stemt In met Overdracht van Eigendom van Foto’s van Slavernij

Harvard University stemt in met overdracht van eigendom van slavernijfoto’s

De foto’s van een vader en dochter hebben gesprekken over de erfenis van slavernij en wie er van profiteert aangewakkerd. Tamara Lanier leidde een rechtszaak tegen Harvard University vanwege de ‘onjuiste inbeslagname, bezit en onteigening’ van de beelden van haar voorouders. De afbeeldingen behoren tot de oudste bekende foto’s van enslaved people in de Verenigde Staten.

De daguerreotypes van een Afrikaanse man, bekend als Renty, en zijn dochter Delia, stonden centraal in een jarenlange juridische strijd over de erfenis van slavernij en de betrokkenheid van profiteurs. Deze week kwam die strijd ten einde toen Harvard, de instelling die de 175 jaar oude foto’s in bezit had, instemde met een schikking die het eigendom van de beelden beëindigt.

De daguerreotypes zullen worden overgedragen aan het International African American Museum, een recent geopend educatief instituut in Charleston, South Carolina, met een unieke band met de transatlantische slavenhandel. Het museum is gevestigd op een kade die vroeger de grootste toegangspoort voor enslaved people naar Noord-Amerika was.

De schikking was het resultaat van een rechtszaak die werd geleid door Tamara Lanier, een vrouw uit Connecticut die zegt dat ze de achterachterkleindochter van Renty is. In 2019 klaagde ze Harvard aan voor de “onjuiste inbeslagname, bezit en onteigening” van de afbeeldingen, die deel uitmaken van een serie van 15 daguerrotypes die zijn gemaakt ter ondersteuning van witte supremacist ideeën.

Lanier’s rechtszaak beschuldigde Harvard ervan te profiteren van de foto’s via licentievergoedingen en herdrukken op boekomslagen en conferenties. Ze had Harvard gevraagd de foto’s aan haar terug te geven, zijn band met slavernij in de VS te erkennen en schadevergoeding te betalen.

Hoewel Harvard de claims van Lanier op de foto’s niet erkende, stemde het in met een niet bekendgemaakt financieel akkoord als onderdeel van de schikking van woensdag. Lanier’s juridische team en anderen vierden de deal als een mijlpaal in het aanpakken van de voortdurende gevolgen van slavernij.

“De moed, vasthoudendheid en gratie die mevrouw Lanier heeft getoond tijdens het lange en zware proces om deze cruciale stukken van Renty en Delia’s verhaal terug te brengen naar South Carolina is een voorbeeld voor ons allemaal,” zei Tonya M Matthews, de CEO van het International African American Museum.

Het museum heeft beloofd om met Lanier te overleggen over hoe de portretten van Renty en Delia het beste kunnen worden gepresenteerd.

De oorsprong van de foto’s

De daguerreotypes zijn in 1850 gemaakt met individuen die van plantages in South Carolina waren genomen. Een Harvard-bioloog genaamd Louis Agassiz had de fotograaf Joseph Zealy opdracht gegeven om de beelden te schieten, met het doel ze als illustraties te gebruiken om een racistische theorie te ondersteunen. Agassiz geloofde in “polygenisme”, de valse idee dat verschillende rassen uit verschillende oorsprongen kwamen — en dat blanke mensen genetisch superieur waren aan andere rassen.

Voor de portretstijl daguerreotypes werden Renty, Delia en andere gedwongen enslaved people tot hun taille ontkleed. Ze werden vervolgens vanuit verschillende hoeken vastgelegd: sommigen recht in de camera, anderen in profiel. Een aantal van de daguerrotypes toont mensen die gedwongen volledig naakt voor de camera moesten staan.

De daguerreotypes werden uiteindelijk opgeslagen in Harvard’s Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, waar ze bijna een eeuw vergeten waren. In 1976 ontdekte echter een museumcurator genaamd Ellie Reichlin de beelden in een museumkast, wat leidde tot een hernieuwde bekendheid.

Renty’s afbeelding, bijvoorbeeld, werd op de omslag van leerboeken, op conferenties en in artikelen gereproduceerd, wat vragen opriep over de vraag of de herdrukken hem keer op keer weer ontmenselijkten — en wie zijn afbeelding zou moeten bezitten.

Harvard University heeft lange tijd betoogd dat het niet heeft geprofiteerd van afbeeldingen zoals die van Renty en Delia, en zegt slechts een “nominale” vergoeding voor herdrukken te vragen.

Lanier heeft gezegd dat ze voor het eerst op de afbeeldingen van Renty en Delia stuitte toen ze genealogisch onderzoek deed naar de geschiedenis van haar familie. Ze vertelde de Amerikaanse media dat ze was opgegroeid met verhalen over “Papa Renty”, nog vóór ze de daguerrotypes tegenkwam.

Toen ze haar familiegeschiedenis met Harvard wilde delen, beweert Lanier dat ze herhaaldelijk werd afgewezen. Uiteindelijk diende ze haar rechtszaak in, waarbij ze betoogde dat Harvard de afbeeldingen niet kon bezitten omdat ze onder dwang waren genomen.

“Voor Agassiz waren Renty en Delia niet meer dan onderzoeksmonsters,” stelt de rechtszaak. “Het geweld om hen te dwingen deel te nemen aan een vernederende oefening die bedoeld was om hun eigen subhumane status te bewijzen, zou niet bij hem zijn opgekomen, laat staan dat het hem iets zou hebben kunnen schelen.”

Jaren van rechtszaken volgden. Aanvankelijk probeerde Harvard de rechtszaak van Lanier te laten verwerpen, en in 2021 stemde rechter Camille Sarrouf Jr van de Middlesex County Superior Court in het voordeel van de universiteit. Terwijl hij de onmenselijke omstandigheden erkende waaronder de foto’s waren genomen, schreef rechter Sarrouf dat het onderwerp van de daguerreotypes geen rechten had over de gemaakte kopieën.

“De wet, zoals deze momenteel is, verleent geen eigendomsbelang aan het onderwerp van een foto, ongeacht hoe aanstootgevend de oorsprong van de foto kan zijn,” schreef Sarrouf.

Maar in 2022 kwam het Massachusetts Hooggerechtshof tot een andere conclusie en steunde het Lanier. Het vernietigde de beslissing van 2021 om de claim van Lanier te verwerpen, waardoor er ruimte kwam voor verdere juridische hoorzittingen over het onderwerp. “Wij concluderen dat de huidige verplichtingen van Harvard niet kunnen worden losgekoppeld van de misbruiken uit het verleden,” aldus de uitspraak van de staat, die Harvard’s “medeplichtigheid aan de gruwelijke acties rond de creatie van de daguerreotypes” veroordeelde.

“Zodra Lanier haar begrip van de daguerreotypes die haar voorouders afbeeldden, communiceerde, zou de universiteit “redelijke zorg” moeten hebben genomen om op haar zorgen te reageren.

De rechtszaak over het lot van de foto’s gaat sindsdien door, maar Harvard zelf heeft sinds de uitspraak van het Hooggerechtshof nieuwe uitdagingen ondervonden. In de afgelopen maanden heeft de prestigieuze Ivy League school al zijn federale contracten en subsidies bevroren of geannuleerd, als onderdeel van een escalerend conflict met president Donald Trump.

De Republikeinse leider heeft Harvard beschuldigd van het toestaan van antisemitisme op de campus en het gebruik van discriminerende praktijken voor studentenadmissie en aanwervingen, beschuldigingen die de school ontkent.

Harvard heeft geweigerd de eisen van de Trump-administratie voor meer controle over campusactiviteiten te aanvaarden, en verwijst naar haar plicht om haar academische vrijheid te beschermen. Ondertussen heeft Trump kritiek gekregen omdat hij probeert dissidentie en protest op Amerikaanse campussen de kop in te drukken.

De schikking van woensdag komt te midden van dat aanhoudende politieke conflict. Desondanks vertelde Lanier’s advocaat Joshua Koskoff aan de pers dat de schikking een “ongekende” overwinning was. “Om een zaak te hebben die 175 jaar teruggaat, en controle over beelden te winnen die zo lang geleden zijn gemaakt van enslaved people — dat is nog nooit eerder gebeurd,” zei Koskoff.

Hij uitte echter teleurstelling dat de school de claims van Lanier op de afbeeldingen of haar band met slavernij niet rechtstreeks aanpakte. Harvard gaf ondertussen een verklaring uit waarin stond dat het “lang heeft uitgekeken naar de mogelijkheid om de Zealy Daguerreotypes bij een ander museum of publieke instelling onder te brengen” om de toegang tot deze beelden te vergroten.

“Deze schikking stelt ons nu in staat om verder te gaan naar dat doel,” zei de universiteit. “Hoewel we dankbaar zijn aan mevrouw Lanier voor het aanwakkeren van belangrijke gesprekken over deze beelden, was dit een complexe situatie, vooral omdat Harvard niet heeft bevestigd dat mevrouw Lanier verwant was aan de personen in de daguerreotypes.”